純愛以上、溺愛以上～無愛想から始まった社長令息の豹変愛は彼女を甘く包み込む～

二人で飲食するのはこれで二回目だったが、高原への気持ちを自覚したばかりの私の緊張は、前回の比ではなかった。だからこれまでと比べて、私の口数は少なかったと思う。喋らない分、私はマスターの料理を少しずつ口に運んでは、やっぱり少しずつおのグラスに口をつけていた。

時々視線を感じて顔を上げれば、そこには必ず優しく細められた彼の目があった。その度に私の鼓動は弾み、胸の奥が熱くなった。

私たちの会話は静かなものだった。高原が話しかけてくることに対して私がとつとつと答えるという、傍から見れば盛り上がりに欠けていたと思う。けれど、それが良かったのか、いつの間にか私の緊張もだいぶ和らいだ。その上ほどほどの酔い加減も手伝って、ふわふわした心地になっていた。

お酒がなくなった代わりにウーロン茶を注文すると、それと一緒にマスターがデザートを出してくれた。女性にだけ出してるんだ、と言って私の前に置いたのは、淡い紫色が綺麗なぶどうのジェラートだった。

「マスターが作るのは、本当になんでも美味しいわ……」

しみじみと言いながらジェラートを口に運ぶ私を見て、高原はくすっと笑った。

「幸せそうな顔して食べるよな」

「だって、美味しいんですもの。高原さんも食べてみます？」

私はそう言うと、身を乗り出すようにして、ジェラートをスプーンに乗せて高原の口元に差し出した。

きっと酔っぱらっていたのだと思う。素面の時だったら、絶対にこんなことはやらない。まだ気持ちを隠しておきたい相手であればなおさらだ。

高原は私が取った行動に、意外にもうろたえた様子を見せた。

動じる彼を見たのは初めてのことだったから、私は「悪い意味で」嬉しくなった。いつも彼がそうするように、私はからかうようなにやにや笑いを浮かべながら、彼の口元にさらにスプーンを近づけた。

「ほら、美味しいですよ」

「まさか、たった一杯でもう酔っぱらってるのか……」

高原は呆れたような顔で私を見た。しかし結局苦笑いを浮かべながら、ジェラートの乗ったスプーンをぱくりと口の中に入れた。次の瞬間、目を見開く。

「お、確かにうまいな。さすがマスター」

「ね、美味しいですよね」

私は高原の表情を確かめて満足げにそう言うと、ガラスの小皿から次のジェラートをスプーンにすくいとる。それを今度は自分の口に入れて、舌の上でその美味しさを味わっていると、片手で頬杖をついた高原がにやりと笑ってこう言った。

