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異世界遊覧記

第26話 - 前夜の語らい

2021年07月27日

#異世界遊覧記

#ファンタジー

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#一次創作

#鯨雲そら

鯨雲そら

色々とあったけれど、私たちは無事に飛行船へと戻ってきた。

帰りの道中、誰も何も話さなかったのがちょっと怖かったけど……それだけソルさんの持ち出した『勝負』で頭がいっぱいだったのだろう。

クロト

勝負をするのなら、俺の指定した宝にして欲しい

ユリちゃんやラン君を寝かしつけた後、クロトが開口一番そう言ったのがいい証拠だ。

……珍しく勝負にノリノリなご様子で。

私の時はあんなに渋ってたのに。

ソル

ふふ、いいわよそれくらい。

ソル

我儘言ってるのはわたしだしね

リュンナ

……どんな……お宝？

クロトは目を細め、彼にしては珍しく、どこか感傷的とも見て取れる様子で告げる。

クロト

……とある、絵画です

とある絵画って……どれのことだろう。絵画なんて、世界中に沢山あるのに。

私は分からなかったけど、他二人は思い当たる物があるのか、「あぁ」と頷いている。

私はこっそりとソルさんとリュンナさんに問うた。

レミ

どうしてお二人は分かるんですか？

ソル

だって、クロトの顔見てたら、ねぇ？

リュンナ

……あの子絡みだってこと……直ぐ分かる

う～ん、これは師匠と弟子の絆かなぁ。

私にはまるで見当もつかないし、そもそもあの子って誰の──あ、誰の事絡みなのかは私にも分かったかも。

クロトが咳払いをして続けた。

クロト

今回盗むのは……『神々による裁き』だ。

クロト

師匠も異論はありませんね？

ソルさんとリュンナさんは、互いに顔を見合わせて押し黙る。

リュンナ

…………

ソル

異議ではないけれど、疑問が一つあるわ

クロト

……何です？

ソル

じゃあ遠慮なく訊くけれど

ソルさんの纏う空気の質が、変化した。

朗らかで柔和だったものから、周囲を圧するものへと、一瞬にして。

……殺気？　いや、これは……。

ソル

──お前の怪盗としての信条は、なんだ？

クロト

……師匠は知っているでしょう

ソル

わたしの知っているものと異なっている場合もあるかと思ってな。

ソル

……もう一度問おうか。

ソル

お前の、怪盗としての信条は、なんだ？

クロトは徐に口を開いた。

クロト

……リュンナ師匠は席を外してくれませんか？

クロト

レミも頼む

二人が部屋を移動したことを確認してから、俺はソル師匠へと向き直る。

──思えばこの船へと無理矢理乗り込んで来た当初から、師匠達の様子はおかしかった。

あの街へと俺たちを強引に連れ出したことも、今こうして強引に勝負を持ち掛けていることも。

はじめは六百年ぶりに再開した弟子を連れ回して面白がっているのかとも思ったが……クソ、あの若作り、師匠達に何を吹き込んだんだよ。

ソル師匠は変わらず笑みを浮かべたままだが、その胸中が穏やかではないことくらいすぐに分かる。

……とりあえず、まずは。

クロト

俺の信条は、助けを求めている『物』を盗み出してやること。

クロト

今も昔も、ずっと変わっていませんよ

クロト

……まぁ、師匠が危惧しておられたように、今回の宝の選定に、信条とは関係ない俺の私情も混じっていますが

ソル

…………そう。

ソル

なら……いいのよ

昔から何故怪盗であるのか、怪盗でなければならないのか、ということに拘っていた人だ。

俺の進む道を真剣に案じていた一人だ。

大方、生まれ変わった俺が本当に俺と同一人物であるのか、おかしな方へと変質してはいないかを心配していたのだろう。

師匠の表情が少しだけ和らぐ。

けれどすぐに師匠は緩んだ口を引き締めて、固い声で俺に問うた。

ソル

それであんたの近くに、どうして今も“旅の一族”がいるの？

クロト

どうしてって……彼女との約束があったので

俺がそう答えると、ソル師匠は苦々しそうに眉を歪ませる。

……何だ、この違和感は。

ソル

……義理堅いのはあんたの美徳だけれど、わたしは反対よ。

ソル

確かにレミちゃんは、アロミネルよりもずっと好感が持てる子だけど……やめときなさい

