アジサイ（続編・第二部）

第八話：時計塔と消えた今日

午前1時44分。

メモリア・パークの中心、巨大な時計塔の前。

止まった針は、深夜0時を指したままピクリとも動かない。

その下に立つ高校生たち――秋冬、大輝、紗季、大輔、美緒、悠斗。

彼らは全員、どこか怯え、どこかで覚悟を決めた顔をしていた。

「ここが……最後の“影探し”の舞台だな」

四宮悠斗が低くつぶやいた。

「じゃあ、“最後の影”の持ち主は――」

「俺だ」

神来社秋冬が一歩、前に出た。

「天音の最後の記憶。それは……俺の中にある」

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

かつて、誰にも話さなかった“あの日のこと”。

秋冬は、事故のようなものに巻き込まれて、あの“旧校舎の地下”で

血まみれの天音と会っていた。

天音は言った。「私の“代わり”になって」

けれど、秋冬は震えて何も答えられなかった。

（俺は、天音を……見捨てた）

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「秋冬……本当に行くの？」

紗季の声がかすれる。

秋冬は無言でうなずき、時計塔の鉄扉を押した。

ギィィ……という不快な音とともに、中の闇が彼を迎える。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

中は、まるで時の墓場だった。

壊れた歯車、錆びた振り子、散らばる古びた日記。

空間の真ん中には、鏡が立っていた。

その鏡は映さない。誰も。何も。

そこに、天音が現れた。

かつての優しい天音ではない。

“赤い人”と天音が融合したような――この世界の呪いそのもののような姿。

天音は言った。

「私がいなくなったら、みんなが進めるって思った。

でもね、秋冬くん……私、“自分で消えたい”わけじゃなかったんだ」

秋冬は震える。

「じゃあ、なんで……！」

天音は微笑んだ。

「だって、誰かが“選ばれなきゃ”終わらないから」

その瞬間、問いが現れた。

【問い：最後の影を集めることで、起きることは？】

A：天音が戻ってくる

B：今日が終わる

C：一人が“世界から消える”

秋冬は目を閉じて答える。

「C……」

「……そう、正解」

鏡がひび割れ、中から黒い腕が伸びてくる。

秋冬を“代わり”として連れ去ろうとする手。

（俺が……俺が“代わり”になる。

それで天音が戻って、みんなが救われるなら……）

だがその時。

「――やめてっ！！」

美緒が飛び込んできた。

「秋冬を連れていかないで！ こんなの、おかしいよ！！」

「だったら、あなたが代わりになる？」

“赤い天音”が問う。

今度は紗季が叫ぶ。「じゃあ私が！」

大輝が続ける。「いや、俺が！」

大輔も、悠斗も、誰も彼もが名乗り出る。

「全員で選ばれるなら……選ばれなんていらない！」

その瞬間――

時計塔が崩れた。

闇の中から、一つの“影”が浮かび上がる。

それは、“天音そのもの”。

天音は、静かに言った。

「……ありがとう」

「私、本当は……“誰にも選ばれたくなかった”んだ」

「ずっと、みんなと一緒にいたかっただけなのに」

「でも、もう終わりにするよ」

「――“今日”を、終わらせる」

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

針が、動いた。

午前1時59分。

「カチッ」と音を立てて、時計塔の長針が2時を指した瞬間――

世界が白く塗りつぶされていった。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

…………

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

──午前7時。

教室の窓辺。

神夜天音は、静かに目を覚ました。

（……夢？）

だが彼女の目には、誰の記憶もない。

クラスには、大輝も、紗季も、美緒もいる。

でも……誰も、天音のことを見ていない。

天音は、いまも“ここ”にいる。

でも、“誰の記憶にも存在しない”。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

──だけど、窓の外。

自転車で登校する神来社秋冬の姿があった。

一瞬、彼は天音のいる教室の窓を見上げ――

小さく微笑んだ。

“どこかで誰かが、ちゃんと覚えてくれている”

天音はそれだけで、涙がこぼれそうになるのをぐっと堪えた。

そしてノートに、こう書いた。

『私は今日も、生きている』

『繰り返さない今日を、私は選んだ』