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4:30
目覚めは青空、天井には白く流れる雲があった。両手両足を伸ばし羽布団の心地よさを堪能する。生成色のカーテンを開ければ|黒瓦《くろがわら》の金沢の街が広がっていた。
「すごーーい!もう、ここに一生住みたい!」
すると扉をノックする音、次いで笑いを堪えきれぬといった具合の失笑が聞こえた。
「一生、それは大歓迎です」
「あっ!おはようございます!」
「おはようございます果林さんは早起きですね」
パティシェールとブーランジェリーを兼ねていた果林は毎朝4:00に起床、始発のバスに揺られ菓子工房に入りケーキやバケッドを焼いていた。
「宗介さんも今起きられたんですか?」
「あぁ、私は|玉川公園《たまがわこうえん》辺りを一周して来ました」
「走って」
「ウォーキングです」
(ウォーキング、ランニングじゃないのか)
「健康的ですね」
「元気が取り柄です」
部屋着に着替えて朝のコーヒーでもどうですかと誘われた。身なりを整えた果林はリビングに漂う芳しい珈琲の香りと白い皿に山盛りになったサンドイッチに感動した。
ぐぅ
腹の虫が鳴いた。
「これ、どうしたんですか!」
「厨房を借りて作って来ました」
「ふ、副社長直々の手作りサンドイッチ!」
「ここでは宗介でお願いします」
宗介は顔の前で指を左右に振った。
「はぁ」
「仕事とプライベートは区別したいんです」
「なるほど、了解しました」
「では、どうぞ」
「いただきます!」
手作りサンドイッチはブラウン食パンにハムと胡瓜、スライスチーズが挟まれていた。見様見真似で作ったのかバターの量が多めで噛むとにゅっと顔を出した。
「宗介さんが仰る温かい味、分かりました」
「そうですか!良かったです!」
「いつも作る方だったから、こうして作って頂いたサンドイッチ、こんなに美味しいんですね」
果林は目頭が熱くなるのを感じた。
「果林さんにお出しするには恥ずかしい出来栄えですが喜んで頂けて嬉しいです」
「美味しいです、いつも作られるんですか?」
「いえ、初めてです」
「初めて!」
「果林さんが父と食事するには緊張されるかと思って作りました」
「えええええ、ありがとうございます」
そう話しつつも果林の手は止まらない。その姿を眺めていた宗介がまたとんでもない事を言い出した。
「父と母には追い追い紹介します」
「は、はい?」
社長は仕事上会う事はあっても御母堂様と個人的にお会いする必要はないのでは無いだろうか、サンドイッチが喉に詰まった。
「い、いえ。そんな」
「まぁ、追い追いですが」
「はぁ、追い追い」
(同じ食堂でお食事を頂く訳だし、まぁそれもありか)
ふあああああ
熱々の珈琲と手作りのサンドイッチで満腹になった果林は緊張の糸が解け、宗介の前でなにもかもを吸い込みそうな|大欠伸《おおあくび》をしてしまった。
「あっ、失礼しました!」
「それで良いんですよ、嬉しいです」
「いえ、でも、そんな」
「こうして《《一緒に住んでゆく》》訳ですから自然体で」
(住んでゆく、とは?)