クロト

……師匠、何か勘違いしてませんか？

クロト

俺がレミをここに置いているのは──

恋情が理由ではない。

レミの中に彼女の面影を見ることはあっても、ただそれだけだ。

そう伝えようとして、しかし俺は口を噤んだ。

……ソル師匠はこんなにも彼女を敵視していただろうか？

クロト

……師匠と彼女──“旅の一族”の間で、何かトラブルでもあったのですか？

クロト

だからその子孫であるレミも敵視していると？

ソル

…………あんた

クロト

……もしそうなのであればお帰り下さい。

クロト

ここは俺の飛行船です。

クロト

誰を乗せるか誰を拒むか、決めるのは俺です。

クロト

師匠とはいえ、他人に口出しされるのは不愉快だ

ソル師匠が唇を噛む。

ソル

……あんたは今もアロミネルに拘ってるの？

ソル

あんたは彼女に────！

ソル師匠はそこではたと止まり、愕然と目を見開いた。

ソル

…………まさか、憶えていないの？

ソル

クロトも？

クロト

……『俺も』とは、どういうことでしょうか

まるで他にも、何かを忘れた者がいるかのような物言いだ。

師匠は逡巡して、その瞳に警戒心を滲ませて口を開く。

ソル

クロト。

ソル

あんたはどこまで前世の記憶を憶えているの？

クロト

何を……

ソル

いつ生まれて、何をして、どう死んでいったか憶えてる？

言われてみれば確かに前世の記憶の所々は、靄にかかったように思い出せない。

そもそも記憶とは歳月を経るごとに失われていくものだ。

生まれた場所、子供時代のこと──事実としては憶えていても、その時交わした言葉を、声を、匂いを、温度を、正確に思い起こせるかと言われれば、きっとそうではない。

だが…………。

クロト

俺の最期……？

前世の記憶として最も新しいものであるはずの、死に際の記憶が一切思い出せないというのは変だ。

今の今まで、ソル師匠から──他人から指摘されるまで、そのことに気づかなかったことも、またおかしい。

まるで、意図的に記憶に蓋をされたような────。

──そう思い至った瞬間、背筋に冷たいものが走る。

ソル

リュンナ兄は……リュンナは、前世の記憶を断片的にしか憶えていないの。

ソル

あんたは──特定の事項に纏わる記憶が思い出せないのね

淡々とそう述べるソル師匠は、全てを憶えているのだろうか。

俺とアロミネルの間で起こった、その何かも。

クロト

師匠──

ソル

それならそれでいいわ

俺の言葉を遮るようにして、師匠は言う。

ソル

前世は所詮前世だもの。

ソル

今のわたし達とは違う存在。

ソル

そこで起きた不都合も、辛いことも、忘れたって構わないわ。

ソル

……きっと、全部を憶えて続きを始めた気になっている、わたしがおかしいだけなのよね

師匠は自嘲するかのようにふっと笑い、眉を下げて俺を見据えた。

ソル

だったら好きにしなさい。

ソル

わたしは変わらず、“旅の一族”があんたの側にいるのには反対だけど、必ずしも六百年前と同じ結果が齎されるとも限らないのだから

クロト

……かつて何があったのかは、教えて頂けないのですね

ソル

知りたいのなら自分で探すことね。

ソル

わたしは関与しないわ

師匠はぴしゃりと言い放つ。

これ以上何か有益な話は引き出せなさそうだ。

……相変わらずお厳しいことで。

話も終わったことだしと、リュンナ師匠とレミを呼ぶために部屋を出て行こうとした俺の背から言葉が投げかけられる。

ソル

……でもわたし、またあんた達に逢えて良かった

喪われた時間を懐かしむその言葉に、俺は何も返せなかった。

ソル

二人とも戻ってきたのね。

ソル

それじゃあ、勝負の話に戻りましょうか

クロトに呼び戻された頃には、先程までのように空気が張り詰めている、ということはなく、ソルさんの声色も柔らかくなっていた。

二人の話、ちゃんと決着がついたみたいで良かった。

リュンナさんが首を傾げてクロトに訊ねる。

リュンナ

それで、その絵画は……どこにある？

クロトは片目を瞑り、指を一本立てて答えた。

──ビュイック美術館、と。

レミ

それって、……ええっと、癖の強い館長がいるって噂の、あの？

クロト

とんでもなく癖の強いって噂の館長がいる、そこだな

──ビュイック美術館。

そこは美術品の保全や研究ではなく、取引を主とする美術館だ。