「ところで今のって、間接キスだよな」

「あ……」

そう言われて初めて、そのことに気がついた。

こんなに気を許すのはまだ早いのに――。

「早瀬さん、意外と天然だな」

高原はくすくすと笑う。

「天然で悪かったですね」

文句を言いながらも急に恥ずかしくなって、私は高原から視線を逸らした。

ドアベルが鳴ったのはその時だ。新たな客がやって来たようだ。

「やぁ、いらっしゃい」

マスターの声に、これもまたよく知る声が続いた。金子だ。

「マスター、何か腹の足しになるもの、お願いします。今日の昼、食べる暇なくって……」

そう言いながら、金子は自分の定位置と勝手に決めているカウンター席の一つに腰を下ろした。隣の空いている椅子の上に荷物を置こうとして、金子は私に気がついた。

「あれ、佳奈ちゃん？」

金子は目を丸くして立ち上がると、私の方へと歩いてきた。その途中で高原に気がついて、つと足を止めるとますます驚いた顔をした。

「あれ？そうさんじゃないですか」

「……え、そうさん？……って、えっ、あの、『そうさん』？」

私はぱちぱちと瞬きをしながら、目の前の高原を見た。

高原は少しだけ困ったような顔をしながら、金子に向かって片手を上げた。

「久しぶり。元気だった？」

「元気でしたよ。というか……え？この組み合わせって、いったい何なんですか？」

金子が混乱したような顔で高原に訊ねる。

私もまた、混乱と動揺の中にいた。

高原が「そうさん」本人だった――？

私たち三人の様子をカウンターの奥で見ていたマスターが、苦笑いを浮かべているのが目に入った。

はじめに金子を、次に私を見て、高原は言った。

「金子君も一緒に飲むか？」

「えぇと……」

金子は私と高原が一緒にいるという目の前の状況を、まだ飲み込めていない様子だった。

色々と飲み込めていないのは私も似たようなもので、さっきから頭の中で「そうさん」がリフレインしている。

そこへ助け舟を出すかのように、マスターが金子のグラスとボトルを運んできた。それらをテーブルに置くと、金子を高原の隣の席に促した。

「金子も、高原君とは久しぶりに会ったんだろ？せっかくだから一緒に飲めば？」

「あ、はぁ、でも……」

金子は腰を下ろしはしたが、私と高原の顔を見比べるようにしながら口ごもる。

金子が何を思ったのかは察しがついた。おおかた私たちのことをデート中だとでも思っているのだろう。

そういうのじゃないから気にしなくていいよ――私がそう言おうとする前に、案の定、金子は高原の表情を確かめるような目をして言った。

「デート、なんじゃないんですか？」

きっと高原は、その問いを適当に流すか否定するはずだと思っていた。しかし彼は私をちらりと見てから、にっと笑って金子に答えた。

「実は今、口説いてる最中なんだ」

それを聞いた金子の顔に、戸惑ったような表情がちらと浮かんだ。けれどそれは一瞬で消え、そこには昔から変わらない人当たりのいい笑顔が浮かぶ。そして彼は、何かを納得したかのような、しかしからかうような目をして私を見た。

「だからあの時、困った顔をしたのか」

私は首を傾げた。

「あの時ってなんだっけ？」

「ほら、俺言ったじゃん。つき合おうかって」

何も今、高原のいる所で言わなくてもいいのに――。

私は内心慌てながらも、決めつけるように言った。

「あ、あれは、だって冗談だったでしょ。それにあの時はまだ……」

「あの時はまだ、何？」

「え、いや、その……」

まだ、などという言葉を使わなければ良かった。色々な意味で変な誤解を与えてしまいそうだ――。

私がしどろもどろになっているのを見て金子は笑い声を上げ、それからこう言った。

「そうさんがいるんなら、もう俺の出番はないってことだな。……ん？ちょっと待って。佳奈ちゃん確か、そうさんの顔って知らなかったんだよね。で、そのことを知ったのは……」

「うん。実は今。金子君が高原さんをそう呼んだでしょ？それで初めて知ったの」

「え、そうなの？そうさん、佳奈ちゃんに話していなかったの？あれ？でも、今の二人が出会うような場面って何なの？ここ？でもマスターからは何も聞いてなかったしな……。いったいどこで会ったわけ？」

金子が追求し始める。

「えぇと……」

口ごもる私に代わって、高原がさらりと答えた。

「飲み会だよ。今は仕事で世話になってるんだ」

「へぇ、そんな偶然ってあるんだな。でも佳奈ちゃん、良かったね。やっと五年前のお礼ができるじゃないか。……んん？今、飲み会って言ったよね？こないだ佳奈ちゃんに会った時ってのも、確か飲み会の後じゃなかった？」

金子が何かを思い出そうとするように首を傾げた。

「あ、あはは……」

私は笑ってごまかそうとした。あの飲み会の後、私はここで、マスターだけではなく金子にも、高原の悪口をさんざんぶちまけたのだ。少し前の私であればばれても構わないという気になったが、今はそのことを高原に知られたくない。金子がその時のことをはっきりと思い出す前に、酔わせてしまおう――そう思った私は、お酒のボトルに手を伸ばしながら言った。

「とりあえず、金子君、今日は特別に私がお酒を作ってあげるから！飲んで飲んで」