【 この 距離 ゼロ メートル 】

合宿 三日目の 朝 。 空気は 少し ひんやり していて 、山の 下から 差し込む 朝日が 、ゆっくりと 坂道を 照らし 始めて いた 。

全体の 集合時間 には まだ 少し 早い 。 けれど 、自転車に またがった ふたりの 影が 、すでに 坂道の 入り口に 伸びて いた 。

新開と 荒北 。 並んで 立つ 姿に 、昨日 までの ぎこち なさは 、もう なかった 。

それだけの 会話 。 でも 、それで 充分 だった 。

タイヤが アスファルトを かすめ 、ふたりは ゆっくりと ペダルを 踏み出す 。最初は 緩やかな 勾配 。早朝の 山は 静かで 、鳥の 声と 、チェーンの 回転音 だけが 耳に 届く 。

不意に 、新開が 口を 開いた 。

ふたりの 間に 、笑いが 生まれる 。それは 、昨日 まで とは 違う 笑い だった 。軽くて 、あたたかくて 、何より 、“ ちゃんと 通じ 合った ” という 実感が そこに あった 。

カーブが 増えて くる 。 速度が 自然と 上がって いく 。

新開が 少し 前に 出たかと 思えば 、すぐに 荒北が 横に 並ぶ 。 風が 頬を かすめる 。朝の 光が 木々の 間から こぼれて くる 。

荒北は 呟いて 、新開を 横目で 睨む 。 でも 、に　睨んだ その目 は 、笑って いた 。

新開が 嬉しそうに 笑う 。 ふたりの 自転車は 、そのまま 並んで 坂を 下りて いく 。

朝焼けの 中で 、スピードを 上げながら も 、隣から 、距離は 一度も ズレなかった 。

その 速度が 、ふたりに とっての “ 答え ” だった 。

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エピローグ：いつかの午後

下校途中の 坂道 。 制服姿で 、いつものように 並んで 歩く ふたり 。

信号待ちのとき 、新開が ふっと 言う 。

信号が 青に なる 。 ふたりは そのまま 、並んで 歩き 出した 。