テラーノベルの小説コンテスト第4回テノコン 2025年1月10日〜3月31日まで

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どうして舞台が隣国に!?

第33話 - 第33話　驚きと恥ずかしさ

2023年07月08日

#創作

#恋愛

#溺愛

#ハッピーエンド

#異世界転生

#テノコン2023夏

有木珠乃

目が覚めてから、驚くことが多すぎて、しばらくは何を聞いても、驚くことはないだろうと、高を括っていた。しかし、そんなものに上限はないらしい。

まず、最初に驚いたのは、やって来た医者から、五日間も目を覚まさなかったと聞かされたことだった。

五日間⁉

さらに、拉致されてから救出まで、二日あったこと。つまり、合計七日間、一週間もの間、店を休んでいたことになる。思わず、再び寝込みそうになる意識を、何とか保ちながら、しばらくの間は、様子を見に来てくれるという、医者の話を何とか聞くことが出来た。

いや、聞いていて良かった。その代金をポーラが支払ってくれるというのだ。何と有り難いことだ、と喜んでいると、今度はマーカスから、ポーラという名前が偽名で、さらにこの国の王女様とまで言われ、衝撃でしばらく固まってしまった。

お名前はジャネット様とのこと。確かに、何処かの国の王女っぽいなぁ、とは言ったけど、冒険者ギルドの皆は、誰も相手にしてくれなかった。なのに、実はそれが本当だったとは……。

私の勘は、まだまだ大丈夫だということだ。図書館でのことは、やっぱり浮かれていて、気がつかなかったってことだろう。

とりあえず、その日はそれまでにしてもらい、続きは翌日に聞くことにした。その翌朝、鏡の前でアンリエッタは驚いて、声が出せなかった。

髪が、髪が、髪が―――！

「何で？」

「原因は分からないが、伯爵の別邸を出た時には、すでに銀髪になっていたな」

いつの間にか、背後に立ったらしいマーカスに、気づかないでいると、そのまま鏡台の椅子に座らされていた。そして、まだ放心していたらしく、マーカスの言葉にようやく理解が追い付いたのは、髪を梳かされていた時だった。

「そんな前から？」

昨日の夜、お腹は空いていなかったが、軽く食事を取った方が良いと言われ、スープを口に入れた。その時に、私が眠っている間はどうしていたのか聞くと、食料や料理などを、見舞いついでに、エヴァンとロザリーが持ってきてくれたらしい。

つまり、二人には見られたということだ。ポーラさん……じゃなかった、ジャネット……様？　さん？　も、来てくれたらしい。

「今から茶色に染めたら、変かな」

「変、じゃないが、敢えて染める必要はないと思う。それに、このままの方が、俺としては良いんだが」

そう言って、鏡の前で後ろ髪を少し持ち上げ、横に広がるようにして、髪を下ろした。手入れをするほど、お洒落な方ではなかったが、銀色の髪が光に当たって、綺麗に映っていた。

