並んだ寂しい花達。

「千切おにーちゃんと潔おにーちゃんね！俺ちゃんとおぼえられられるよ！」

呂律が回っていないのか、ミスなのか、わからないけれど可愛いと思ってしまう。

そう思ったのと同時に、1つ疑問が浮かんだ。

「ねぇ…一緒にサッカーするお友達は？いないの？」

その疑問をあえて言葉にして伝える。

「うん…俺…気持ち悪いんだって…俺とやってもつまんないって…」

寂しそうに、目をうるませながら答える廻くんに、聞いてしまったことを深く後悔する。

そして、1人の元相棒が頭を過った。

さっきも思った。廻くんは…俺の元相棒に全て似てるんだ。その様子に千切も、何も言わないが気づいているとは思う。

思い切って、俺は聞いてみることにした。

「ねぇ廻くん、『怪物』って見える？」

「…潔？そんなのいるわけ…」

千切の言葉を遮って、廻くんがぱぁっとした顔で答える

「見える！見えるよ！なんでわかるの？！今まで誰も信じてくれなかったのに！」

ああ、当たってしまった。当たってほしくなかった。でも、あいつでは、確定ではないはずなんだ。

「ねぇ廻くん…もう一つ質問してもいいかな？」

「うん！いいよ！」

嬉しそうな顔でずーっと見てくる。その視線が、今は痛い。

「廻くんの名字って…蜂楽？」

喉がキュッってなる感覚を抑えながらたずねた。

千切も少し緊張したような表情で、俺と廻くんを交互に見ている。

そして、返ってきた言葉に、俺はここに来るんじゃなかったと深く後悔することになった。

「すごーいっ！なんでわかるのー？！怪物も俺の名字も…潔おにーちゃんエスパー？！」

「…潔…」

キラキラした目で見つめてくる廻くんとは、真逆の目で見つめてくる千切。

「…！！」

急な吐き気。息ができなくなる。ダメだ。ダメだ。聞かなければよかった。そう後悔しても今更遅い。

ああ、心配させてしまう。廻くんも、千切も。なんとか戻さなきゃ。

「潔！！潔！！クソっ…蜂楽が居たら…ｯ」

千切はそんなことを呟く。

「潔おにーちゃんっ、大丈夫…？俺のせい…？」

心配させないようにしたのに、結局ダメだった。

また目をうるませながら、しゃがんで覗き込んでくるその顔は、普通の小さな少年なはずなのに、大きな相棒に見えた。

いや、そうなんだ。こいつは蜂楽の子供の頃の姿だ。なぜ今ここにいるのかはわからない。

けど、こいつは、紛れもなく、一緒にチームZでも、第二セレクションでも、U-20でも戦った蜂楽廻だ。