【参加型】酷く青い空だった。

小山らがこれからの行動を相談し合っている中、 自らを犠牲に囮になった歓奈達は、 桃色の草を掻き分け 逃げ回っていた。

彼女は怖がりだが、根性だけは人一倍ある。 今回の行動も、そこから来たものだった。

しかし、衝動的に囮を引き受けてしまった為、 これからどうすれば良いのか分からない。

何故か歓奈と一緒について来てくれた ツァイルとラミラも、後ろをチラチラと振り向きながら策を考えているようだ。

必死に声を張って、二人に問う。

すると、先程からナイフで応戦しているツァイルがちらりと此方に見るが、何も答えない。 そのナイフは、一体どこから持ってきたのか。

ラミラは余裕そうに前を走っているが、彼もまた、歓奈の問いかけには答えない。

歓奈は、困ってしまった。

世界が壊れかけているのか、 はたまた最初からだったのか、森の中は荒れ、桃色の空には亀裂が入っていた。

歓奈の体力もそろそろ限界で、世界も壊れかけているときた。しかし、彼女らはまだ、元の世界に戻る方法を見つけてはいない。

＿＿＿一方、その頃。

消愿さんの提案で、僕達は今、 あの小屋へと探索に来ていた。

扉を開けると、その先に広がっていたのは謎の空間ではなく普通の内装。

変な場所に飛ばされなかったことに安堵しつつ、 僕らは取り敢えず、状況を整理することにした。

空には亀裂が入り、 地面は崩れ、 桃色の世界はゆっくりと崩壊し始めている。

このまま此処にいては、間違いなくその崩壊に巻き込まれてしまう。 ピンクチャン達が言ったように、体がドロドロに溶け、死んでしまうかもしれない。

自ら囮になった歓奈さん達の方も、きっと地面や空が崩れ始めているだろう。

しかもピンクチャン・ピンククンに追われているため、僕らよりも危険なのだ。

僕らがこの部屋で脱出の手掛かりを見つけられたら良いのだが、生憎 疲労で体が動かない。

絶体絶命である。

ふと、揺籃さんが部屋の隅で立ち止まった。

腰を下ろし、その場にしゃがみ込む。 そして、何かを拾い上げた。

それは、白色の本だった。表紙には何も書かれておらず、ただ白が広がっている。

皆、彼の近くへと集まった。 揺籃さんが、ページをめくる。

グルグルと走り回っていたツァイルとラミラは、歓奈の驚いたような声で慌てて足を止める。

何事か彼女の方を見ると、そこには巨大な穴が。これも、世界の終わりが近付いて来ている影響だろう。

ジリジリと、双子が距離を詰めてくる。 もう、彼らに襲われるか大穴に飛び込むか、どちらかの選択しか残されていなかった。

懇願するような二人の声が、歓奈達に迫る。

「どうしましょう」と言いかけた歓奈の眼球に、刃物が突き刺さ………

…る、寸前の所で、ツァイルが護身用のナイフをピンククンの肩目掛けてぶん投げた。

称賛の言葉を述べるラミラも、懐から取り出したベビー用品をピンククンに投げつける。

勢いが付いたベビー用品はピンククンに命中し、刃物が彼の手から滑り落ちた。

怯んだピンククンを庇うように すかさずピンクチャンが前へ出て、歓奈達へ突進しようとする。

後ろには大穴。前にはピンククン。 逃げ場などないこの状況で、

突然、 ラミラが歓奈とツァイルの手を握り、呟いた。

僕達が元の世界に戻る方法、それは そんな手順だった。

しかし、今この場所には歓奈さん、ツァイルさん、ラミラさんは居ないし、 ましてや特別な本なんて物もない。

方法が分かっただけで、 状況は良くなっているとは言えなかった。

秋霞さんの言うように、確かにピンクメッシュが消えてからは、体が軽くなった気がする。

あのメッシュに、僕達の行動を制限する力でもあったのだろうか。非現実的だが、状況が状況だから否定は出来ない。

突如背後から聞こえた、この場にいる筈のない彼の声に、僕は勢い良く振り返った。

歓奈さん。ツァイルさん。ラミラさん。 自ら囮役を引き受けてくれた、勇気ある三人が、そこに立っていた。

ラミラさんの言葉に、本を持っていた揺籃さんは小さく頷き、それを手渡す。

青野さんの説明に、歓奈さんが何かに気が付いたように服の内側をゴソゴソと探る。

彼女が取り出したものに、僕は見覚えがあった。

そう。“二つ目の扉の時”、出る前に彼女が手にしていた黒い本だった。

僕らは顔を見合わせて頷く。

この本の近くで、僕達全員が手を繋ぎ、帰りたいと強く念じれば、元の世界に戻れるかもしれない。

淡い期待が、胸の中で芽生えていた。

黒い本の3ページ目を開き、僕らは全員で手を取り合い、円の形を作る。

“帰ることが出来る”という期待に、 心臓の鼓動が高鳴っていた。

帰りたい。

家に帰りたい。

15人の思いが、一つになった瞬間だった。

突然、辺りを眩い光が包み込み、

視界が白く弾けた。

意識が飛ぶ、 最後に見た光景は

大粒の涙を流しながら、 こちらに手を伸ばす双子の姿だった。

眩しさに思わず顔を顰めて、 僕は重い体を起こす。

僕が寝かされていた場所は公園のベンチで、その公園は、僕がよく散歩しに来ている場所だった。

二人の姿に、僕の頭は一度思考を停止する。

暫くして動き出した頭の中で、「戻って来れた」という言葉が暴れ回っていた。

どうやら、僕達があの世界にいたのは夢ではなく現実のことで、

こちらの世界では、 行方不明として、友人の中でちょっとした騒ぎになっていたらしい。

家に帰ったら怒られるだろうな、とどこか他人事のように思った。

背を向けて歩き出した二人の後を、 慌てて追う。

数歩後ろを歩きながら、僕はぼんやりと、双子の彼らのことを思い出していた。

彼らは、 あの世界が崩壊したら、自分達も消えてなくなってしまうと分かっていたのだろう。

だから、偶然迷い込んできた僕らの体を奪って、生き永らえようとしたんじゃないか。

きっと、死ぬのが嫌だったから。

そんな事を頭で考えながら、 僕はふと、空を見上げた。

果てしなく広がる空は、 あの世界の濁った桃色ではなくて、

酷く青い、空だった。

終