真夏の影法師

「ええと。説明しなかった私も悪いんだが」

翌朝、エントランスホールに皆を並ばせた沖藤は振り返った。

「外出するときは私に断ってすること。あと、夕飯を食べたら、基本的に外は禁止だ。熊や猿が出る。いいな」

沖藤の言葉に、瑞野が俯きながら頷く。

「よし。じゃあ後はこの話は止めよう！」

沖藤はそう言うと、エントランスのドアを開けた。

「え、外に行くんですか？」

目を丸くした杉本に沖藤が笑う。

「今日の発声は外でやる」

「…………」

皆が顔を見合わせた。

駐車場に出ると、沖藤は自分の車のキーを開けた。

「すぐそこに山があるだろう。あの低い山」

そう言いながら、30メートルほど先にある小さな山を指さす。

「あそこに歌声が届けば合格。全員に自販機のアイスを買ってやろう」

「えー？」

皆が見上げる。

山まで距離はそこまでないが、その間には青空が広がっている。反響せずに音は空気に溶けていく。

「しかし僕は年々耳が遠くなってきているからな……。聞こえないかもしれん」

沖藤は笑った。

「えー、そんなのムリゲーじゃん」

「詐欺―！」

生徒たちも笑う。

「だから僕の耳になってくれる人を選ぼうかな」

沖藤は漣の肩を掴んだ。

「え」

「瑞野君にしよう。昨日心配かけた罰として」

「………」

沖藤は漣を助手席に押し込むと、久次に目配せをして皆に手を振って出発した。

---

「ちゃんと道路がある……」

漣がキョロキョロと山を眺めていると沖藤は笑った。

「こんな低い山でも子供や高齢者の立派なトレッキングコースなんだよ、ここは」

「へえ」

「朝の散歩に登って下りて30分かからない。でも……」

低い山の頂上まで出て、沖藤はドアを開けた。

「景色は、悪くない」

漣も助手席からドアを開けて、外を眺めた。

「わあ……」

そこには、大中小の山々が波打つようにそびえ立ち、朝日を浴びて濃い陰影を形成していた。

「遠くの山々が青く見えるだろう？」

沖藤が漣の脇に立つ。

「あれは、実は空気の色なんだ」

「空気の色？」

漣は沖藤を振り返った。

「空気というのはね、光の中でも青い色を良く跳ね返すんだよ。だから遠ければ遠いほど」

沖藤が見上げるのにつられ、漣も視線を上空へ移した。

「青い」

「……………」

吸い込まれそうな青い空を、漣は見つめた。

「もう少し空を見ていたかったが。気づかれたな」

沖藤は宿泊施設を見下ろした。

久次が両手を振っている。沖藤も手で丸を作って見せる。

当然前奏はない。

久次が調子笛を取り出し、皆が音程を確認している。

全員が久次の指を注目する。

『例えば君が傷ついて～♪』

歌が始まった。

「聞こえるもんだな……」

漣が思わず言うと、沖藤も「そうだろ」と呟いた。

「彼は……久次は……」

沖藤がゆっくりと話し出した。

「つい最近まで、笑えなかった」

「…………」

その言葉に漣は沖藤を振り返った。

「いつも何か耐えているような。怒りを抑え込んでいるような、苦しい顔をしていた」

「…………」

漣は思い出した。

古文の授業中、黒板を睨みながら、ひたすらにチョークで字を書いていたその顔を……。

「それが今、あんなふうに笑っている」

「…………」

漣も久次の顔を見下ろした。

「あれのことは幼少時代から知ってる。まっすぐで、生真面目で、融通が利かなくて。それでも情に厚く、良い奴だ」

「………」

（……俺も。俺もそう思う）

だから、中嶋が昨日話した内容はどうしても納得できない。

（この人になら……）

漣は沖藤を見つめた。

「先生が……久次先生が、生徒を襲ったという話は、本当ですか？」

「襲った？」

「その両親から訴えられたっていう話、本当ですか？」

「誰がそんな馬鹿なことを……！！」

沖藤の眼が大きく見開かれ、掴みかからんばかりに迫ってきた。

「東京に訪ねてきた弁護士がそう言ってたって、合唱部の奴が……」

その迫力につい中嶋の名前は隠した。

「乙竹か……。どこまでも下衆な野郎だ……！」

沖藤は苦虫を噛み潰したように顔を歪めながら、自分の車に拳を入れた。

「瑞野君。今日の午後の練習が終わったら、私の部屋に来てくれるか？」

「………え」

「全て話すよ。久次と、彼のことを……」

◆◆◆◆◆

（何だ？）

エントランスから沖藤と瑞野を見上げながら、久次は首を傾げた。

先ほどまで山や空を見ながらにこやかに話をしていた二人は、歌が始まったのと同時に何やら深刻そうな顔をし、沖藤は自分たちが乗ってきたセダンを叩いた。

車の調子でも悪くなったのだろうか。

しかしそれなら瑞野が笑っているはずだが……。

瑞野はまた沖藤と何か言葉を交わすと、大きく頷いた。

何の話をしているのだろう。

歌が終わる。

すると二人は揃って頭上で丸を作って微笑んだ。

「……………」

一瞬不穏な空気に感じたが、どうやら杞憂だったようだ。

そもそもあの二人の間で、何かが起こるわけはない。

久次は安堵のため息をついた。

再びセダンに乗り込む、漣の体を見上げる。

空の青さに溶けてしまうほどの小さな体を見つめる。

早く何とかしないと……。

でも自分に、彼が望む方法での解決する術はない。

（……やはり、これしかないのか）

久次は携帯電話を睨んだ。

◇◇◇◇◇

久次は荷物をまとめると、皆を振り返った。

「ちょっと東京で仕事をしてくる。いつ帰れるかわからないけど、前日には帰るから。お前たちはせっかくの沖藤先生に指導していただくんだから。手抜きしないで、全力で挑めよ！」

言うと生徒たちは笑顔で頷いた。

「お土産よろしく！久次先生！」

「馬鹿か」

久次が目を細める。

「……中嶋、頼むぞ！」

言うと中嶋も少し複雑そうな顔をしながらも頷いた。

久次は瑞野の前に立つと、彼を見下ろした。

「……な、何？」

瑞野が視線だけでこちらを見上げてくる。

「もう脱走するなよ」

「……わってるよ」

その柔らかい髪に触れる。

これでいいのか。

この決断で後悔はしないのか。

何度も何度も自問自答を繰り返す。

指先から、手のひらから、ホカホカと瑞野のぬくもりが伝わってくる。

ああ。これでいい。

この決断で、後悔はしない。

「……ちょっとぉ」

杉本が言う。

「ここの空気だけ特別なんですけど……」

久次は笑う皆を振り返った。

「…………」

これで最後だと思うと……。

今にも泣き出しそうだった。

◇◇◇◇◇

手配してもらったハイヤーに乗り込むと、久次は携帯電話を取り出した。

二度とかけることがないと思っていた電話番号。

向こうからかかってきたときに、間違っても出ないようにと電話帳に登録していたその番号。

大きく息を吸い込んでから、久次は通話ボタンを押した。

『……もしもし』

ワンコールも鳴らないうちに、相手は応じた。