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席に戻ると、久美子が気遣うような顔でそっと聞いてきた。
「また何か言われたの？」
「あぁ、うん……」
久美子は口ごもる私をちらと見てから、戸田に声をかける。
「戸田、今日、飲みに行こ」
戸田がぱっと笑顔になった。
「いいですね！お店は後で適当に電話してみて、だめなら行き当たりばったりでいいですよね」
「急に飲みに行くなんて決めて、大丈夫なの？」
二人ともパートナーがいるのに、と私は気になって訊ねた。
「大丈夫に決まってるでしょ。もちろん佳奈も大丈夫よね？久々に女子会しよう。それで元気出しなよ」
見てすぐ分かるような顔をしていたのかしら――。
そう思いながら、私は二人に向かって大きく頷いた。
そうして今。珍しく残業なしで退社した私たちは、うまい具合に予約を取ることができた居酒屋にいた。案内されたのは、間仕切りとすだれを下ろせば一応のプライバシーは守られる、そんな席だった。
注文を済ませると、早速久美子が口火を切った。
「それで？今日は大木にわざわざ別室に呼び出されてまで、何を言われたの？」
「実は……」
私は大きなため息を吐き出すと、二人に顔を近づけた。個室だし、周りも騒々しくて声が漏れにくいとはいえ、あまり大きな声では言いにくい内容だ。
話し終えた途端、久美子の目が吊り上がった。
「なによ、それっ。腹立つっ。パワハラの上にセクハラ？佳奈、我慢してないで上に言った方がいいって」
戸田もこれ以上ないというくらい眉根をぎゅうっと寄せて、まくしたてるように言った。
「そうですよ。もう本部長飛び越えて、人事とかに言った方がいいですよ。しっかしホント、大木って嫌な奴ですねぇ。上から目線で俺様気質、赴任してきた時から、いけ好かないのが来たって思ってましたけど、まったく、どうしてあんなのが課長なんでしょうかね。上に取り入るのが余程上手なんでしょうか。そもそもうちの会社って、社内恋愛、社内結婚って普通にあるくせに、取引先の人との恋愛はタブーだなんてことはないと思うんですよね。しかも、高原さんも早瀬さんも独身なわけでしょ？お互いにフリーなんだから別にいいじゃないですか、本当にヤッたとしても。余計なお世話ですよねっ」
戸田の勢いと、あからさまな言い方に若干引きながら、私は一応念を押すように否定しておく。
「あの、私、ヤッてないし……」
しかし、すでにお酒が入っているせいもあって、私の声は二人の耳に届いていないようだ。いつの間にか当の本人以上に熱くなり、鼻息も荒く大木のことで盛り上がってしまっている。
「大木のやつ、高原さんに嫉妬してるんだよ。というより、ライバル意識みたいな感じ？」
「あぁ、それはあるかもですね。大木って俺がイチバン、みたいなところがありますもん。ってことは、やつはまだ、早瀬さんのことが好きってことですか。俺のモノに手を出すなんて、みたいな？フラれた腹いせだかなんだか知りませんけど、さんざん嫌がらせしておいて、まだそんな風に思ってるんだとしたら、ほんっと、ナイですよねぇ」
「ナイナイ。そんなことしたら、佳奈にますます嫌われるってこと、分かんないのかしらね。しかも勤務中、わざわざ呼び出して言うことかっての」
サワーをグイっと飲んで、戸田がぼそっと言った。
「……どうしてやります？」
久美子も日本酒の入った盃をくいっと飲み干すと、少し考えるように宙を見て言った。
「やっぱりあれでしょ。飲み物に何か入れるやつ」
私そっちのけで、二人の口から不穏な言葉が出始めた。
「あれはどうです？わざとものすごく熱いお茶を出すとか、逆にものすごく温いやつとか出してみたりするっていうの」
「悪くないけど、弱くない？もっとこう、インパクトある方法をさ……」
私は二人の勢いに気圧されてしまい、口を挟むタイミングをつかめないでいた。けれど、そろそろ二人を止めた方が良さそうだ。このまま放っておいたら、明日にもその「策」を実行してしまうのではないかと心配になってしまう。私は二人を交互に見て、なだめるように言った。
「二人とも、私のことでそんなに怒ってくれて、すごく嬉しい。だた、そういうことするのは、さすがに賛成できない」
二人はぽかんとした顔で私を見た。それから顔を見合わせると、大声で笑い出した。
「そんなこと分かってるわよ。冗談よ、冗談」
