笑顔

初兎 が りうら をグループに招待しました

俺はグルラに入ってみて驚いた。 だってそこは、ほとけっちがいなかったから。

その話が出て、ビクッとする俺。 ほとけっちが燃えた原因であるあの動画。 …あの企画を考えたのは俺だった。 俺のせいで、ほとけっちが炎上したんだ。 ずっとそう思ってしまう。

無意識に口から出た言葉。 もちろん本気じゃなかった。 言った瞬間、あ、ヤバい、と後悔もした。 ……けれど。

……え？ 自分から言ってなんだけど、そんなことしたら絶対傷つく。 でも、撤回するにはもう遅い。 皆は安心したかのようにチャットを抜けていった。 最後に残ったのは俺だけ。 ……仕方がない、か。

そう思ったのが間違いだった。

スタジオ

あれから数日たった今日。 ダンス練の日、だが…。

約束した時間から二時間。 ほとけっちはまだ来ない。 あの炎上の件もあるし、すごく心配。

「ホんとウ二…？」

脳内に声が響く。 …は？ これ、誰の声…？

「ミンなニしンぱいサれてるノがうラやまシイだけジゃないノ…？」

違う。違う違う！ 俺は…俺は…。

「ホら、すなオにナりなよ…」

「おマえハ…シっとするダけのミにくイいキもノ…」

違う！！ 醜くなんてない…！！

「ミとメろ…ミとメろ…」

違う！違う違う違う……！！

気づけば、皆が俺を見ていた。 …どうして気づいたんだろう。 口に出していないのに。

そう言ったまろも、ないくんも、初兎ちゃんも、アニキも。 皆目の下に濃い隈を作っていて、見るからに疲れていた。 …頼れない。 こんな懸命にほとけっちを心配してる人たちに、醜い俺が、頼れない。 ……あれ？ 今、俺、醜いって……

「ヤっとミとメたか…」

「オまえは…アいツのこトをネたんでいるノだロう…？」

俺が、ほとけっちを？妬む？ あり得ない。そう思うはずなのに。

”いむってほんと可愛いよね”

”まぁほとけにしてはええんちゃう？はいはい、えらいえらい”

”いむくーん！！遊ぼ！”

”ほとけ、大丈夫か？”

誰にでも好かれて、明るくて、心配してくれる人がいる彼がうらやましい。 何もしないでも好かれるのがうらやましい。 …ああ、ほとけっち、ずるい。 …これが、妬む、ってこと？

「ソうダ…オまえは、アいツをネたんでイる…」

「オまえは、アいツがキらイなんダろ…？」

嫌い？ 何しないでも好かれて、なのに努力してる俺は評価されなくて。 ……あぁ、そうかもしれない。

俺は…ほとけっちを妬んでいる。

バンッ！

ほら、今だって。 寝坊なんてあり得ない時刻なのに…、

皆次々許していく。 意味わかんない。 りうらが同じ事したら、怒るのに…？

自分から、おそろしく低い、醜い声が出た。

泣きそうな顔でそう言ったほとけっちを見て、我に返る。

俺が必死な勢いで謝ると、ほとけっちはふにゃっと笑った。 …ううん、よく見れば全然笑えてない。 何度も練習したような笑顔。

しばらくの沈黙の末、ないくんが言った。

…うん、と俺たちは何かを隠すように返事をした。

会議室前

数日後、いれいすの会議で俺はここにいた。 俺は時間の少し前に着いたから皆まだかな。 …そう思っていると。

ほとけっちの声がかすかに聞こえた。 …何か、怒ってる？ ほとけっちが怒るのはかなり珍しい。 …誰に怒っているんだろう？ 思わず聞き耳を立てた。

…え、相手初兎ちゃんなの？ 初兎ちゃんも怒ってるみたいだし。 いつも仲のいいいむしょーなのに。 そう思っていると、会話が終わり、ドアが開いた。

いつもは温和な初兎ちゃんの、荒い声。

いつもは「僕」という彼の、「俺」という一人称。 いつも笑顔な彼の、哀しそうな顔。

…おかしい。 今日の初兎ちゃんは、何かおかしい。

…けれど、俺はそこには触れず、ドアを開けた。

会議室

ドアを開けると、いすに座って泣いている彼がいた。 …どうして泣いているのだろう。

ほとけっちが涙を止めてこちらを見てくる。 …初兎ちゃんと同じ問いかけ。

初兎ちゃんの時と同じように返す。 …けれど。

「どうして？」という問いかけが、喉まで出かかったけれど、出なかった。 ……ううん、出さなかった。

だって俺は、ほとけっちを妬んで、いるから。

自分が嫌になってしまう。 どうして彼を好きになれないのか。 …いや、純粋に「すごいね」って笑えないのか。

悔しく思う一方で、けれど「当たり前だよ」と思う俺もいる。 …皆がほとけっちの方ばっかり見るから。 俺を、見てくれないから。

ほとけっちが何かを言いかけたところで、ドアが開き、ないくんが入ってきた。

初兎ちゃんの名前が出て、ほとけっちが息をのむ。 気にかければ良かったのに。 一言、「どうしたの？」って聞ければよかったのに。

思えばこの時から、俺たちは崩壊し始めた。