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こうして私たちは交際を始めた。
私の休みは週末。しかし、一方の宗輔の休みは不定期だったから、互いの仕事帰りに週に一、二度ほどのペースで、夜にどこかで食事を共にするのが私たちのデートだった。
宗輔の仕事は、時間の融通はつけやすそうに見えた。けれど実際は父親の仕事も手伝っていたから、忙しいはずだった。
だから私は言ったのだ。無理して時間を作らなくてもいいのだと。
しかし、彼はこう言って笑った。
―― 佳奈に会えると思って頑張っているんだから、俺の楽しみを取らないでくれ。
そんな風に言いながら甘い目で見つめられてしまって、私はそれ以上何も言えなくなってしまった。
そうして今に至っているわけだが、仕事を終えた私がロッカーを開けて一番初めにすることは、携帯の画面を開くことだった。そしてその夕方、もしかしたら会えるかもしれないと事前に言われていた通り、宗輔からメッセージが入っていた。
今日はもうすぐ帰れる。食事に行こう―。
私は嬉しくなって、そわそわしてしまった。久美子と戸田がまだ来ていなくて良かったと思う。もしもこんな所を二人に見られたら、彼女たちの目をごまかせる自信はない。近くの書店で待つと、大急ぎでメッセージを返し終えた時だった。
「お疲れ様！」
口々に言いながら、久美子と戸田が入って来た。
セーフだ。
私はそそくさと身支度を終えると、二人に挨拶をし、できるだけいつもと変わらない態度を取るように気をつけながら、ロッカールームを出た。
会社を出た私は、通りを少し歩いた先にある書店に入った。宗輔が来るまでと思いながら、雑誌を手に取る。
本当は、宗輔は会社まで迎えに来たがったが、私はそれを止めた。
自分で待ち合せ場所まで行くから――。
けれどそう言う私に、彼は甘く囁いた。
「少しでも長く一緒にいたいんだよ。佳奈は違うのか？」
「そんなことない」
弾かれるようにうっかりとそう答えてしまい、結局、私は宗輔の迎えを完全に断ることはできなかった。
仕方がないと考えた私は、会社からそう遠くない場所にある商店街を思い出した。色々な店があるし、駐車場もあって待ち合わせしやすそうだ。それに――。課長に会ってしまう可能性は極めて低いけれど、人が多く集まっているここであれば万が一のことがあっても、その中に紛れて意外と目立たないかもしれない。
こうして互いに妥協した結果、その辺りの店で待つ――それが私たちの間のひとつの決め事となった。
甘やかされるのは嬉しいけど、過ぎるのは困るわね――。
そんなことを思いながら、雑誌をぱらぱらとめくっていたら、バッグの中で携帯が振動した。手に取って見ると、宗輔からのメッセージが入っていた。
―― 書店前の駐車場に着いた。
私は眺めていた雑誌をレジで購入して店を出た。駐車場の端の方に宗輔の車を見つけて、急ぎ足でそちらへと近づいて行った。
私の姿を認めた宗輔は車を降りて、いつものように助手席のドアを開けてくれる。
「おかえり」
「ただいま。宗輔さんもお疲れ様でした。今日もわざわざありがとう」
すでに何度もこういう扱い方をしてもらっているが、まだ慣れない。嬉しいのだけれど、照れくさくて背中がむずむずする。
「どういたしまして」
宗輔はそう言うとにっと笑い、自分も車に乗り込んだ。シートベルをかけながら私に訊ねる。
「何が食べたい？」
「そうね……。宗輔さんの行きたいお店に連れて行って」
私がそう答えると、宗輔は不満そうな顔になった。
「またそうやって、俺を優先しようとする。佳奈の行ってみたい店、言ってみて」
「え、えぇと、そうね……」
私は困ってしまった。本当は行ってみたい店は色々ある。けれど、そういう店に連れて行ってくれる度に、彼がすべての支払いを持ってくれることを申し訳ないと思っていた。
「佳奈は我儘どころか、思ってることをなかなか言ってくれないよな」
「そんなこと、ないと思うけど」
「いや、そういうところあるだろ。俺の前くらいは、言いたいことがあるなら言っていいんだぞ」
私は少し考えてから、おずおずと口を開いた。
「あのね……。一緒に食事したりするのはすごく楽しいの。一緒に行ってみたいお店だってたくさんある。だけど、いつも宗輔さんが全部払ってくれるでしょう？それが申し訳なくて、簡単には言えないって思ってしまうの」
「俺がそうしたくてそうしてるだけだし、もっと我儘言ってくれてもいいくらいなんだけどな」
宗輔はふっと柔らかいため息をついた。