ふあああああ
「おっと!」
宗介が木製の壁掛け時計を見て慌てて立ち上がった。
「もうこんな時間ですね」
「あっ、着替えないと!」
「お仕事ですよ。よろしくお願い致します」
「はい!」
果林は手際よくリビングテーブルの上を片付けた。
「お皿とコーヒーカップは洗います!」
「お願いします」
真新しい白いカッターシャツに黒いパンツ、ウエストのベルトを締めると気分も引き締まった。化粧はナチュナルに口紅は宗介から贈られた小町紅をうっすらと塗り髪はまとめて結えた。
「お待たせしました」
「はい、似合っていますよ」
宗介も部屋着から濃灰のスーツと白いワイシャツに着替え、焦茶のネクタイを締めていた。玄関先に並んだ新品の黒いパンプスと赤茶の革靴。
「さぁ、行きましょうか」
「はい」
羽柴果林、勤務1日目の朝。果林は総務課で社員証を受け取り首から下げ、3階の企画室の面々に挨拶をした。なんのプロジェクトメンバーなのか教えて貰っていないと話すとメンバーの1人、宗介と同期入社だという男性社員|宇野《うの》が果林に耳打ちした。
「羽柴さんの人生を左右しちゃう計画だよ」
「そ、そんな大きなプロジェクトなんですか!?」
「そうなんだよ、頑張って」
丸めた書類で肩を軽く叩かれたが意味がよく分からない。
(人生を左右、確かに宗介さんにはお世話になっているな)
離婚届が準備され翌日晴れて離婚成立、過酷な結婚生活から解放され、更に衣食住を無償で提供する|宗介《かみ》が降臨し新しい職場、給与まで支給されるこの優遇措置。
(実はこれ、ドッキリでした!とか看板出たりしない!?)
果林は周囲を見回したが黙々と図面に向かう社員にその様な気配はない。そこへ書類を持った宗介が現れた。
「これが企画室ですか」
「はい」
「意外と殺風景ですね」
企画室といってもスチールデスクが4つ、パイプ椅子が4脚、大きなホワイトボードがひとつ、あとは壁紙や木材、布、革の見本が壁に掛けられているだけ。
(これはーーーなにかを造る、造る!?)
辻崎ビルで工事が行われているのは2階フロア|chez tsujisaki《しぇ つじさき》の向かいの店舗しか思い付かない。
「ここが《《果林さんの新店舗》》です」
「新店舗ですか」
「現在の案では入り口はオープンテラスになる予定です」
「や、ちょっと待って下さい、私の店舗って意味が分かりませんが!」
「そのままの意味です」
「私がオーナーという事ですか?」
「オーナーといってもパティシエールとして勤務して頂きたいです」
宗介は壁に並んだ木材の見本を1枚、1枚と指差しながら話を続けた。
「果林さんは|chez tsujisaki《しぇ つじさき》から引き抜かれたのです」
「引き抜かれた」
「あなたの温かな味はあの場所では活かされません」
「ーーーはい」
確かに、和寿の自己中心的な物言いやその時々の気分に左右される劣悪な環境では来店者に満足な接遇をする事さえ許され無かった。
(なるほど!)
あれは|chez tsujisaki《しぇ つじさき》木古内家から引き抜くための離婚届だったのか!果林は自分に都合の良い解釈で宗介の好意を受け取る事にした。スチールデスクの上に広げられた大判の紙には果林が予想した通り|chez tsujisaki《しぇ つじさき》の真向かいに位置する店舗の図面が引かれていた。
「ここもパティスリーブーランジェリーのお店なんですね」
「はい」
「|chez tsujisaki《しぇ つじさき》と同じジャンルです、重複すると思うんですが」
「それは問題ありません」
「どういう意味ですか」
「いずれ分かります」
果林はこの店舗のコンセプトは<癒し>だと聞かされた。その由来は人事課部長が評価した果林の人柄を反映したものだという。
「そんな事言われるとなんだか照れます」
「果林さんは癒しそのものですよ、ねぇ副社長」
「あ、あぁ」
「副社長どうされました、顔が赤いですよ」
「なんでもない」
