第四章　水鴉

初めての逢瀬から、幾度か、夜が巡った。

さとみは、決してころんに無理を強いなかった。

ただ、静かに杯を傾け、

ころんの言葉に耳を傾け、

そして、ときおり、ふっと微笑むだけだった。

──こんなお方、初めてどす。

ころんは、自分でも気づかぬうちに、

さとみに向ける声が柔らかくなっていた。

ころん「お方さま……今宵も、ようおいでやす」

女房詞も、どこかほろりとほどけた響きになる。

さとみは、そんなころんを見つめながら、

静かに問いかけた。

「……ころん、無理して笑ってやしないか？」

その一言に、

ころんの胸が、ずきり、と痛んだ。

──誰も、そんなこと、訊いてはこなかった。

「……わっちは、花魁どす。

笑うも、泣くも、売り物にございますえ」

ころんは、そう答えるしかなかった。

けれど、その声は、どこか震えていた。

さとみは、ふっと、目を伏せ、

やがて、ぽつりと呟いた。

ころん「おまえが泣いた顔も、きっと、きれいな

　　　　んだろうな」

その言葉は、

ころんの胸の奥深くに、そっと降り積もった。

──あぁ、この人は、

わっちを、花魁ではなく、

ただの「ころん」として見てくれているのかもしれぬ。

そんな気がして、

ころんは、初めて、誰にも見せたことのない、

ほんの小さな、本当の笑みをこぼした。

夜が更け、座敷に香が焚かれるころ。

ころんは、いつものように膝を揃えていたが、

心だけは、そっとさとみに寄り添い始めていた。

──ふと、さとみが、

ころんの指先に、そっと手を重ねた。

驚きに肩を跳ねさせたころんに、

さとみは、ただ静かに言った。

ころん「怖がらなくていい。

　　　　……俺は、おまえの手を握りたいだけだ。」

何も強いられない優しさに、

ころんは、はじめて、

指先から、じんわりとした温もりを感じた。

──わっちは、

この人にだけは、

ほんの少し、心を、預けてもよいのだろうか。

そんな思いが、

青き瞳の底に、

静かに、静かに、灯り始めていた。

また夜が巡り、

さとみは変わらず、ころんの元を訪れ続けた。

ころんは、誰に対しても”花魁”であろうと努めた。

けれど、さとみだけには、

心のどこかで、つい、力を抜いてしまう自分がいた。

──怖い。

知らず、ころんは自問する。

ころん「心を許したら、

　　　　わっちは、壊れてしまうんやない

　　　　か……？」

そんな夜だった。

座敷にふたり。

香が静かに薫るなか、

ころんは、いつものように、さとみの前に膝を揃えていた。

けれど、今夜のころんは、

どこか、いつもと違った。

さとみは、ころんの顔を見つめ、そっと言った。

さとみ「ころん、疲れた顔してる。」

その言葉に、ころんは、

ふっと、仮面の笑みを解いてしまった。

ころん「……疲れてなんぞ、おへん……

　　　　わっちは、花魁どす……

　　　　何があろうと、笑うしか……」

そこまで言って、

ころんの声は、震えた。

──こぼれてしまう。

堪えきれず、

ころんは、

小さな、小さな声で、呟いた。

ころん「……こわいんや」

初めて、

誰にも言えなかった”本音”を、

ころんは漏らした。

ころん「誰かを信じたら、

　　　　信じてしまうたら……

　　　　”僕”が、自分が、何もかも、壊してしま

　　　　いそうで……」

膝の上で、小さく握り締めた手。

指先が震えている。

それを、

さとみは、そっと両手で包み込んだ。

「……怖がらなくていい。」

さとみの手は、あたたかかった。

押しつけるでも、縛るでもない、

ただ、

そっと、ただ、包み込むような温もりだった。

ころんは、

その手に縋るように、

瞼を閉じた。

──こんな優しさが、この世にあったのか。

──わっちは、

心なんて、もうどこかに捨てたつもりだったのに。

ころんの頬を、

一筋、涙が伝った。

青き瞳から零れる、

誰にも見せたことのなかった、

たったひとしずくの、

ほんとうの涙。

さとみは、その涙を拭うこともせず、

ただ、黙って寄り添っていた。

言葉は、何もいらなかった。

香の薫る夜のなかで、

ころんは、

初めて”ひとりの人間”として泣いた。

そして──

その胸の奥に、

ひとつ、小さな光が、そっと灯った。

それはまだ、

恋と呼ぶにはあまりにか細く、

けれど確かに、

ころんの心に、生まれたものだった。

あの夜から、

ころんとさとみのあいだには、

見えぬ絆の糸が、確かに結ばれた。

それは誰にも見えず、

誰にも咎められないはずだった。

けれど──

吉原という牢獄は、

ふたりの小さな光を、すぐさま嗅ぎ取る。

ころんは、

どれほど心を鎖そうとしても、

さとみの前では、もう偽ることができなかった。

夜。

静かな座敷に、香が焚かれる。

ころんは、水浅葱の衣をまとい、

淡く光る髪を揺らしながら、

さとみの膝前に、そっと身を落とす。

ころん「……お方さま。

　　　　今宵も、わっちをお選びいただき、かた

　　　　じけのうございます」

女房詞で取り繕うも、

その声は震えていた。

さとみは、ころんの髪に触れる。

ふわり、とした手つきで、

愛おしむように。

さとみ「ころん、俺は……おまえが、欲しい。」

──禁句だった。

この吉原で、

客と太夫が”情”を交わすなど、

許されぬこと。

ころんの胸に、

かつん、と冷たい鐘が鳴る。

ころん「……わっちは、花魁どす。枯れるまで咲き　　

　　　　続け、誰のものにも、なりもはん」

掠れる声で言いながら、

ころんは、

心のどこかで、

“なりたい”と、

たった一度だけ、願ってしまった自分に気づく。

さとみは、

そんなころんを、

悲しそうに、

けれど、優しく抱きしめた。

さとみ「……逃げよう」

その一言に、

ころんの全身が震えた。

ころん「……な、なにを、言いなはる……

　　　　逃げる、やなんて……

　　　　わっちひとり、売られてきたもんどす……

　　　　そない、わがまま、通せるはず……！」

ころんの声は涙に濡れていた。

けれど、さとみは、

きっぱりと言った。

さとみ「俺が、助ける。

　　　　ころん、おまえを、ここから連れ出す。」

──どうして、

どうして、

この人は、

そんなにも真っ直ぐに、わっちを救おうとするのやろう。

ころんの胸に、

せつないほどの痛みと、

暖かい光が、

いっしょにあふれた。

水浅葱の衣が、

涙に滲んでいく。

ころんは、

さとみの胸に顔を埋め、

小さく、小さく、囁いた。

ころん「……もし、ほんに、ほんに……

　　　　逃げられるなら──

　　　　お方さまと、どこまでも行きとうござい　　　　

　　　　ます……」

初めて、

誰にも渡さぬ”真心”を、

ころんは、

さとみに捧げた夜だった。

第四章　水鴉　完

第五章　「逃」へ続く