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私は高原の話にじっと耳を傾けていたが、ここではじめてそっと言葉を挟んだ。
「あの……本当に、楡の木にはよく来ていたんですか？私、今まであなたに会ったという記憶がないんです。でも高原さんは、私をアルバイト時代から知っているような口ぶりですよね。いったい、いつ会ったんでしょう……」
「記憶にないのは仕方ないと思う。俺が店に行っていたのは、だいたいが平日だったし。君はどうなんだ？やめてからも、頻繁に行ってたのか？」
「私も、あまり行ってなかったですね……」
一人では来るなと言われてからは、年に何回か程度だった。高原とは、タイミングが合わなかったということか……。
「それなら、いつ？」
当時のことを思い出しているのか、高原は宙を見るように少し顔を上げた。
「あの週末は、本当に気まぐれに足を運んだんだ。それもだいぶしばらくぶりにね。店は相変わらず賑わっていたけど、あの日は一つだけカウンター席が空いていた。そこで一人で飲んでいたんだけど……」
そこで言葉を切ると、ちらと私を見た。
「女の子が一人で入ってきた。見るからに学生で、それが一人で飲みに来たのかと驚いて見ていたら、バイトの子だったんだよな」
「それが、私だったと？」
高原は頷くと、再び前を向いて話を続けた。
「初めは全くなんの気もなく、ただ眺めていただけだった。だけど、君の生き生きとした表情や屈託のない笑顔に、気がついたら目が釘付けになってた」
「でもそんなの、仕事で行ってたわけだから、当然のことで……」
「君にとっては、そうだったのかもしれない。だけどあの時の俺は、そんな君に気持ちを持ってかれてしまってた」
私はふっと小さく笑う。
「きっとそれはお酒が入っていたからです。高原さんの気の迷いだったに過ぎません」
「俺はあの頃、色んなことに嫌気がさしていた時期でさ。そんなだったから、余計に君の笑顔に惹かれたんだろう」
「それならやっぱり、高原さんの勘違いだったんです。心が弱っていたところに、偶然そこに私がいただけで」
自分でそう言う度に胸がちくちくと痛むのに、私は高原の言葉を否定するようなことを口にする。裏返せばそれは、彼の想いが偽物ではないことを確かめたいという気持ちの表れだったのだと思う。
高原は続ける。
「それからも、２、３回は行ったかな。いつも週末は客で一杯だったし、君はくるくる動き回って仕事をしていたしで、俺のことなんか見えていなかったみたいだけど。第一あの頃、君の目は金子君を追いかけていたから」
私は絶句した。客の一人だった高原に、まさか気づかれていたとは思わなかった。
「だから、俺の出る幕はないと思っていた。金子君と君は見た目にもお似合いだったからな。それならせめて、遠くから君を眺めていられればそれでいいと思っていた。でもあの日、その気持ちが変わってしまった」
「あの日？」
「君が男に絡まれていた時のことだよ。あの日はちょっと遅くなってしまったけれど、少しくらいは君の顔を見られるだろうかと思いながら、楡の木に行ったんだ。それで偶然あの場面に出くわして、君を助けることになった。あの時君が俺に見せた笑顔が目に焼き付いて、忘れられなくなった。欲が生まれた。君の笑顔を見たい、君に触れたい、金子君じゃなくて俺を見てほしい、そう思った。だけど――」
高原は目を閉じた。
「しばらく忙しい日が続いて、久しぶりに行ってみれば、君はもうバイトをやめてしまっていた。あの時、何か行動を起こしていれば、違う展開があったのかもしれない。だけど、君が好きなのは金子君だと思っていたこともあって、俺はそこで諦めてしまった。でも、また会えた」
高原は目を開けると、私に顔を向けた。
「あの時、僥倖と言ったのはそういう意味だ。こうやって仕事で関わることになったのだって、俺にとっては奇跡的で幸運でしかない。だからこそ、今度は後悔したくない。だけどよく考えてみたら、君に恋人がいるのか、好きな人がいるのか、俺は何一つ聞いていなかった。仕事上、君が断りにくいのを分かっていながら、強引に誘ってた」
高原は私を見つめてこう言った。
「だから今さらだけど、今ここで、君の気持ちを聞かせてほしい。今後、仕事以外で俺につき合うのは嫌だというのなら、君への個人的な連絡はやめる。君のことは諦めるよう努力する」
その後私たちは、どれくらいの時間見つめ合っていただろう。
その間息を詰めていた私は、長く細い息を吐いた。
静かな声で彼が語った五年越しの想いは、私の心の中に確かに届き、じわじわと染み込んだ。
それに絆されたわけではない。短い間ではあったが彼の気持ちに触れて、私に対する想いが本物であることや、彼が誠実な人であることは、もう十分に分かっていた。その気持ちに包み溶かされ、今の私はそんな彼をとても愛しく思っていた。
だけど……。
「高原さんが好きだと言っているのは、五年前の私なのでは？」
彼は首を横に振った。
「この数ヶ月の間、手の届く距離にいる君と関わる中で、あの頃よりももっと、ずっと君を好きになった」
それが本当なら……。
「金子君のことはもう、ただの友達としか思っていません。だって……」
私は膝の上のバッグをキュッと掴むと、おもむろに口を開いた。
「今は気になっている人がいるから」
「……そう、なんだ」
高原の声がかすれた。
これまで振り回されてばかりだったから、少しくらい私だって振り回したいと思った。最初から正直に答えてなんかあげない。
「数か月前に会ったんです、飲み会の席で」
高原が身じろぎする気配がした。
「その人といた時間は、とにかく過去最悪でした。無愛想で感じが悪くて、二度と会いたくないと思いました。それなのに、まさか仕事で関わることになるなんて思ってもいなかった……」
私は手元を見ながら次の言葉を探す。
カチッと金具を外す音がした。高原がシートベルトを外したのだと分かった。
うつむいたままの私の手を取ると、高原は私の指先に唇を寄せながら、かすれた声で訊ねた。
「それって、俺の知ってる人？」
「……どうでしょう」
私は顔をそむけた。
その手をそっと伸ばし、高原は私の首筋に触れた。
「俺のことを、言ってるんだよな」
「さぁ……」
高原は私の方へ身を乗り出すと、その掌で私の顔を自分の方へ向かせた。
「言ってくれ。はっきり聞きたい」
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