館長自らが世界各地を飛び回り集めた美術品を展示し、その『物』に相応わしい引き取り手を探しているのだとか、何とか。

つまりどれだけお金を積もうとも、その館長、カサエルに認められなければ、欲しい美術品を手に入れることはできないということだ。

下手をすればその辺に転がっているぼったくり商人よりもタチが悪い。

何をもってしてその『物』に相応わしいと断ずるのか、その基準は不透明なのだから……と、著名なコレクターが嘆いている記事が印象的だったから、憶えている。

確か警備は万全で、ビュイック美術館で展示されているものを盗み出した者は未だ現れていないんだっけ。

それは選りすぐりの警備員達を揃えているのも勿論理由の一つだろうが、館長自身が相当に強い闇魔法の使い手であるというのが、最も大きな理由だった、はず。

この怪盗仕事、成功率は限りなく低い。

──そう、『限りなく低い』だけだ。

だって、そうだろう。

こちらにはクロトという闇魔法の化身がいる。前世、そのクロトを育てたお師匠さん達がいる。

勝負はつく。可能性が一つでも残っていたら、それを見逃さずに拾い上げることができる人達だから。

それを知らない、私じゃないから。

弱気になりそうな自分を追い払うように、パンパンと頬を叩く。

リュンナ

それで、どう、する……？

リュンナ

交渉とか……する？

ここまで黙っていたリュンナさんが、至極もっともなことを提案した。

それは捕まってしまうリスクと限りなく低い盗みの成功率を考えれば、至って当然の考えだ。

一度館長と顔を合わせ、その絵画に相応わしい者かどうか、確かめてもらってからでも盗みに入るのは遅くないと私も思う。

及び腰になっているわけじゃなくて、一つの戦略として、そう思う。

ただ……彼らがそれを許せるはずもなく。

ソルさんが首を傾げて、心底不思議そうに頬に手を当てた。

ソル

どうしてそんな面白くなくて、わざわざこちらの気配を晒すような真似をこの勝負でしなきゃならないわけ？

ソル

そもそもスリルを楽しむのがこの仕事でしょ？

クロト

最善手が安全策とは限らないですよ、リュンナ師匠

ソルさんとクロトが口を揃えて反対した。

……たまに出てくるクロトの物騒な言動って、ソルさんに似たんだろうなぁ。

怪盗過激派の二人に掛ける言葉を私が持ち合わせているはずもなく、同じく押し黙ってしまったリュンナさんと顔を見合わせた。

ソルさんは赤橙の髪をさっと掻き上げ、どこからか手のひらサイズの紙片を取り出した。

ソル

それじゃ、例の美術館にはわたしが予告状を送りつけるわ。

ソル

あんた達も書けたらわたしに寄越しなさいね

クロト

お願いします

今すぐにでも予告状を書きたいとでも言わんばかりにそわそわとした様子のソルさんに、ペンとインク壺を手渡しながらクロトがぽつりと零す。

クロト

……まぁ、予告状の準備は必要ないのかもしれませんが

ソル

そんなこと言うものじゃないわ、クロト。

ソル

予告状は様式美なのよ？

ソル

第三者が分かっていても、後ろから喧嘩を仕掛けるだなんて、ただの泥棒でしょ？

クロト

それも……そうですね。

クロト

俺も書きたいので早くインク壺返してくれませんか？

……怪盗と泥棒の違いなんて、微々たるものだと思うんだけどな、なんてことばは胸の内に仕舞っておく。

怪盗としての様式美にこだわるクロトとソルさんの前でそんなことを言い出したら、一体どうなることやら。

ガタガタと体を震わせた私はしかし、先ほどの彼の言葉に引っ掛かりを覚えて、ものの数秒で予告状を書き終えたクロトの腕をつつく。

レミ

予告状の準備が必要ないかもって……どういうこと？

レミ

盗みに入ること、もうバレてたりする？

もしそうなのだとすれば、こちらの動向が筒抜けということになる。

盗聴器か何かでも仕掛けられたりしていた──もしくは、仕掛けられているのだろうか。

一体、いつからだ……？

私が眉を顰めていると、クロトが書き終えた予告状をソルさんに手渡しながら苦笑して答えた。

クロト

そんなに深刻な問題じゃない。

クロト

……いや、まあ、仕掛けられた本人が今の今まで理解していないのは深刻と言えば深刻な問題だが

レミ

……？

クロト

バレているのは美術館ではなく世界警察の方だ、と話せばレミでも察しが付くだろ。

クロト

仕掛けられたのはつい数時間前だ。