しばらく見ていなかった銀髪の姿に、目線を下ろした。が、その理由だけではなかった。鏡を通して見えるマーカスが、眉を下げて懇願するような眼差しを、向けてきたからだ。

「で、でも、今更実は銀髪でしたって公表するのは恥ずかしいし、あまり周りにはいないから恥ずかしいよ」

「二回言うほど、恥ずかしがることはないと思うが……。まぁ今は、これで我慢してくれ」

マーカスはブラシを置くと、青いリボンを鏡台の引き出しから取り出して、アンリエッタの髪に結んだ。カチューシャのようにして、頭の上にリボン結びを付けた。

「何を言っているの？」

青いリボンに触れながら、アンリエッタは後ろを振り返った。今までチグハグなことを言うマーカスではなかっただけに、不審に感じた。また何かしてくるんじゃないかと。

「とりあえず、これはそれのカモフラージュだと思えばいい」

マーカスは、アンリエッタの頭をまず指し、次に手首に指を向けた。

「た、確かに、こっちも恥ずかしいけど、それとこれとは違うから」

意味を察したアンリエッタは、顔を赤くして抗議した。しかし、マーカスは聞く耳を持たないとでも言うように、キッチンへと歩いていった。

「分かっている。だけど、今日はその方が良いだろう。それとも敢えて、詮索されたいのか。恥ずかしがり屋のアンリエッタ」

「うっ」

そうまで言われた上に、笑顔まで向けられれば、アンリエッタに反論する言葉など出てくるはずはなかった。

キッチンの中で、マーカスは何かの準備をしていた。引き出しから茶葉を、ティーポットとカップは食器棚から取り出した。

「もうそろそろ来る頃だから、大人しく座って待っていてくれ」

「誰か来るの？」

「あぁ、だいたいこの時間だ」

言い終わるのを見計らったかのように、マーカスの言葉通り、呼び鈴が鳴った。

***

現れたのは、エヴァンだった。ポーラじゃなくて、ジャネットではなかったことに、残念な気持ちが表に出ていたのだろう。

「俺で悪かったな」

そんな第一声を、申し訳なさそうな声で、エヴァンに言わせてしまった。マーカスの話では、伯爵の別邸から救出される時に、エヴァンもまた、いたというのに。

「えっと、そういうわけじゃなくて」

「ポーラかと思ったんだろ？　顔に書いてある。あいつは昨日、魔塔に発ったばかりなんだ。しばらく向こうに居るそうだから、当分は会えないと思ってくれ」

「そうか、もう行ったのか。まぁ向こうでも、色々やることが多いだろうからな」

ジャネットの行動を把握していたらしいマーカスは、そう言った後、エヴァンをアンリエッタの向かいに座るよう促した。そして、本人はまたキッチンへと戻っていった。

「昨日、目を覚ましたんだってな。さっきマーカスから聞いた」

「はい。それから、エヴァンさんも、助けてくれありがとうございました」

「俺はほとんど何もしていないよ。連絡係をしていただけで」

「それで十分。場所が学術院だったから、伝手はない。ありそうなポーラには、どう連絡を取れば良いのか分からなかったからな」

カップが三つ置かれたお盆を手に、キッチンからマーカスがやって来た。それぞれに行き渡らせると、マーカスはアンリエッタの隣に座った。そこで、少し疑問に思ったことを口にした。

「ポーラさんのことなんですが、今まで通りに呼んでも良いんですか？」

エヴァンもマーカスも、ジャネットではなく、ポーラと呼んでいるため、アンリエッタもどうしたら良いのか分からなかったのだ。

「本人は、そう望んでいる。だから、アンリエッタはそのまま接してやってくれ。その方が、ポーラは喜ぶ」

「良かった。マーカスから聞いて、どうしたら良いのか分からなかったんです。あっ、それで何で魔塔に行ってしまったんですか？」

「それは今回加害者が魔塔の人間だったからだ。ポーラが魔塔の主だってことは、話したんだよな」

エヴァンの言葉に、マーカスは頷いた。そして、アンリエッタは今回の事件のあらましを聞いた。

すでにマーカスから聞いていた話と重複している部分もあった。違うのは、アズール・マスティーユと名乗っていた男は、実は大魔術師ユルーゲル・レニンだということだった。

「そんな人を罰して、大丈夫なんですか？」

マーカスとエヴァンは、何を言っているんだ、という顔でアンリエッタを見た。

「被害者が加害者を心配してどうするんだ」

「そこがアンリエッタらしいじゃないか」

ハハハ、とエヴァンがフォローしてくれたが、アンリエッタの内情は、マーカスが言うものとは違っていた。

「えっと、そう言う意味で言ったんじゃなくて、確かに私は被害者だけど、加害者のユルーゲルって人は貴族なんでしょ。レニンってギラーテを納めている伯爵様なわけだし」

前世では明確な身分制度はなかった。しかし、力を持つ者は、いつだって弱者をねじ伏せる。それは変わらなかった。

貴族が平民、しかも孤児である自分に対して、罰など認めるだろうか。しかも相手は、大魔術師だという。

ユルーゲルからしたら、あれは実験の類の一種。殺すつもりはない、ということも言っていたから、ただの貴族の戯れ、で済ませられても可笑しくはなかった。それが普通のことなのだ。だから、たとえ罰することができたとしても、その後何かしら報復が来たら……。

同じ貴族であるマーカスを前にして言うのは、気まずかったため、言葉を濁した。

「様を付ける必要はない。それに、先導しているのは、ポーラだ。何を心配しているのかは、だいたい予想できるが、気にすることはない」

「心配？」

「貴族にはよくあることだ。家名に傷をつけられたとか、泥を塗られた、とか言って、荒くれ者を差し向けたりする」

あまりそういったこととは無縁だったのか、エヴァンはそんなことがあるのか、とでもいうように驚いていた。そんな場面に出くわさない、なんてことはないだろうから、すべてジェイクが対応していたのかもしれない。

「ポーラさんがいくら王女様でも、そこまで把握することは出来ないよ」

「まぁ、普通はそう思うが、ポーラはユルーゲルを護衛魔術師にして、監視している。伯爵家ご自慢の大魔術師様が、大人しく従っているんだ。伯爵家も、下手に手を出してくることはしないだろう」

あぁ、だからポーラさん、ね。すると、もう一つ懸念するものができた。

「どうした？　まだ何か心配か？」

「……ユルーゲル……さんって、ポーラさんの護衛になったんだよね。ってことは、つまりポーラさんに会うことは、その人にも……」

会うことになる。正直、今はまだ会いたくない。

「分かった。そこは俺がポーラに連絡しておこう。そうだよな。そんな男とは会いたくなくて、当然だ。気が回らなくて、ごめんな」

「いえ、ありがとうございます。エヴァンさん」

エヴァンは、慣れた調子で片手を上げて、アンリエッタの頭に触れようとしたが、マーカスの視線を感じ、腕を下した。けれど、その視線に気がつかなかったアンリエッタは、エヴァンの態度を、別の意味で捉えた。

