僕のカリスマが、地味男子に通用しない件

教室の真ん中、窓から差し込む午後の光を一身に浴びて、成瀬翔は屈託なく笑った。

整った顔立ち、バスケ部で鍛えた長身、そして誰に対しても分け隔てない明るさ。

成瀬は、この高校における「陽」の象徴のような男だった。

その喧騒から遠く離れた、教室の最後列。

浅井結人は、分厚い文庫本に目を落としたまま、小さく息を吐いた。

自分とは住む世界が違う。

浅井にとって、成瀬翔という存在は、テレビの向こう側の芸能人と大差ない。

関わるはずのない、眩しすぎる光だ。

しかし、運命というのは往々にして意地が悪い。

担任のその一言で、教室の空気が一瞬だけ止まった。

成瀬が、ゆっくりと浅井の方を向く。

浅井は戸惑いながら立ち上がった。

成瀬が隣に来るだけで、自分の周りの酸素が薄くなるような気がした。

廊下を歩く二人。成瀬は前を向き、軽快な足取りで進む。

浅井は伏せ目がちに答えた。

会話を終わらせようとしたつもりだったが、成瀬は「えー、気になるじゃん」と笑って、ひょいとのぞき込んできた。

その距離が、あまりにも近い。

浅井が思わず身を引いた、その時。

前方から女子生徒のグループが駆け寄ってくる。

彼女たちの視線には、隣にいる浅井のことなど一ミリも入っていないようだった。

成瀬はいつもの愛想いい笑顔で彼女たちに応対する。

浅井は一歩後ろに下がり、成瀬の背中を見つめた。

その広い背中、綺麗なうなじ、楽しそうに揺れる髪。

成瀬が笑うたび、周囲の空気が華やぐ。

浅井は一人、職員室へと歩き出した。

胸の奥が、ほんの少しだけチリりと焼けるような感覚。

それが「憧れ」なのか「疎ましさ」なのか、この時の浅井にはまだ分からなかった。

一方、女子たちと話していた成瀬は、ふと浅井の後ろ姿に目を留めた。

猫背気味で、頼りなくて、今にも消えてしまいそうな細い背中。

不意に、さっき至近距離で見た、浅井の睫毛の長さを思い出す。

眼鏡の奥で揺れた、困ったような、拒絶するような、でもどこか澄んだ瞳。

成瀬は女子たちを振り切り、浅井の背中を追って走り出した。

自分でもよく分からない、焦燥感。

ただ、あの静かな横顔を、もう一度近くで見たいと思ってしまったのだ。

廊下を駆ける足音が響く。浅井が振り返る前に、成瀬の大きな手がその肩に置かれた。

成瀬は悪戯っぽく笑うと、浅井の手から重そうなプリントの束を半分ひょいと奪い取った。

「あ、いいよ僕がやるから」と慌てる浅井を無視して、成瀬は上機嫌で歩き出す。

職員室での作業は、思いのほか静かだった。

HRの準備に追われる教師たちの喧騒の隅で、二人は黙々とプリントを仕分けていく。

浅井が伏せ目がちに呟いた。その声は小さかったが、隣にいた成瀬の耳にははっきりと届いた。

成瀬はそう言いながら、横に並ぶ浅井の横顔を盗み見た。

眼鏡の奥、長い睫毛が瞬く。真剣に手元を動かす指先は白く、細い。

その時、浅井がふと、手元のプリントに書かれた誤字を見つけて「あ」と小さく声を漏らした。

成瀬が身を乗り出すと、二人の肩が触れ合った。

浅井から、微かに石鹸のような、清潔な香りがする。

成瀬が声を上げて笑うと、浅井も釣られたように、口元を綻ばせた。

それは、クラスで見せる無愛想な仮面とは違う、柔らかく、幼さの残る笑みだった。

成瀬の心臓が、ドクンと大きく跳ねた。

今まで見てきたどの女子の笑顔よりも、胸の奥を激しく揺さぶる何か。

浅井はすぐに真顔に戻ってしまったが、成瀬の脳裏にはその残像が焼き付いて離れない。

浅井が呆れたような顔をする。

成瀬は自分でも何を言っているのか分からず、顔が熱くなるのを感じた。

その日の帰り道。

成瀬はいつもの仲間たちと駅へ向かっていたが、心ここにあらずだった。

仲間の驚く声を背に、成瀬は自分の胸に手を当てた。

ざわつきが止まらない。

あんな地味な奴の、たった一度の笑顔で、どうしてこんなに頭がいっぱいになるのか。

翌日から、成瀬の「図書室通い」が始まった。

バスケ部の練習を早上がりしてまで向かう先は、陽光の差し込む静かな聖域。

そこにはいつも通り、一人の世界に没頭する浅井がいた。

成瀬は隣の席を陣取り、全く興味のない参考書を開く。

浅井は呆れつつも、追い出すことはしなかった。

一週間、二週間。

成瀬は、浅井が集中すると少しだけ唇を尖らせることや

