お嬢様と執事

春の陽が差し込む屋敷の窓辺。上等なベルベットのカーテンを揺らす風に、花の香りがほんのり混じっていた。

「いふ、今日の紅茶はダージリンかしら？」

窓辺に立つ初兎――名家・有栖家の一人娘は、気品と可憐さを併せ持つお嬢様。その隣に控えるのは、彼女付きの専属執事、いふ。整った顔立ちに冷静な瞳、だがその内側に秘められた想いを、初兎はまだ知らない。

「ええ、お嬢様。お気に召すと思いまして、少し長めに蒸らしてございます」

「ふふ、さすがね。いふの淹れる紅茶が一番好きよ」

彼女の無邪気な微笑みに、いふはわずかに目を伏せた。その笑顔を守るため、彼は執事としての務めを果たす。だが心の奥では、主人と執事という関係を越えて、彼女に惹かれている自分を止められずにいた。

「……お嬢様、あまりご無理なさらず。先日の舞踏会で体調を崩されたばかりです」

「もう、大丈夫よ。……それより、今日はお暇？」

「お嬢様のためなら、いつでも時間はございます」

「じゃあ、少しだけ……私と庭を歩いてくれる？」

その一言に、いふの心が揺れた。禁じられた恋心と、彼女の無邪気な言葉の狭間で、彼の胸は静かに、しかし確かに高鳴っていた――。

しかしその日、有栖家の屋敷に静けさが戻ることはなかった。

午後の紅茶の時間を過ぎても、お嬢様――初兎の姿がどこにも見当たらない。庭にも、温室にも、書斎にも。いふはただならぬ胸騒ぎを覚え、全使用人に命じて屋敷中を捜索させた。

――そして、届いた一通の手紙。

『お嬢様は預かった。返してほしくば、今夜十二時、港の倉庫街へ一人で来い。警察を呼べば、命はない。』

「……っ」

いふの手が、紙を握りしめる音が響いた。

平静を装っていた瞳に、燃えるような怒りが灯る。初兎に指一本でも触れた者がいたなら、決して許さない。それが例え、命を懸けることになっても。

――夜、港。

潮風が吹き荒れる中、いふは一人、指定された倉庫へと足を踏み入れた。黒のロングコートの下、護身用の短剣が静かに揺れる。

「来たか。ご苦労なこった、執事サンよ」

薄笑いを浮かべた男たちに囲まれる。そして、中央の柱に縛られた初兎が、青ざめた顔で声を上げた。

「いふ！　来ちゃ、だめ……！」

その声に、いふの心が締め付けられた。

「お嬢様――必ず、あなたをお守りします」

一瞬の静寂ののち、いふは迷いなく駆け出した。

執事であることを超えて。命を懸ける覚悟は、とうに決まっていた。

短剣を構え、次々と襲いかかる男たちをかわしていく。その動きはまるで、闇に舞う黒蝶のよう。無駄のない動きと研ぎ澄まされた気迫が、次第に男たちの顔に焦りを走らせた。

そしてようやく、初兎の前にたどり着いたそのとき――

「お嬢様、もう大丈夫です」

いふが縄を切り、倒れこむ彼女を優しく受け止めた。震える体を、自分の腕の中へと抱きしめる。

「……こわかった……でも、いふが来てくれるって、信じてた……」

「遅くなって申し訳ありません。ですが……もう、絶対に離しません」

その言葉には、主従を超えた、強く熱い想いが込められていた。

暗い倉庫の中、月明かりだけが二人を優しく照らしていた。