一度でいいので…

全身から力が抜けたところで、階段を相変わらず音もなく篠崎が降りてきた。

「あ、お疲れ様です」

手の盆に客が飲んだと思われる湯飲みを乗せている。

それを受け取りながら由樹は彼を見上げた。

「またお茶でいいですか？」

「いや、今度はコーヒーと茶菓子も頼む」

「わかりました」

「なあ」

篠崎があたりを見回した。

「もう一組、客が来なかったか」

「あ……来たんですけど」

由樹は俯いた。

「帰ったのか？」

「……はい」

「なんでこんなに早……」

「マネージャー」

上から小松が叫ぶ。

「すみません、下の倉庫から、床暖房用のフローリングサンプルも持ってきてもらっていいですか？」

「了解」

篠崎は応えると、由樹の肩を叩いた。

「ま、そんな客もいるよ。でも客の情報や本気度、セゾンエスペースの家作りと合うかどうかがわかるためには、最低90分以上は引き留めないとな」

「90分ですか？」

「そう。データで、初回接客で90分以上話した客の成約率が、8割を超えるんだよ。つまり、初回にそれだけ興味を持ってもらわないと、他のメーカーにかっさらわれて相手にされないってこと」

（90分って。大学の講義並みじゃないか。あんなに長い時間、話し続けるのか？）

「まだまだナベの方はかかりそうだから、茶出してやって」

「はい、わかりました」

篠崎は階段下の倉庫に向けて歩き出した。

思わずため息が出る。

由樹は二組の客にお茶を配るべく、事務所に戻った。

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ところが。

そんな客もいる、と言い訳できないほど、その後の由樹の接客はうまくいかなかった

まず若者は由樹の話を聞いてくれない。

そして年配になると話は聞いてくれても相手にしてくれない。

間取りの説明を求められ、部屋のそれぞれの広さを説明した後は、展示場を一周、あるいは１階だけを一周して、また玄関から出て行ってしまう。

あんなに特訓に付き合ってもらったのに。

篠崎が打ち合わせをし、渡辺が例の夫婦とお茶を飲みながら腰を据えて住宅ローンの話をしている間、由樹は４組の客を接客したが、箸にも棒にも、状態だった。

（これじゃ営業じゃなくて、本当に店員だ）

由樹は壁に手をつきながら項垂れた。

と、打ち合わせが終わったらしく、篠崎の客が階段から降りてきた。

「あら、本当にいい人いないの？」

妻の方が篠崎を振り返る。

「ええ、生憎」

篠崎がにこやかに笑っている。

「じゃあ、うちの娘にどうかしら。ね、パパ」

「篠崎さんを困らせるんじゃないよ」

言われた夫は機嫌悪そうに妻を睨んだ。

「えー、あなただって、篠崎さんみたいな息子だったらいいのにって言ってたじゃない」

「それはそうだけど、実際に自分の娘をすすめる馬鹿があるか」

「いえいえ、光栄です」

階段を下りきった篠崎が笑う。

「では、また。芦原さん。次の金曜日に」

微笑む篠崎をまだ名残惜しそうに振り返る妻を、夫が引っ張っていき、二人は帰っていった。

ちらりと篠崎を見る。

（本当に“いい人”いないのかな。それとも社交辞令だろうか）

後ろから降りてきた仲田が盆にコーヒーカップを乗せている。

「あ、仲田さん！すみません、俺、やりますんで」

慌てて受け取ろうとすると、篠崎がそれを制した。

「新谷。客だ」

振り返ると、40代から50代くらいの夫婦が外の滝を見ていた。

「あ、俺、何回ももう接客やったので…」

「接客？」

篠崎が表情を変えないまま言った。

「お前がやったのは、接客じゃない。客を帰しただけだ」

頭をガツンとハンマーで殴られた気分だった。

「お前、午前中だけで何組の客を帰した。客はお前の練習台じゃないんだぞ。一組一組が、貴重な財産なんだ。そんな数打ちゃ当たる下手な鉄砲じゃ困る」

割れた頭蓋骨を、尚もハンマーが追撃してくる。

「俺が物陰から聞いててやる。本気でやってみろ」

篠崎は腕を組み、和室の陰に消えていった。