「やっぱり、エヴァンさんも可笑しいって思いますか？」

「何を？」

「この、髪の色……」

髪を弄りながら、どうしても言葉を濁してしまう。マーカスとは違い、察しの悪いエヴァンに、これで通じるかなんて、考えられるほどの余裕はなかった。

「元の髪の色に戻っただけなのに、恥ずかしいんだそうだ」

やはり、アンリエッタの言葉では理解できなかったエヴァンに、マーカスが助け舟を出した。しかし、もう少し言葉を選んでほしかった。

「マーカスから、茶色に染めていた理由は聞いている。だから、全然可笑しくはないよ」

「じゃ、染めていた理由を知らない人から見たら、可笑しいって思いますか？」

「あぁ、どうだろうな。そう思う者もいないとは言い切れないが……」

隣から咳き込む音が聞こえ、アンリエッタはマーカスを睨んだ。余計なことはしないで、率直な意見が聞きたいんだからと、目で訴えた。そして、邪魔もしないでと。

「茶色も似合っていなかったわけじゃないが、今の方がしっくりしていて、むしろ良いと思う者の方が多いんじゃないかな」

「銀色に染めてみたんですって言い訳しても、違和感ないですか？」

一応、お客さんとかに聞かれた際の言い訳を、考えてはみていた。気分転換でとか、思い切って染めてみたんですとか、色々。

けれど、まずその前提に、受け入れてもらえるのかどうかだったが、それは大丈夫そうだった。

「ないない。むしろ似合っているんだから、恥ずかしがることはないよ」

「本当ですか？」

「うん」

エヴァンの言葉に胸を撫で下ろすと、アンリエッタはマーカスの方を向いた。

「ん？」

「何でもない」

マーカスも、“似合う”の一言くらい言ってくれても良かったのに。

***

「さっきのは、どういう意味だ？」

エヴァンを見送った後、すぐさまマーカスが聞いてきた。

「言わないとダメ？」

「あぁ」

「言いたくなくても？」

「ダメだ」

「大した意味じゃなくても？」

「それを判断するは、俺だ」

何て言う言い分……。アンリエッタは、観念したように溜め息を付いた。

「似合うって、言われなかったから」

改めて口に出した途端、恥ずかしくなって、目線を横に逸らした。さっき思った時は、そうでもなかったのに。

「言わなかったか？」

「うん。聞いてない」

「ふ～ん」

急に顔を掴まれ、強制的にマーカスの目と合った。

「それで、拗ねたのか？」

「⁉」

いつもなら、ここで違うと反論していたところだったが、その前に理由を話してしまったことで、言えなかった。だから、せめてもの反撃として、マーカスの両手首を掴み、顔から引き離そうとした。

「想像していたのよりも、似合っている。だから、染めるなんて言わないでくれ」

そう言って、顔を引き寄せられた。マーカスの顔も近づき、何をされるのか理解した。けれど、アンリエッタは敢えて、それを振り払い、裏口へと走っていった。

走っている間も、顔が火照ってくるのが分かる。想像していたよりもなんて、それはこっちのセリフだった。

あぁ、何でこんな意地の悪い人を、好きなっちゃったんだろう。エヴァンさんみたいな、優しい人じゃなくて。

いや、ただの優しいだけの人だったら、前世で体験した人生を理解してくれただろうか。理解されずに、ただ傷ついただけだ。

人の醜く汚い部分を知っていて、それでいて平然と立ち向かえたり、流せたりできる人だから、私は好きになったんだ。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

ちょっと走っただけなのに、息が苦しい。裏口の戸を開けて、外に出た。久しぶりの外に、目一杯空気を吸いたかったが、息を整えるだけで精一杯だった。すぐそばにある、薬草が植えてある畑を見ている余裕もなかった。

すると、急に後ろから抱き抱えられた。そしてゆっくりと、近くにある小さなベンチに、座らされた。

「まだ病み上がりなのに、走るな」

「はぁ、はぁ、だって、マーカスが……」

「俺が？」

恥ずかしいことを言うから、と言えば、またからかってくる。マーカスは返答を待っているかのように、黙ってアンリエッタを見ていた。

そういえば、私もマーカスに言っていなかったことがあった。

アンリエッタは、立っているマーカスの服を掴んだ。二回引っ張ってみせると、マーカスはそれ汲み取って身を寄せた。今度はアンリエッタが、マーカスの顔を掴んで、小さな声で答えた。

「……好き……です」

「え？」

「言っていなかった気がしたから……」