雑木林の中は、うっすらと道ができているものの、ところどころに突出している木の根に足を取られて走りにくい。

それでも久次は、真夏の日差しとそのせいで出来た濃い葉の影の間を駆け抜けた。

『どこでって……通っている絵画教室で、ですけど……』

気弱そうな男子大学生は、久次の気迫に押され、戸惑いながら言った。

『えっと。谷原先生の絵画教室です』

ザッ ザッ ザッ ザッ ザッ

ハアッ ハアッ ハアッ ハアッ ハアッ

自分の足音と、呼吸音だけが耳の奥に響く。

『……彼、未成年なんですか？俺、全然知らなくて』

光と闇を交互に受けて、視界に陽性残像と陰性残像が入り乱れる。

『え……だって。今日も彼、モデルやるって聞きましたけど……』

アトリエにたどり着いた。

暴力的な日差しを受け続けた角膜が痛い。

それでも久次は怒りに眼球を燃やしながら、そのアトリエを睨んだ。

◆◆◆◆◆

「……何をやってるんだ！！」

その怒号は、文字どおり晴天の霹靂のようだった。

驚いた漣は、静止し続けて強張った身体を縮こませて、座っていた椅子から滑り落ちた。

「彼は未成年だぞ！」

その有無を言わさぬ太い声に、漣は一瞬警察が来たのかと思った。

（……ヤバい。俺、逮捕される？）

落ちたまま床に這いつくばった体勢で血の気が引いていく。

逮捕されたら、絵画教室はどうなる。

母親はどうなる。

楓はどうなる。

合唱部は？コンクールは？

久次は、どうなる！？

「谷原先生！あなた言いましたよね！！」

割れるほどの声がアトリエに響く。

「瑞野にモデルはさせないと！！モデルどころか、ヌードモデルじゃないか！！」

「……え」

その言葉に、やっとこの怒号の正体がわかり、漣はおそるおそる身体を起こした。

「クジ先生……？」

見上げると、崩れたネクタイを肩に引っかけ、髪を振り乱した久次が、谷原の胸倉を掴み上げていた。

「なんなんだ、あなたは……！」

生徒数人が立ち上がり、久次を押さえつけようとする。

「離してください！殴ったりしない！！俺は教師だ！」

久次はこちらを見下ろした。

「瑞野漣の、高校の教師だ！」

その言葉を聞き、まずいと思ったのか、生徒たちが顔を見合わせながら久次から手を離す。

「……落ち着いてくださいよ。久次先生」

谷原が大きく息を吐きながら両手を開いて見せる。

「とりあえず話をしましょう。皆さんを帰しますから。いいですね？」

久次は射るような瞳で谷原を睨みつけていたが、そのまま小さく頷き、その手を離した。

「というわけで、今日のデッサン会は中止です。皆さんお騒がせしました」

谷原は皆を振り返った。

「なお、皆さんはご存知のことと思いますが、美術に児童ポルノ禁止法は適用されません。ヌードモデルに起用しても、それを知りながら絵を描いたとしても、罪にも問われることはありません。ご安心を」

谷原は声を張り上げた。

「また、児童ポルノ法でいう“児童”とは18歳未満の子を言うのであり、ここにいる漣君は18歳になっています。重ねてご理解のほどをよろしくお願いします」

生徒たちは複雑そうな顔をしながら、キャンバスを片付け始めた。

谷原が掴まれた跡がついた襟を直しながら久次を睨み返す。

久次も彼を睨んだまま、傍らに置いてあったガウンを手に取った。

「瑞野。自分の部屋に戻ってろ」

漣は、いつもは完璧に髪をセットし、きちんとネクタイを巻き、ムカつくほどに余裕しか感じなかった久次の、汗だくの顔を見上げながら頷いた。

「何の心配もいらない。俺が谷原先生と、ちゃんと話をするから」

「…………」

目の端で谷原がこちらを睨んでくる。

後でどうなるかわかっているのか？

その目が言っている。

余計なことを言うなよ？

漣は黙って久次を見つめて頷くと、ガウンに腕を通し、前を結んで歩き出した。

アトリエを後にし、渡り廊下を進み、階段を上がる。

谷原が言う通り、ヌードモデルに未成年を起用したくらいでは、その絵を淫猥目的で使ったり、転売したりしない限り、法には触れない。

そんな愚かなことを、谷原はしない。

そして本当に法に触れることについては絶対に証拠を残さない。

漣にさせている売春の金も、指導特別料金としていちいち請求書を作り、口座に入金させるという方法を取っていると、前に客の1人が教えてくれた。

おそらく久次は、人当たりが良く口の上手い谷原の言葉に、上手く丸め込まれる。

それでもいい。

それでも、嬉しかった。

自分のためにあんなに怒ってくれるなんて。

あんなに振り乱して駆け付けてくれるなんて。

それだけで、十分だ。

漣は自室に入り、ドアを閉めると、一杯になった熱い胸を掴み、ふうと息を吐いた。

そして壁に飾ったワインボトルを見つめた。

Believe in the future.

俺は……未来を信じる。