テラーノベルの小説コンテスト第4回テノコン 2025年1月10日〜3月31日まで

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純愛以上、溺愛以上～無愛想から始まった社長令息の豹変愛は彼女を甘く包み込む～

第25話 - あの時の

2024年10月10日

#大人のロマンス

#純愛

#再会

#恋愛

#ハッピーエンド

#溺愛

芙月みひろ@恋愛小説

「またいつでも二人で来てよね」

マスターのそんな声に見送られて、私たちは店を出た。

結局あの後金子から、もう一杯くらいつき合ってと言われて、断れなかった私はまた少しお酒を口にしてしまった。高原も金子からお酒を勧められはしたが、私に宣言した通り最後まで一滴も飲まなかった。

高原が「そうさん」だったことを知った時には、私の酔いも完全に醒めたものだったが、金子につき合ったおかげで今は再びほろ酔い気分だ。

高原はそんな私の足元を気にしながら、ぼそっとつぶやいた。

「早瀬さんは、金子君といる時の方が楽しそうだよな」

私はほわんとした気分が抜けないまま、彼に訊ねた。

「どういう意味ですか？」

「なんでもない」

高原は私から目を逸らした。

「なんでもないのに、どうしてそんな苦い顔をしているんです？」

「……嫉妬」

「え……」

その答えに弾かれたように、私は高原の顔を見上げた。そのままうっかりと通りに足を踏み出してしまう。そのせいで、私は道を歩いていた人にぶつかりそうになってしまった。彼が腕をぐいっと引っぱってくれたおかげで、衝突を免れる。私はその人に慌てて謝った。

「いやいや、こっちこそ失礼」

人の良さそうなその男性は、そう言って去っていった。

「大丈夫か。俺が先に出れば良かったな」

高原は私の背に腕を回して自分の方へと引き寄せた。

「いえ、私が周りをちゃんと見ていなかったせいですから。あ、あの、それよりも、離してくれませんか。人が見てます」

このタイミングで抱き寄せられた意味が分からない。さっきのひと言もまだ耳に残っていて、必要以上に高原と密着していることに、私は胸が苦しくなるほどドキドキした。

「人が見ていなかったらいいのか？」

高原に低い声でそう囁かれて、首筋の辺りがぞくぞくした。

「ど、どちらの場合でも駄目ですからっ。早く離して。私、タクシーで帰ります」

「だめ。俺が送っていくって言っただろ。うんって言うまでこのままだぞ」

そう言って高原は、さらにぐいっと私を抱き寄せる。

「わ、わかった。分かったから」

あぁ、また脅迫するような言い方をする――。

でも、それも今は甘い言葉に聞こえて、私は耳を熱くしながらこくこくと頷いた。

「それでいい。――行こうか」

高原は柔らかい口調でそう言うと、私の手を引いたまま駐車場へ向かった。

どうして手を繋いだままなの――。

「あ、あの……」

「またふらふらして、人にぶつかるといけないから、駐車場までこのまま行こう」

くすりと笑いながらそう言われて、たった今そういうことがあったばかりだった私は赤面しながら小さく頷いた。

車に乗ってシートベルトをかけてから、私はバッグの中から財布を取り出した。楡の木で、五年前のお礼として支払おうとした飲食代を、高原は払わせてくれなかった。だからその代わり、微々たる金額だが、せめて駐車料金くらいは払わせてほしいと思ったのだ。すべて負担してもらうのは心苦しい。

しかし、高原は私の申し出を断わった。慣れた手つきでコインを支払い機に入れ、ゲートが開いたのを確認すると、ゆっくりと車を発進させた。

「ありがとうございました……」

「気にしなくていいから」

高原は大通りに出る手前で一時停止し、ウインカーを出した。

カチッカチッという音を耳にしながら、私は店にいる時に訊きそびれたことについて考えていた。聞きたいことはたくさんあったが、まずはこれと思った一つを口にする。

「あの、確認なんですが……。本当にあなたが、五年前のあの時、私を助けてくれたあの人なんですか？」

ハンドルを握る高原は、前を向いたまま答える。

「あぁ」

「あれは、高原さんだったんですか……」

当時のことを思い出してつぶやき、はたと気づく。

「そう言えば、下のお名前って、宗輔さんでしたものね。全然繋がらなかった……」

ため息をつく私に、彼は言った。

「もう少しだけ、時間もらってもいいか。少し話をしたいんだ」

断る理由はなかった。むしろ話を聞きたい。

「はい」

高原は私の返事を聞くと、ちょうど車の流れが途切れたタイミングで、私のアパートがある方とは反対側に向かってハンドルを切った。

高原が向かった先は、市民の憩いの場となっている公園だった。春は梅、桜、夏には青葉、秋には銀杏と、四季ならではの景色を楽しもうと、多くの人が訪れる。広大な敷地の中には様々な施設があり、駐車場も何か所かにあった。

高原はそのうちの一つに車を止めた。彼の車の他に駐車している車は見当たらない。水銀灯のおかげで辺りはそれなりに明るく見えて、さほど寂しいという雰囲気ではなかった。

「道路脇に車を寄せて話すってわけにもいかないから。それとも、ファミレスの方がよかったか」

「いえ、ここで。ファミレスに入ってしまったら、長居してしまいそうですから……。それに、話をするのなら、静かでちょうどいいんじゃないですか。周りを気にしなくてもいいですし」

そう言うと、私は早速疑問に思っていたことを口にした。

「もしかして、最初から気づいていたんですか？私があの時助けた人間で、楡の木でバイトしてたってこと」

「あぁ」

短く答える高原の横顔に、私はさらに訊ねた。

「どうして黙っていたんですか？」

別に責めているわけではなく、ただ単純な疑問だった。そのことを早く明かしてくれていたら、あんな風に高原を嫌うこともなかったのでは……と思う。五年前のことだって、もっと早くに礼を伝えることができていたはず。

高原はふうっと息を吐くと、シートに背を預けた。

「早瀬さんにとって、あの時のことは嫌な記憶だろう？あの時俺が君を助けた人間だったと伝えたら、そのことを思い出させてしまうと思ったんだ。忘れているのなら、その方がいい。だから、俺のことも覚えていないならいないで、全然構わなかった。あの飲み会を最初の出会いとして、また一から始めればいいと思ったけれど……」

高原はそこで言葉を切ると、先ほどよりも深いため息をついた。

「もう会うこともないだろうと諦めていたはずの君が、目の前に現れたのは予想外で、驚きすぎて……。改めて君を前にしたら、どんな顔をしたらいいのか分からなくなってしまった。その結果があれだ。本当は会えて嬉しかったのに、あんな態度を取ってしまうなんて、馬鹿だよな。今さらだけど、本当にすまなかった……」