あやかし駄菓子屋商店街　化け化け壱花　～ただいま社長と残業中です～

気がついたら、あの浴場に壱花たちは立っていた。

飛ぶ前はまだ灯りがついていたのだが、今は暗く。

外の月明かりを頼りに浴室内を見る感じだった。

薄暗くて、歩くのも危ない感じだが、壱花は、ホッとして叫ぶ。

「やったっ。

海に落ちずに、船に戻れましたよ、社長っ」

「そうだなっ。

これで女湯から出れば、犯罪者にならずにすむなっ」

とそれだけで目的を達したかのように、男たちは喜び合っていた。

袋入りのハッカ飴を手にした高尾が周囲を見回し、言った。

「おや？

噂のあやかしのおばあさん、いないけど？」

確かに。

ここで湯を汲み出していた老婆がいない。

また何処か違う場所で水を汲んでいるのだろうか。

「やはり海水でないのが気に入らなかったのかもしれませんね」

と冨樫が言い、

「まずいですね、探さないとっ」

と壱花は焦る。

だが、壱花は高尾の足元に白い丸いものが落ちているのに気がついた。

「高尾さん、落ちてますよ、ハッカ飴」

「え？　まだ袋開けてないけど？」

高尾は確認するようにハッカ飴の袋を見たあとで、足元を見ていた。

すると、その落ちていたハッカ飴がふわふわっと舞い上がり、高尾の手に乗る。

高尾が笑って言った。

「なんだ、ケセランパサランじゃん」

「……壱花。

そのサイズの白いのがハッカ飴なわけないだろ」

口に入るわけがない、と倫太郎が言う。

「っていうか、増えて、はみ出してきてんじゃねえか、お前のスーツケースからっ」

えっ？　増えて？

と見ると、ふわふわのたくさんのケセランパサランが、ふわふわしながら浴室の出口に向かって一直線に並んでいた。

たんぽぽの綿毛が道を作ってるみたいだ……。

「なにかこう……幻想的ですね」

壱花は、つい、暗がりに並んで浮かぶケセランパサランをぼんやり眺めてしまい、倫太郎に怒鳴られる。

「莫迦なこと言ってないで回収しろっ」

しょうがないので、全員でケセランパサランを拾っては、自分の肩や頭の上にのっけた。

人懐こいのか、単に静電気でくっつくのか。

幸い、ケセランパサランは一度のっけると、そのままひっついていてくれた。

「……待て。

俺たちはケセランパサランを回収しに来たんだったか？」

腰を屈めて、増えたケセランパサランを拾いながら倫太郎が呟く。

「そうだ。

おばあさん、探さないとですね」

と言った壱花は気がついた。

ケセランパサランがいる道筋が、ところどころ濡れていることに。

「もしかしてなんですけど。

ケセランパサランたちは、あのあやかしのおばあさんについていっているのでは……？」

この水は、あのおばあさんか、おばあさんの持つ柄杓からしたたる水かもしれないと思い、壱花はそう言ってみた。

「じゃあ、この先にあのあやかしがいるのか？」

長い船の廊下の先を目を細めて倫太郎が見る。

「とりあえず、これ、拾いながら行かないと。

普通の人の目に見えるかはわからないですけど」

と冨樫が急かし、壱花たちは急いで、ケセランパサランを肩にのせたりしながら、どんどん進む。

高尾も静かに手伝ってくれていたが。

その静かさが不気味だった。

っていうか、高尾さん、時折、こちらを窺っているような。

壱花は、チラ、と腰を屈めたまま高尾を見たが、目をそらされる。

……あやしい。

いつもなら、過剰なほどの笑顔を向けてくるのに、と思う。