久美子の言葉に大きく頷きながら、戸田もその後に続く。
「そうですよ。本当にやったりしませんよ」
「二人とも、本当にやりそうな勢いだったから焦ったわよ」
私はほっと胸を撫で下ろした。私以上に怒りながら、とんでもない架空の企てまで考えてくれた二人のおかげで、沈んでいた気分が幾分浮上したような気がする。
「二人とも、聞いてくれてありがとう。少し元気が出たわ」
この二人にならお願いしみてもいいだろうかと、私は甘えのようなことを思いついた。ダメもとと思いながら、私はおずおずと切り出す。
「あのさ、二人に改めて相談したいんだけど……」
久美子と戸田は笑いを収めて私を見た。
「しばらくの間、高原さんの対応を二人にやってもらえないかな？せめて課長が異動するまでの間だけでもいい。実はさ、高原さんの対応をした日って、普段以上に課長の風当たりが強くなるの。きついなぁって、思ってね。すごく勝手なことを言ってる自覚は十分にある。だけど……」
「私は別に構いませんよ」
あっさりと言う戸田に続いて、久美子も力強く頷いた。
「私も全然構わないよ。だいたい、普段滅多に弱音を吐かない佳奈がそんなこと言うなんて、よっぽどだと思うんだよね。……実はね」
久美子はそこでいったん言葉を切ると、少しだけ言いにくそうな顔になって続けた。
「大木のそういうベクトルが佳奈に向かうようになって、うちらへの被害がけっこう緩和されたっていうか……。佳奈には罪悪感みたいなものをずっと感じてたし、それくらいのことなんでもないよ」
「そうですよ。課長とか営業の人って、数年でいなくなりますけど、うちらは自分でやめない限りここにいるわけですからね。どんどん助け合っていきましょうよ。それに……」
戸田はピザに手を伸ばしながら、にやっと笑った。
「高原さんなら大歓迎です。だって、目の保養になりますもん」
久美子が戸田をからかう。
「そんなこと言っていいの？カレ、ヤキモチ焼くんじゃない？」
「いいんですよ、たまにはハラハラさせた方が。久美子さんも、時々は旦那さん以外の男の人を見た方がいいですよ。あんまり一途すぎると、鬱陶しがられますよ」
久美子が鼻で笑う。
「うちは、そんな心配いらないの。……ごめん。脱線しちゃったね。えぇと、少なくとも年度内は、高原さんの対応は私と戸田で受け持つということでいいわけね。他の人にはばれたら説明が面倒だから、この三人の中の暗黙の了解ってことでいいよね。でもさ、最初のカウンター対応って基本戸田だし、楽勝だね」
持つべきものは物分かりのいい頼りになる同僚だ。私は二人に頭を下げた。
「二人とも恩に着る！」
「恩には着なくてもいいんだけど、その代わり」
久美子と戸田が顔を見合わせてにやりとする。
「ここの分、ご馳走して下さいよ」
――こうしてこの女子会で、私たちの間に内緒のルールが出来上がった。
ふと思い出したように、久美子が訊ねる。
「ねぇ、本当に高原さんとは何もないの？」
私はあの夜のことを思い出す。意識し始めてはいるが、その気持ちがこれからどうなるのかは分からない。自分の気持ちがまだ良く分からないのに、他の人には知られたくないとも思う。だから、短く答えた。
「ないよ」
戸田がにやりと笑う。
「そんなこと言わないで、嫌いじゃないならとりあえず付き合ってみたらいいのに。そうこうしているうちに、気持ちが芽生えるかもですよ。第一、早瀬さんさえ頷けば、即お付き合いって流れになりそうじゃないですか」
「は？」
目を見開く私に、戸田はくすくすと笑う。
「だって、早瀬さんが対応できないって時の高原さんの顔ったら……。ね、久美子さん？」
「そうよ。佳奈の時とうちらの時とでは、表情が全然違うよねぇ」
久美子までにやにやと含み笑いを浮かべて私を見る。
彼のどんな表情に気づいていたというのだろう。私と高原の二人の間では、そこはしっかり区別をつけると話をつけたはずだった。私は密かにどきりとしたが、平静を保つ。
「そんなことないでしょ」
「そう思ってるのは、佳奈だけだって」
「そうそう」
すでにパートナーがいる二人は、他人の恋バナが好物らしい。二人の餌食となってしまった営業職が過去にいたことを思い出し、私は慌てて話題の転換を図ろうと頭を巡らせた。
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