テラーノベルの小説コンテスト第4回テノコン 2025年1月10日〜3月31日まで

一覧ページ

純愛以上、溺愛以上～無愛想から始まった社長令息の豹変愛は彼女を甘く包み込む～

第23話 - いわゆる常連

2024年10月10日

#大人のロマンス

#純愛

#再会

#恋愛

#ハッピーエンド

#溺愛

芙月みひろ@恋愛小説

「あの、高原さん……？」

高原の少し後ろを歩いていた私は、よく知る周りの街並みに首を傾げた。

彼は歩を緩めると、私の隣に並ぶように歩きながら訊ねる。

「どうした？」

「いえ、どこに向かってるのかな、と」

「ん？あぁ、すぐそこだ」

そう言って高原の目が指し示していたのは――。

「えっ、もしかして、楡の木ですか？」

「あぁ。早瀬さん、知ってた？」

「え、えぇ、まぁ、知ってるというか……」

私は言葉を濁した。高原と初めて会ったこの前の飲み会の後、飲み足りないからと一人で来たばかりだ。しかも短期間ではあったが、学生時代にアルバイトで世話になった、とてもよく知る店でもある。

「何かまずい？」

「いえいえ、そんなことは全然」

笑顔で答えながら、私はあの夜、マスター相手にこの高原のことをさんざん愚痴ったことを思い出していた。しかし、よもやその本人と私が一緒にいるとはマスターも思わないだろうし、黙っていれば分からないはずだ。私はごくりと生唾を飲み込んだ。

うん、大丈夫――。

視線を感じて見上げると、なぜか高原は笑いをこらえたような顔つきで私を見ている。

私は不思議に思いながら、彼に固い笑顔を向けた。

「ちなみに今回頂いた契約というのは、このお店の方の……？」

「あぁ、ここのマスター。ずっと前から知っている店なんだ。いわゆる常連っていうのかな。もっともここ何年かは、前ほど頻繁にも来ていなかったんだけど」

常連――？

そう聞いて、私は背中に変な汗が吹き出しそうになった。

「へ、へぇ、そうなんですね……」

「さて、行こうか。一応席を取ってもらってる」

「は、はい」

どういう顔をして入るのが一番いいだろうと考えてみたが、答えは出ない。

ためらうように階段の下で立ち止まった私を、高原が促すように呼んだ。

「早瀬さん、行くよ」

「は、はい」」

こうなったら成り行きに任せるしかないか――。

諦めたように小さなため息を一つつくと、私は階段にゆっくりと足をかけた。

「いらっしゃい！」

高原の後に続いて店の入り口をくぐると、良く知るマスターの声が私たちを出迎えた。

高原が言った通り、顔なじみなのは本当のようだ。二人からは親し気な雰囲気が伝わってきた。

「やぁ、高原君、待ってたよ。窓際の席にしといたけど、それで良かった？」

「はい。それと、今回は契約もありがとうございました。今日はその礼も兼ねて来てみました」

「いやいや、こっちこそありがとね。――あれ？確か二人って言ってなかったっけ」

マスターの訝し気な声が聞こえた。彼が今いる場所からは、高原の背後にいる私の姿は見えていないらしい。

「はい、二人でいいんです。俺と……」

高原は自分の肩越しに振り返って私を見た。

「早瀬さん」

高原に名前を呼ばれて、私は彼の背中の陰からおずおずと顔を出した。なんだか照れ臭かった。

私を見ると、マスターは驚いたように目を見張った。

「あれっ、佳奈ちゃんっ！えっ、何？どういうこと？」

マスターは、私のことも高原のことも、両方を知っているわけだ。「それでも」なのか、「だからこそ」なのかは分からないが、そんな私たち二人の組み合わせは相当意外だったらしい。

私はマスターに向かって複雑な笑顔を見せながら、簡単に説明する。

「えぇと……今、仕事でお世話になっているんです、こちらの高原さんから」

マスターは私と高原の顔をしばらく交互に見ていたが、何を納得したのかしみじみと言う。

「へぇぇ……そうなんだ……。そう言えば佳奈ちゃんは、そういう関係の会社で働いているんだったね。ほぉ、しかし高原君とねぇ……。まぁ、まずは座って座って！」

「は、はぁ」

ぐいぐいと背中を押す勢いで、マスターは嬉しそうに私たちを席へ案内した。

私はマスターの浮足立って見える様子を不思議に思った。そしてさらにもう一つ、気になったことがあった。マスターが私を親し気に呼んだ時、高原はなぜそのことに触れなかったのか、ということだ。

高原は以前からこの店に来ていると言った。もしかしたらそれは、実は私が気づいていなかっただけで、私たちはすでに会っていた可能性もあるということだ。だから高原は、マスターが私を「佳奈ちゃん」と呼んでいたことを知っていて、黙って聞き流したのではないのか――。そう考えて、私はアルバイト時代にまでさかのぼって、記憶を辿ってみた。しかし、思い当たるような人物は浮かんでこなかった。

眉間にしわを寄せながら考えていると、高原が私を呼んだ。

「早瀬さん？」

私は我に返って彼の顔を見返した。

「は、はい。なんでしょうか」

高原は私にメニューを見せながら訊ねた。

「何、飲む？」

「では……高原さんと同じものを」

「俺は今日はドライバーだから、ノンアルだよ」

「え？代行とか使えばいいのでは？」

目を瞬かせる私に、高原は笑みを浮かべながら首を振った。

「帰りは早瀬さんを送って行きたいから、今夜は飲まない。でも君は、飲みたい気分なんじゃないのか？俺のことは気にせずに、なんでも好きなのを頼んだらいい」

「飲みたい気分、って……。どうしてそう思うんですか？それに私はタクシーで帰りますから、お気遣いはいりません」