そして果林は実店舗で勤務していた経験から菓子工房やカウンターの位置、テーブルやソファーの配置まで実に有意義な発言をした。
「羽柴さん、逸材じゃないか」
「宇野」
「副社長の気まぐれかと思ってたよ」
「そうか」
「カウンターから奥のテーブルまでの動線も最短距離で無駄がない」
「そんなに褒めるなよ」
「なんでおまえが照れるんだよ」
天井の|梁《はり》には秋田杉、フローリングの床材候補にアサダや|柞の木《いすのき》などはどうかと知識も豊富で周囲を驚かせた。
「羽柴さん、詳しいのね」
「父が|建具屋《たてぐや》を営んでいて」
「なるほどね!確かにこの素材なら傷みも少なそうね」
「果林ちゃん、頑張っていますよ」
「そうか、ありがとう」
「副社長、どうされました、照れてます?」
新店舗はオープンテラス、そして果林の思惑は当たり青いビニールシートの向こうは芝生が広がり辻崎のシンボルツリー|欅《けやき》の樹が大きく枝を広げていた。いや、植樹されていると図面には記されていた。
「どうして私は見に行ってはいけないんですか?」
店舗の基礎工事の進捗状況は良いと聞かされていたが何故か果林は2階フロアに立ち入る事は禁じられた。
「どうしてですか?」
「工事中だから危ないからです」
「他の皆さんは行かれていますよ?」
「それは、その、とにかく危ないからです」
実際の理由は他にあった。|chez tsujisaki《しぇ つじさき》のフロアに果林を行かせる訳にはゆかなかった。和寿が果林を血眼になって探していたからだった。そして宗介の読みは当たった。|chez tsujisaki《しぇ つじさき》の真の職人、パティシエールは果林だった。素材の仕込みや焼き加減、エスプレッソの一杯までもが彼女の手腕に支えられ、また穏やかで温かみのある接遇に社員は癒しを求めてこの店を利用していた。
「なんで客が来ねぇんだよ!」
果林不在の|chez tsujisaki《しぇ つじさき》にはお飾りのパティシエとブーランジェリーだけが残り和寿が作るケーキには愛情が感じられず杉野恵美の粗雑な接遇に金銭を払う価値など無かった。自然と社員の足は遠のいた。
「ちょっと!私のお給料まだ!?」
「うるせぇ!《《上》》に払うテナント料がねぇんだよ!おまえにやる金なんかねぇよ!」
「タダ働きじゃない!」
不倫相手の愛人との関係も殺伐とし苛立ちが隠せない。それでも昼になれば菊代が無銭飲食にやって来る。
「ばばぁ!なに呑気に食ってるんだよ!皿の一枚も洗えよ!」
「和ちゃん!ママに向かってなんて言葉遣いなの!」
「出てけよ!」
そこで和寿は果林を連れ戻そうと|躍起《やっき》になってその行方を探している。
「お義父さん、果林は来ていますか!」
「おまえは離婚したんだろう!もう関係ない、帰ってくれ!」
羽柴の実家にも居ない。来るのは借金の督促状ばかりで和寿は転落の道を辿っていた。
辻崎株式会社の社員として働き始めて1ヶ月、果林は宗介にタルトタタン(りんごケーキ)を焼いて振舞う事にした。14階食堂の板前の板さんとも親しくなり一緒にりんごの皮を剥いていた。
「はぁーー、バターに砂糖!こんな菓子もあるんですか」
「はい!お砂糖を控えめにしましたから板さんも召し上がって下さいね!」
「果林ちゃんは優しいなぁ、うちの娘なんざ口もきいてくれねぇ」
「あ、私も実家の父とは喋りませんから!」
「なんでぇ、猫かぶってんのかよ」
「にゃーーん」
和やかな気持ちで焼くタルトタタン、果林は宗介に感謝の気持ちとほんの少しこれまでと違う感情を込めて小麦粉を|篩《ふるい》に掛けた。
ぽーーーん
「あっ、宗介さん!」
内緒でもてなすつもりが突然の登場で慌てた果林だったがそこに立っていたのは宗介によく似た面立ちの白髪の男性だった。何処かで見た顔、いや、それ以前にこのフロアに入室出来るのは、宗介とあと。
「あ、お帰りなさいませ」
「おや、可愛らしいお手伝いさんだね」
「あ、あの」
板前の板さんの背筋が伸びた。
「果林ちゃん、社長さんだよ」
「ーーーーえっ!」
(やっぱりそうですよねーーーー!)
