スイートピー

最終話：春、またここで

春――。

桜が咲く季節が、また巡ってきた。

あの桜の木の下に、今年も新しい風が吹いている。

里村美結は、制服の襟を正し、ベンチの前に立っていた。

その表情はどこかすっきりと、晴れやかだった。

彼女の隣には、いつものように森崎誠がいる。

時の流れを感じさせる白髪と静かなまなざし。けれどその瞳には、確かな光が宿っていた。

「……美結ちゃん、卒業、おめでとう。」

「ありがとうございます。」

「“ひま部”、続けてくれて、本当にありがとう。」

美結は、少し照れくさそうに笑った。

「いえ……わたし、あの場所があったから、たくさんの人とちゃんと向き合えた気がします。

怖かったことも、苦しかったことも……全部、少しずつ手放せた。

だから、“ひま部”は、もうわたし一人のものじゃないんです。」

「……うん、きっとそうだね。」

誠は、ポケットから一枚の便せんを取り出した。

「杏美が書いた、もう一通の手紙。これが、最後の一枚。」

「……まだあったんですか？」

「うん。……“誰にも渡せなかった最後の手紙”。

君になら、託していい気がする。」

美結は静かに受け取ると、息を整えて、それを開いた。

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春になったら、またここで会おう。

あなたが誰であってもいい。

わたしを忘れていても、覚えていても。

ただ、そこにいてくれたら、それだけでうれしい。

“わたしの居場所”は、どこか遠くにあるんじゃなくて、

あなたの「心の中」にある。

そう気づけたら、わたしはもう、大丈夫だから。

――春、またここで

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美結はそっと便せんを閉じた。

心が、ふわりとほどけていくような気がした。

「……杏美さん、やっぱり“ありがとう”を言いたかったんですね。」

「そうだね。

でもきっと、君がこの言葉を受け取ったことで、杏美はようやく“旅立てた”んじゃないかな。」

誠は、空を見上げた。

満開の桜の花が、風に吹かれて舞っていく。

花びらの一枚が、美結の肩に落ちた。

それを見て、彼女はふとつぶやいた。

「“ひま部”って、もしかして……“ひま”じゃなくて、“ひ・ま”だったのかもしれません。」

「“ひとり”と“またひとり”。

それがつながって、ふたりになって。

やがて、たくさんの人に。」

誠は、笑った。

「そうか。……きっと杏美がそう名付けたんだな。」

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やがて、美結はふたたび歩き出す。

桜並木を抜けて、新しい世界へと向かって。

その背中には、“誰かの孤独に寄り添う”という、あたたかな約束が宿っていた。

“春、またここで”。

それは、「別れ」の言葉ではなく、「続いていく」という宣言だった。

そして“ひま部”は、これからも誰かの心の中で、そっと咲き続けていく。

いつでも、どこにいても――

「居場所」は、ここにある。