お嬢様と執事

事件から数日が経ち、初兎は屋敷の自室で静養していた。

夕暮れ時、カーテン越しの光がオレンジ色に染まり、庭の薔薇が揺れる。窓辺に座る初兎のもとに、紅茶を運ぶ足音が静かに近づく。

「お嬢様、お加減はいかがですか？」

「……うん、だいぶ良くなったわ。ありがとう、いふ」

彼の差し出す紅茶を受け取りながら、初兎はそっと目を伏せる。

あの夜、自分のために命懸けで戦ってくれた執事。あの腕の中の温もりが、どうしても忘れられなかった。

「いふ……少し、お話できる？」

「もちろんです」

彼が隣に膝をつくと、初兎は紅茶を一口飲み、意を決したように彼を見つめた。

「私、あの夜――すごく怖かった。でも、いふの声が聞こえたとき、心がすごく……安心したの。……ねえ、いふ。どうしてあんなに、必死に私を……？やっぱり、私は雇い主の娘で、あなたが執事だから…？」

沈黙が一瞬、ふたりの間に落ちる。

だが、いふはゆっくりとその瞳を彼女に向けた。深い湖のような瞳が、初兎だけを映している。

「お嬢様だから……ではありません。あなたが、”初兎様”だからです」

「え……？」

「私は執事として、いつもあなたのそばに仕えてきました。ですが……本当は、ずっと……あなたを、ひとりの女性として想っていました」

初兎の目が、見開かれる。

「許されない気持ちだと、わかっていました。主と使用人、決して越えてはいけない境界。でも、あの夜……あなたがいなくなるかもしれないと知った瞬間、もう抑えきれなかったのです」

初兎は、しばらく黙っていふの顔を見つめていた。

そして、そっと手を伸ばし、彼の指に自分の手を重ねた。

「越えてもいいって、私が言ったら……どうする？」

いふの目が、驚きに揺れる。

「私も、あなたを見てたの。執事としてじゃなくて、“いふ”という人を――ずっと」

その言葉に、いふの胸が静かに震えた。

「……お嬢様」

「もう、そう呼ばないで。今だけは、初兎って呼んで？」

「……初兎」

その名前を呼んだとき、二人の距離が、初めて“主従”を越えてひとつになった。

屋敷の庭で咲く薔薇の香りが、ふたりの恋のはじまりをそっと祝福していた。