難しいページに来ると眉間に寄る皺

そして時折、窓の外を見る時の物憂げな瞳を、誰よりも近くで独占した。

しかし、その穏やかな時間は、ある「噂」によって崩れ始める。

クラスの連中が、成瀬の変化に気づき始めたのだ。

教室で交わされる心ない言葉。

それを聞いた成瀬は、椅子を蹴り飛ばさんばかりの勢いで立ち上がった。

冷え切った成瀬の声に、教室が凍りつく。

成瀬自身、自分の怒りの正体が、単なる友情ではないことに気づき始めていた。

だが、その様子を教室の入り口で、浅井が見ていたことには気づかなかった。

浅井の瞳には、悲しみと、諦めのような色が浮かんでいた。

あの日、教室で成瀬が激昂したのを境に、二人の距離は急速に開いていった。

図書室に行っても、浅井の姿はない。

廊下ですれ違っても、浅井は不自然なほど早く視線を逸らし、人混みに消えてしまう。

成瀬の心は、見たこともないほど荒れていた。

放課後の部活。成瀬はバスケットボールを乱暴に床に叩きつけた。

キャプテンの怒鳴り声も、今の成瀬の耳には届かない。

頭にあるのは、最後に見た浅井の、あの悲しげな瞳だけだ。

成瀬は練習を切り上げると、制服に着替えるのももどかしく、夜の校舎を駆け出した。

向かった先は、図書室ではなく――ふたりでいつも荷物を運んでいた、あの裏階段だ。

予感は的中した。

暗がりの踊り場で、浅井が膝を抱えて座っていた。

手元には、いつもの文庫本。でも、そのページはめくられていない。

浅井が弾かれたように顔を上げた。

眼鏡が少しずれ、そこからのぞく瞳は赤く潤んでいる。

成瀬が詰め寄ると、浅井は逃げるように立ち上がり、階段を駆け下りようとした。

だが、身体能力に勝る成瀬が、その細い手首を掴んで壁に押し当てる。

浅井が叫んだ。その声は震えていた。

浅井の手首から力が抜ける。

絶望に満ちたその言葉を聞いた瞬間、成瀬の中で何かが音を立てて壊れた。

怒りではない。それは、胸が引き裂かれるような、強烈な「愛しさ」だった。

成瀬は低く、這いずるような声で呟いた。

成瀬は掴んでいた手首を緩め、代わりに浅井の頬を両手で包み込んだ。

熱い。自分の手のひらも、浅井の肌も、火傷しそうなほど熱い。

浅井の瞳から、一粒の涙がこぼれ落ちた。

成瀬の真っ直ぐな視線に、浅井は言葉を失った。

心臓の音がうるさくて、どちらの鼓動か分からない。

浅井が泣き笑いのような顔をして、成瀬のシャツの裾をギュッと掴んだ。

その瞬間、成瀬の顔がゆっくりと近づいていく。

重なる唇は驚くほど柔らかく、微かに本の紙のような香りがした。

浅井の細い体が成瀬の腕の中で震えている。

成瀬はそれを壊れ物を扱うように、けれど逃がさないよう強く抱きしめた。

顔を真っ赤にして俯く浅井の額に、成瀬は愛おしそうに何度もキスを落とした。

昨日までの焦燥感が嘘のように消え、胸の奥が温かな多幸感で満たされていく。

翌朝。教室の空気は一変した。

登校してきた成瀬は、いつものように取り巻きに囲まれることもなく、真っ直ぐに最後列の浅井の席へと向かった。

そして、隣の空席をガタリと引き寄せ、当然のような顔をして座り込む。

浅井が顔を真っ赤にして周囲を伺う。教室中の視線が二人に集中していた。

ひそひそと囁くクラスメイトたち。

しかし、成瀬はそれらを一瞥するだけで、爽やかに、けれど有無を言わせぬ威圧感を持って言い放った。

浅井は机に突っ伏した。耳まで林檎のように赤い。

成瀬はそんな浅井の頭を優しく撫で、耳元でだけ聞こえる声で囁く。

昼休み、成瀬は浅井の手を引いていつもの図書室へと向かった。

窓際の、二人だけの特等席。

不安そうに揺れる浅井の瞳を、成瀬は真っ直ぐに見つめ返した。

成瀬は浅井の手を取り、指先一つ一つに愛を刻むように唇を寄せた。

浅井は諦めたように溜息をつき、けれどその表情には確かな幸せが宿っていた。

自分を隠すための鎧だった眼鏡を、成瀬が優しく外す。

露わになった素顔は、陽光に透けて、どんな宝石よりも輝いて見えた。

小さく、けれど凛とした声。

成瀬は息を呑み、世界で一番幸せな男として、愛しい恋人を再び抱き寄せた。

「陽」と「陰」。

正反対の二人が交わるとき、そこには誰にも邪魔できない、二人だけの新しい色彩が生まれていた。

視線の先に映る世界は、もう二度と、灰色に戻ることはない。