土沖詰め

───────真選組、屯屋。

ガラガラ…

そう土方が言いかけた瞬間。

沖田が刀を土方の首元にぴとりと当てた。 あと数センチ…いや、数寸ずれていれば、頸動脈を切り裂かれ絶命していただろう。

そう言った沖田の目がギラギラと光る。激怒している時の表情だ。

ただ土方は静かに、紫煙を吐く。

そう舌打ちを落とし、刀を鞘に収める。

沖田は何も言わない。ただ、乱暴に襖を閉め、軽い足音を響かせながらその場を後にした。

時は過ぎ、作戦決行日。

土方と沖田…その他一行は、最前線へと佇んでいた。

沖田のその掛け声を合図に、雪崩のように敵陣へと潜り込む。

沖田と土方も、例外ではなかった。

鉛の匂い、金属のぶつかる音、怒号、銃声。

それら全てが、彼にとっては慣れた事だった。

顔に付着した返り血を舐め、何度も何度も何度も敵を切り倒す。

しかし…戦いは激化し、敵の増援が押し寄せる。

全滅___！！

散り散りになった隊士を集め、死骸を踏み、市街地へと走る。

後ろから聞こえるのは、物騒な音だけだった。

天人勢力との最終決戦から、数日後。

幸いにも江戸への被害は最小限に抑えられ、全員元の生活へと戻って行った。

戦いは終わった。江戸も守られた。

しかし…

土方十四郎は、

帰ってこなかった

草木は焼け、荒れ果てた草原の中。

彼は一人、死骸を踏み越えて必死にある人を探していた。

居ない、どこにも。

そう呟き、拾い上げたのは、 土方の愛用していた煙草の箱…と、 ズタズタに切り裂かれ脱ぎ捨てられた、血塗れの隊服。

それだけ。

本人は、居ない。

そして、数年後。

真選組は人員を集め、再築された。

しかし…副長席は、ずっと空席のまま。

近藤は、「そろそら決めにゃならんな…」と、呟いた。

その呟きに反応した男が零した一言。

ある夜───

沖田は一人、橋の上に立ち、煙草に火を着けた。

ずっと持っていた、あの日から何も変わらない煙草。

味、匂い、全部が懐かしく感じられて、胸を締め付けられた。

夜風が彼の栗色のサラサラとした髪を靡かせる。

耳にタコができる程聞いた、低く、唸るような声。

間違いなく、間違いなく彼は…