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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

第170話 - 第170話揺れる心と紫煙

623

2025年04月26日

#ダークファンタジー

#異能力

#グロテスク表現あり

#第4回テノコン

#一次創作

#死ネタ、流血表現、暴力表現

佐倉井鱓

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623

佐倉井鱓

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湯を抜いた浴槽の中で

時也はしばらくの間

ただ動かずに座っていた。

皮膚が裂けた首元も

湯が流れ去った冷気の中で徐々に癒え

やがて、傷の痕すら消えてゆく。

まるで、あの怒りも痛みも──

最初から何一つ存在しなかったかのように。

だが、それが一層、彼の心を締め付けた。

癒える肉体と、癒えぬ魂との乖離が

静かな痛みとして胸に残った。

時也は、ゆっくりと立ち上がり

浴槽の外へ足を下ろす。

足元は冷たく

だがそれが心地よくすら思えた。

壁に掛けられたシャワーのノズルを手に取り

無言のまま湯を浴びる。

肩から、胸から

再生したばかりの肌に沿って流れる温水は

どこか現実に引き戻してくれる感触だった。

ひととき、身体を洗い直し、湯を断ち

タオルで水気を拭き取った時也は

湯気の残る浴室を後にした。

火照った身体を鎮めるように

彼は裏庭へと足を運ぶ。

夜の空気はひやりとしていて

頬を撫でる風が心地よい。

ふと視線を上げれば──

そこにいたのは、煙草を燻らせる長身の影。

ダークブラウンの髪を揺らしながら

庭の片隅に立つソーレンの姿だった。

その顔には

いつものように無表情と

皮肉が混ざり合っていたが

どこか──沈んで見えた。

「⋯⋯よぉ」

短い挨拶が、煙とともに夜に溶ける。

その声に、時也はわずかに微笑み

丁寧に頭を下げた。

「お疲れ様です、ソーレンさん。

お二人を運んで頂いて

ありがとうございました」

感謝の言葉に、ソーレンは何も言わず

代わりに自分の煙草の箱を差し出す。

その無骨な仕草に

時也はまた小さく頭を下げて

一本を受け取った。

カチリ、とライターの音がして

煙草の先に小さな炎が宿る。

そして次の瞬間には

それが紅い火点となり

紫煙が夜気に混ざってゆく。

「⋯⋯ひでぇ顔してんな」

煙を吐きながら放たれたソーレンの言葉に

時也は少しだけ苦笑しながら返した。

「すみません⋯⋯」

それは、詫びのようでいて

自嘲のようでもあった。

だがソーレンは

その言葉を否定するように

乱雑に頭を搔くと

視線を外したまま言葉を吐き出す。

「俺が⋯⋯

あの男に話を聞いてきてやるから。

⋯⋯お前、アリアの傍に居ろよ⋯⋯」

その言葉に、時也ははっと息を呑んだ。

その声音に、微かに滲んだ気遣い。

照れ隠しのように言い放ったその背には

不器用な優しさが、確かにあった。

「お気遣い、痛み入ります。

転生者が目覚めて最初に接触するのも

僕の仕事です。

それに⋯⋯何かあれば

ソーレンさんも助けてくれると

信頼していますから」

静かで穏やかな声。

その言葉に、ソーレンは顔を真っ赤にし

何も言えなくなった。

そして黙ったまま

煙草を庭の端に設置された灰皿へと

押し付ける。

ジュ──という微かな音。

その後に続いたのは

拗ねたような口調だった。

「⋯⋯そうかよ。

俺は、レイチェルみたく〝ふいんき〟で

考えを読めねぇんだ。

何かあったら、言葉で言えよな？」

「はい、ソーレンさん。

〝雰囲気〟でも貴方にお伝えできるように

僕も気をつけます」

くすりと笑いながら返されたその皮肉に

ソーレンは反射的に顔を背けた。

「──うるっせぇ！⋯⋯また後でな！」

怒鳴るような、逃げるような

いつも通りの口調。

だが、その背中には確かに

寄り添おうとする意思が宿っていた。

ズカズカと

室内へ戻っていくソーレンを見送りながら

時也はほんの少し

胸の奥が軽くなるのを感じていた。

彼は残った煙草を一服吸い込み

紫煙を夜空へとゆっくり吐き出す。

火点がゆらりと消えていくのを見届けると

そのまま火を灰皿に押し消し

彼もまた、静かに扉を開けて──

ぬくもりのある家の中へと戻っていった。

⸻

夫婦の寝室に灯る仄かな光は

まるで揺れる燭火のように優しく

穏やかに天井を照らしていた。

時也はその一角

ベッドサイドの椅子に腰掛け

沈黙のままアリアを見つめていた。

彼女の身体は、未だ完全に癒えていない。

その証拠に

赤くゆらめく蒸気が

皮膚の隙間から絶えず立ち昇り

周囲の空気さえも熱に包み込んでいた。

ベッドは特注の防火布で覆われていた。

あらゆる高温に耐える特殊素材が用いられ

彼女の身体から放たれる高熱によって

寝具や部屋を損なわぬよう施されている。

それでも

アリアの寝息は穏やかで、美しかった。

長く伸びる金の髪は

炎のように輝きながら枕元に広がり

額には僅かな汗が滲んでいた。

白磁のような肌は透けるほどに白く

その唇は今にも何かを語りかけそうな

儚い弧を描いている。

時也は黙ったまま

彼女の額に流れる髪をそっと掬い上げた。

その一本一本を慈しむように指先で撫でた後

掌で包み込むように持ち上げる。

そして、その髪へと──

そっと唇を寄せた。

熱はあった。

だが、それ以上に確かだったのは

命の重みだった。

「⋯⋯早く、良くなってくださいね。

アリアさん」

掠れた声が、静けさの中で小さく響く。

それは、祈りにも似た

切実な願いのようだった。

その瞬間──

脳内に、鋭くも穏やかな声が流れ込む。

『時也様⋯⋯彼の者が目を覚ましそうです』

青龍からの念話だった。

その声に、時也は一度だけ頷き

アリアの髪を

指先から滑らせるように手放した。

名残惜しそうに指が最後の金糸を離れた後

時也は静かに立ち上がる。

その一歩一歩が

まるで彼女を残してゆく罪のようで──

けれど、彼は振り返らなかった。

寝室の扉を音もなく開け、静かに閉じると

足音ひとつ立てぬまま廊下を進み

ある一室の前に立つ。

謎の男が寝かされている部屋。

扉を押し開けると

そこには既に青龍の姿があった。

山吹色の瞳が男の容態を注視しながら

まるで主の命令を待つ騎士のように

揺るがぬ威厳を宿していた。

「⋯⋯ありがとうございました。青龍」

時也の声に

青龍は椅子から立ち上がり軽く一礼をする。

「では、アリアさんの傍へ⋯⋯

お願いしますね」

「かしこまりました。

アリア様がお目覚めになりましたら

すぐにお報せいたします」

時也の命に、青龍は深く頷くと

音もなく部屋を後にする。

閉じた扉の向こう

時也は一人、仄暗い部屋の中に佇んだ。

寝台の上では

血塗れの身体を青龍に清められた青年──

否、未だその正体すら定かでない〝彼〟が

微かに眉を顰めながら

微睡みの中で何かを呟いていた。

「⋯⋯どうか⋯⋯我々の⋯敵は⋯⋯」

まるで、過去か、夢か

あるいは記憶の断片のように。

時也は、その声を逃さぬように近づくと

寝台の脇に膝をつき

静かにその目覚めを待った。

目の前の〝彼〟が、何者であるのか──

それを確かめるために。