|辻崎 宗一郎《つじさきそういちろう》
辻崎株式会社 代表取締役社長 宗介の実父
「羽柴さんだったね、宗介が世話になっている様だが失礼はないかね」
「えっ、そんな失礼だなんて!」
果林は深々とお辞儀をしてその顔を見上げた。
「あっ!あの社員さん!」
「覚えていてくれたのか、あの時はお世話になったね」
「いえ!とんでもない!」
果林は|chez tsujisaki《しぇ つじさき》で、その高齢社員が代表取締役社長とは知らずに何度か注文を取っていた。その際、男性の手の甲や手首にアトピー性皮膚炎の症状を見つけ「お口にされる物でアレルギーはありますか?」と確認した事があった。
「ナッツ類が駄目なんです」
「かしこまりました」
果林は的確にナッツ類が含まれないケーキを数種類紹介した。その接遇に感心した宗一郎はもう一度|chez tsujisaki《しぇ つじさき》を利用したが果林はナッツアレルギーについて明確に記憶していた。
「羽柴さんの接客には感心したよ、宗介には勿体無いな」
「も、勿体無いとは?」
「おや、宗介はまだプロポーズしていないのか、甲斐性のないやつだな」
(はぁーーーーーー!?)
果林の思考回路はこれ迄の宗介の行動や言動を弾き出していた。そう言えばそんな、いや、確かに、いやいやと首を左右に振ってみた。
(あれがそうか!?)(いや、あの時!)(いやいやあれか!)
思い当たる節が多すぎて脳内支離滅裂状態だった。
「で、今はなにをしているのかな?」
「りんごのケーキを焼こうかと思って板さんとりんごの皮を剥いていました」
「そのケーキには」
果林は満面の笑みで答えた。
「ナッツは入っていません!」
「大当たり、いやいや、俺が嫁に貰いたいくらいだ」
宗一郎は「後で食べに来るよ」と手を振りながらエレベーターホールへと向かった。静かに扉が閉まると板さんが目を見開いて果林に詰め寄った。
「果林ちゃん、やっぱり宗介さんと出来てたのか!」
「いやいやいやいや」
「いや、そうだと思ってたんだよ」
「いやいやいやいや」
「若い、いや宗介さんは若くねぇが、男女が一緒に暮らしてたら自然とそうなるわなぁ」
「ちがっ、違います!」
「いや、違わねぇ」
その時、果林の顔はりんごの様に赤く色付いた。
「板さん、もうすぐお夕飯の時間ですね!」
「おう、支度するか」
果林は皮を剥いたりんごを大きめにカットしたが砂糖とバターで炒めキャラメリゼするには少々時間が足りず厚みは普段より少し薄めにスライスした。
ジュウウウウ
厨房はキャラメルの香ばしい匂いに包まれた。
「こりゃ美味そうだな」
「タルトの生地に詰めて焼くんです」
「果林ちゃんのタルトなんたらに合わせて今夜は洋食だな」
「あっ、もしかして和食の予定でしたか?」
果林は慌ててまな板の上の食材を見遣った。
「いや、鮭の塩焼きをムニエルに変更するだけだ、問題ねぇ」
「ありがとうございます、突然ごめんなさい」
「いやいや、その思い切りの良さが宗介さんのハートをぐわしっ!と掴んだのかもな」
板さんは右手で左胸を掴む姿勢を取って仰け反りながら笑った。
「思い切りというよりも計画性が無いだけですよ」
果林はタルト生地を|捏《こ》ねながら板さんの話に耳を傾けるとどうやら宗介は自我が乏しい女性を好まないとの事だった。
「ここだけの話、前の奥さんは見合い結婚でさ。兎に角人任せで俺も困ってなぁ。何を食べたいかも言わねぇし、かと思えば後でこれが良かっただのあれが良かっただのと|湿気《しっけ》っぽい女だったね」
