第五章　逃

さとみ「明日の夜明け、迎えに来る。」

さとみは、

ころんの細い手を、両手でぎゅっと握り締めながら、

静かにそう言った。

座敷の灯りが、二人を照らしていた。

香の甘やかな薫りも、

今夜ばかりは、胸を締めつける。

ころん「……お方さま、ほんまに……？」

ころんは、

かすれる声で問うた。

ころん「わっちは……花魁どす。

　　　　逃げれば、死罪。

　　　　お方さまも、ただでは済みまへん……」

震える指先で、

ころんは、さとみの着物の袖を、

ぎゅっと摘まんだ。

ころん「それでもええんどすか……？」

──まだ、怖い。

でも、それ以上に。

ころんは、さとみと生きたかった。

どこでもええ。

華の都でなくとも、

貧しい里でも、泥の中でも──

さとみと一緒なら。

さとみは、

迷いなど一片もない瞳で、

ころんを見つめた。

さとみ「一緒に、生きよう。」

さとみ「金で貴方を買うのは愛ではない…

　　　　それを一番分かって居られるだろう」

その言葉に、

ころんの胸は、

たまらなく熱くなった。

ころん「……わっちは、お方さまのお側に、

　　　　居とうございます」

そっと、

ころんは、自ら、

さとみの胸元に顔を寄せた。

水浅葱の衣が、さとみの衣に擦れる。

ころんの髪が、ふわりと揺れ、

夜の灯にきらめいた。

ころん「……今宵は、

　　　　お方さまのためだけに、

　　　　この身、尽くしまひょ……」

女房詞で囁くその声は、

今までのどんな夜よりも、

甘く、

切なかった。

ころんの指が、

静かに、さとみの衣を解いていく。

さとみもまた、

ころんの細い肩を、

抱き寄せる。

この夜を最後に、

すべてを捨てる。

二人とも、それを、

痛いほどにわかっていた。

だからこそ──

今だけは、

すべてを赦し合いたかった。

火照る肌が触れ合い、

ふたりの吐息が、絡みあう。

ころんの青い瞳は、

涙を滲ませながらも、

まっすぐにさとみだけを見ていた。

ころん「……好きだよ」

ころんは、

そっと、

誰にも聞こえぬほどの声で、

さとみに告げた。

心から。

この夜、初めて、

偽りなく。

さとみも、ころんを強く、強く抱きしめた。

二人は──

この夜、

かつてないほどに、

深く結ばれた。

そして。

夜明けが近づくにつれて、

運命の時が、静かに、忍び寄っていた。

空が、

わずかに白み始めていた。

吉原の裏手、

まだ灯りも落ちぬ街の片隅で、

ころんは、そっと息を殺していた。

水浅葱の衣を脱ぎ捨て、

夜の色に溶けるような、

粗末な裳を身にまとい。

──まるで、農村にいたころの、

かつての自分に戻ったみたいや。

ころんは、

自嘲気味に、微かに笑った。

それでも。

今は、心から、

あの華やかな檻を、捨てる覚悟ができていた。

手の中には、

小さな荷物。

思い出も、誇りも、

何もかも置いてきた。

ただ一つ、

“さとみと生きる”という未来だけを、

両手で抱いて。

闇の中、

細い路地を駆ける音がする。

ころんが振り向くと、

そこに──

さとみが、息を切らして駆け寄ってきた。

さとみ「ころん──！」

ころんの胸が、

ぎゅっと熱くなる。

ころん「お方さま……！」

涙が、自然に零れた。

さとみは、ころんの手を強く握る。

さとみ「行こう。

　　　　もう、誰にも、縛られない。」

ころんは、

何度も何度も頷いた。

ふたりは、

手を繋いだまま、

裏門へと走る。

ひとつ、またひとつ、

夜の帳が裂け、

朝の光が差し込んでくる。

その光は、

吉原で生きた日々のすべてを、

優しく、そして無慈悲に照らし出していた。

──逃げ切れるか。

──捕まれば、ただでは済まぬ。

ころんも、さとみも、

それを知っていた。

それでも、

一歩、また一歩と、

未来へ向かって駆けていく。

その途端吉原のどこかで、警鐘が鳴り響き、

それを合図に、数人の手練れた侍が街中を駆け出していた。

さとみ「大丈夫だ、ころん。

　　　　俺が──」

さとみの言葉が、

空気を切り裂いた。

けれど、その直後、

足音が突如として近づき、

ふたりの背後に何かが迫ってきた。

ころんは、

息を呑んだ。

その視線が、ひらりと反射する石畳にすり抜け、

たった今、駆け抜けた道の先に何かが見える。

ころん「お方さま、早く！」

一歩、また一歩、

不安定な足取りで踏み込むころん。

だが、足元が崩れ、

次の瞬間──

ころんの足が、石に絡まり、

そのまま地面に倒れ込んでしまう。

さとみ「ころん！」

さとみが叫ぶ。

その声に、ころんの胸が張り裂けそうになる。

だが、すぐさま、

さとみはころんを支え、強く引き上げた。

さとみ「逃げろ！　今すぐ！」

だが、その時、背後で大きな音が響き渡った。

追っ手だ──！

ころん「お方さま！」

ころんの息が漏れる。

目の前に、

無情にも一人の侍が現れた。

その瞳には、鋭い光が宿っていた。

侍「逃がすわけにはいかん」

その一言に、ころんの心臓が大きく震える。

まるで時が止まったかのように感じられた。

さとみは、一瞬の迷いも見せずに刀を抜いた。

さとみ「俺が、逃がす。」

そして──さとみが、

刀を一閃させる。

侍「……くっ！」

侍の腕にかすかな傷をつけたが、

その背後から、さらに別の侍たちが現れ、

囲まれてしまう。

「お方さま、逃げて！」

ころんが叫ぶも、

さとみの瞳には決して譲らぬ決意が宿っている。

さとみ「ころん、行け！

　　　ここで引き下がるわけにはいかない！」

ころんの心が、

その一言で震える。

ころん「お方さま……！」

さとみの気迫に、

ころんは一瞬だけ足を止め、

だがその瞬間、

すぐさま逃げるべきだという声が頭の中に響いた。

「逃げろ、ころん！　俺が時間を稼ぐ！」

その一声が、

まるで命を懸けた合図のようだった。

ころんは、

顔を歪ませ、

その場を離れようと決意する。

けれど──

その瞬間、

さとみは刃を交えながら、

すぐに次の一撃を放とうとするが、

敵のひとりが近づいてきた。

その時、

ころんの目の前に

さとみが突如として倒れる──！

ころん「お方さま！？」

ころんの叫びが、

追っ手の冷たい笑みを引き出した。

侍「お前も、ここで終わりだ。」

ころんの胸が、

一瞬で冷え切った。

さとみの命が、

あと数秒で奪われようとしている。

その瞬間、ころんの心は、

世界から引き裂かれるような感覚を覚えた。

だが、その時──

ころんは、

誰にも思いもよらぬ行動を取る。

ころん「……わっちが、

　　　　お方さまを──守る！」

ころんは、

その場に立ち尽くすことなく、

走り出した。

痛みをこらえて、

わずかな間隙を突き、

さとみの命を守るために──

全力で駆け抜けた。

痛みをこらえて、

わずかな間隙を突き、

さとみの命を守るために──

全力で駆け抜けた。

その先に、

光が見えた。

第五章　完

第六章　「幸」へと続く