「それなら……」
いったん言葉を切ると、彼にしては珍しく歯切れの悪い言い方をする。
「例えば……。何か一緒に作って食べようか。俺の部屋で……とか」
私は目を見開いて訊ねた。
「料理、できるの？」
宗輔が「一緒に作る」と言ったことに、私は興味を引かれた。どうしてその後ろの言葉の方に反応しなかったのか。自分でも不思議でしかないが、その時の私は彼と料理が結びつかなくて、そちらの方が気になってしまった。
彼の顔に戸惑いが走ったような気もしたが、すぐにいつも通りの表情で私の問いに答える。
「一人暮らしだから、一応はね。簡単なものしか作れないけど」
「そうなのね……」
買い物をして料理をして、となると、今日は家に帰るのが遅くなってしまう。そう思った私はこう提案した。
「今日は私が払うから、私の行きたいお店に連れて行ってほしいわ。それで今度、宗輔さんの部屋で一緒にご飯作りましょ。もう少し早い時間に会える時の方がいいわよね」
「……分かった」
宗輔の横顔にちらと苦笑が浮かんだ。けれどその声音はいつもと変わらなかったから、私はそれ以上気にしなかった。
「じゃあ、今日はどこに行く？」
私はふふっと笑った。
「あなたに騙されて連れて行かれた、あのお店に行きたいな」
「騙されたとは人聞きが悪い。あの時は仕方なかったんだよ。……久しぶりに行ってみるか」
今となっては、ある意味思い出の場所となっているカフェレストランだ。宗輔と初めて来た時は、気持ちもお腹も余裕がなかったから、ゆっくりと外を眺める暇もなかった。ここはやや高台にあるため、遠目に街の灯りがきらめく様子を眺めることができる。
「本当はこんなに素敵な場所だったのよね」
私のつぶやきを聞き取り、宗輔は微笑んだ。
「また一緒に来ような」
「えぇ」
美しい夜景と美味しい食事を堪能して店を出た後、宗輔はいつものように私を部屋まで送るためにハンドルを握った。
アパートに向かいながらほんの少しだけ遠回りをするのも、なんとなく二人の間の決まり事になっている。この日もやっぱりそうだったが、ただなぜか、宗輔はいつもより遠回りで車を走らせているようだった。そして途中、彼の気持ちを初めて聞くことになった公園に入り、ひっそりとした駐車場に車を止めた。
いつもと違う流れを不思議に思い、私は訊ねた。
「どうしたの？」
「うん……」
宗輔はそれだけ言ってシートベルトを外すと、おもむろに私に口づけた。しかし、私が応える間もなくすぐに唇を離す。
「さっき言った、今度一緒に晩飯作って食べる話だけどさ……」
それがどうかしたのだろうか――。
私は首を傾げながら宗輔を見た。
「そういうのもいいな、って思ったわ。楽しみよ」
すると宗輔は深々とため息を吐き出した。
「ものすごくさらっと言ってたけど、ちゃんと分かってる？」
「何が？」
「俺の部屋に来るってことだよな」
「行っていいなら、だけど」
「俺、期待するけど、いいんだな」
「期待？――私の料理はあんまり……」
「そうじゃなくて……。佳奈、君ってひとは、まったく」
宗輔はもう一度大きくため息をつくと、私の顔を両手で包み込みながらじっくりとキスをした。それから私の目を覗き込むと、確かめるように言った。
「この先に進んでもいいのか、ってことだよ。俺、この前言ったよな。これでも自制してるんだ、って」
「あ……」
ひどく艶っぽい目で見つめられて、私の鼓動はうるさいくらいに鳴り出した。
付き合い出してまだひと月にもなっていない。そうなるにはまだ早いと思う一方で、宗輔との関係をもっと前へ進めたいと思う自分がいることは確かだ。だから、念を押すような彼の言葉に、私はどきどきしながら頷いた。
「えぇ……」
宗輔は私を抱き締めた。
「今から緊張してきた」
私はくすくす笑いながら、自分から彼の唇についばむようなキスをした。
「その日はお泊りの用意、していくね」
宗輔の体にぎゅっと腕を回すと、彼の胸の辺りからもどきどきとうるさい鼓動が感じられる。
「宗輔さんもどきどきしてる……」
そうつぶやく私に言葉で答える代わりに、宗輔は私の唇を塞ぎ、舌を絡めて深く口づけた。
「んっ……」
キスだけでこんなに気持ちいいのに、それ以上なんてどうなってしまうの――。
宗輔のキスに応えながら、頭の中に甘い不安が浮かぶ。けれどこの日もやっぱり、私は彼の口づけに全身がぐずぐずに溶けそうになり、すぐに何も考えられなくなってしまった。
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