板さんは鮭に塩を振りながら文句を垂れた。
「ーーー前の奥さん」
「あああ、悪ぃ!気にすんな、果林ちゃんのが|別嬪《べっぴん》さんだ!」
「いえ、良いんです」
「本当だって!」
「いえ、私も離婚歴ほやほやですから」
「ほやほや」
「1ヶ月前に離婚したところでほやほやなんです」
「なんだーーー!果林ちゃんもバツイチか!なら問題ねぇな!」
「ええ、暗黒の黒歴史です」
果林は眉間に皺を寄せつつあの木古内家はどうなったのだろうかとドメスティックでバイオレンスな和寿と鬼のような菊代の事を思い出した。
(地獄へ落ちてしまえ)
優しい気持ちで焼くはずのタルトタタンの焼き加減を怒りの業火にするすんでのところで果林はオーブンの温度を190℃に設定し直した。
(あ、危なかった)
チーーン
こうして辻崎家の面々と果林は初めて同じ食卓に着いた。
ぽーーーん
エレベーターの扉が開いた。
上座から宗一郎、妻の|佳子《よしこ》、佳子とは宗介の実母だ。その向かいに宗介と果林が着座した。それはもう一家団欒、新婚夫婦とその両親。板さんは黄金色のコンソメスープを配膳しながら口角を上げた。
「宗介の母の佳子です、果林さんね。お会いできて嬉しいわ」
「羽柴果林です、副社長にはお世話になっております」
「あら、まぁ副社長だなんて、今さらねぇ?」
宗一郎と佳子は顔を見合わせて頷き合った。
(な、なんの事だろう)
その|阿吽《あうん》の呼吸に果林は一歩退いた。その間、宗介は無言で鮭の小骨を綺麗に外し口へと運んでいた。
「あ、それではケーキを切って参ります」
「あら、今更参りますなんてねぇ?」
宗一郎はうんうんと頷きながらコンソメスープを口に運んでいる。果林はこの雰囲気はなんだろうと戸惑いながら冷蔵庫で冷やしたタルトタタンを裏返し包丁を当て、その刃先がスッと入った感触に安堵した。
(良かった、久しぶりに焼いたけど美味しそう)
6等分に切ったタルトを白い小皿に取り分けてゆく。それにしてもカトラリーや皿はどれも上質な物ばかりで指先が震えた。
(そうだった、ここは社長ーーーーしゃちょ宅!)
厨房の果林を期待の眼差しで凝視する3人の微笑みに思わず顔が引き攣った。
(ーーーっうっ!)
そして何故自分がこの場所に居るのかと今更ながらに戸惑った。
「お待たせいたしました」
「あら、まぁ美味しそう!これはなんと言うの?」
「タルトタタンです」
「母さん、食べてみて本当に美味しいから」
「そうだぞ、果林さんのケーキは今まで食べた中で一番美味いぞ」
「いただきます」
タルトタタンの焦げ目の付いた飴色にフォークを入れるとカリッとひびが入りその隙間から甘酸っぱいりんごの香りが広がった。底に敷き詰められたタルトはしっとりと柔らかく佳子の表情は向日葵の様に明るくなった。
「本当!美味しいわ!」
「嘘なんか言わないよ」
「そういう意味じゃないわ!果林さん、温かい味がするわ!」
宗介が表現する温かい味は佳子から引き継いだものなのだろう。
「デザートがこんなに美味しいならお料理もお上手なんでしょうね」
「お口に合うか分かりませんが得意料理は青椒肉絲です、中華料理をよく作りました」
「それは楽しみだわ!」
「楽しみだな、これから《《ずっと》》果林さんの手料理が食べられるなんて有難い。宗介、おまえの見立ては確かだな」
やはりここでも怪しげな言葉が転がり出て来る。
(なにを企んでいるんだ)
果林は隣の席で満足げに紅茶とタルトタタンを味わう宗介の顔を見た。