『世界警察』、『つい数時間前』……ああ、なるほど。

私があのお祭りの最中にぶつかってしまった人がやはり世界警察のお偉いさんで、あの時に仕掛けられたのだとすれば納得だ。

散々怪しい動きしてたしな……私。

クロトの言葉から推測するに、どうせ私の体のどこかにこちらの情報が筒抜けになる何かが仕掛けられてるのだろう。

そう考えた私は頭を振ったり、くるくるとその場で回ったりしてみたけれど……体に違和感は無いし、服から何かが落ちるといったこともない。

えぇ……一体どこに仕掛けられた……？

困った様子でせわしなく動き回る私を見かねてか、リュンナさんが己の耳を指し示す。

リュンナ

耳の……裏に……付いてる、よ？

レミ

……あ、ありました！

レミ

ありがとうございます

私の耳の裏側には、小指の爪くらいの大きさの、黒く丸い機械が付いていたようだった。

手のひらにのせて、まじまじと眺める。

……これは盗聴器、かな。

見たことはない形だけど、この世界に遠く離れた景色を投影する機械なんて無いから間違いないはずだ。

──それはそうと。

レミ

えっと……これ、クロトはいつから気が付いてたの？

恐る恐るクロトに問うと、彼はじとっとした目をこちらに向ける。

クロト

……祭の最中、はぐれたレミと再開して割とすぐに。

クロト

レミが気付いて放置しているのかとも思っていたんだが……

レミ

早く言ってよ……気付いてないよ……

とんでもないことになってるのかもしれないって怖くなったんだから。

……まあ、そうは言っても、本当に私が対処できない程の危険な何かだったとしたら、きちんとクロトが対処してくれていたとは思うから、私が油断してたのが悪いのだけれど。

反省点を列挙していけばきりがない。それさえしないのは怠慢だ。

だから──。

レミ

……うん。これから気をつけよう。今回はもう起きてしまったことだし、仕方ない。

そうして一つ一つ、できなかったことを解決していけば、きっと何か変わるはずだ。分かるはずだ。

きっときっときっときっときっときっと────。

クロト

──レミ、それ貰うぞ

レミ

あ、うん。どうぞ？

クロトの方へと盗聴器を載せた手を差し出す。

彼は私の手のひらからひょいと盗聴器を摘み上げると、不適な笑みを浮かべて徐に口を開いた。

クロト

────明日の午後十一時、『神々による裁き』を頂戴する。

クロト

こんな平和な世の中だ、世界警察も暇してるだろう？

クロト

精々この勝負を盛り上げてくれ

彼は盗聴器を無造作に足元へ落として、そのままぐりぐりと文字通り踏み躙る。

そうしてただの金属の破片となったそれを、飛行船の窓から外へと捨てた。

一連の流れを静かに眺めていたソルさんが肩を竦める。

ソル

……それじゃあ、お互い準備もあるでしょうし、今日はここでお開きとしましょうか。

ソル

リュンナ、頼める？

リュンナ

うん……任せていいよ

辿々しかったリュンナさんの口調が、滑らかになった。

あ、と思う間もなく、彼らの背後に大きな門が出現する。

音もなく開いた門の先には、宇宙の色にも似た黒が広がっていた。

……ぼうっとしていれば、すぐに呑まれてしまいそうだ。

クロト

それではまた明日に。

クロト

負けた時の言い訳でも考えておいて下さいね？

ソル

今のうちに吠えておくといいわ

リュンナ

……おやすみ、二人とも。

リュンナ

あの子達にも、よろしく

煽るクロトと受け流すソルさんに、平然と挨拶を口にするリュンナさん。

──それから、私は。

レミ

私達が、勝ちます

こうして、怪盗による怪盗の為の勝負。

その火蓋が、ここに切って落とされた。

？？？

……あぁ、もう、好き勝手言ってくれるなぁ。

？？？

『世界警察』のこと、なんだと思ってるのさ

ザーザーと耳障りな音ばかりが伝わってくるのを煩わしく思いながら、ボクは大きなため息を吐く。

その途端、周りの同僚が穏やかではない目をこちらに向けてくる。

私語は慎めと、つまりそういうことだろう。失敬失敬。

それにしてもと、ボクはマグカップの持ち手を指でなぞった。

？？？

あれ、高かったのになぁ……

つい先月開発されたばかりの盗聴器の呆気ない末路に思いを馳せる。

見つかれば壊されるとは分かっていたけれど、もう少し役に立ってくれると思っていたのに、予想外も良いところだ。

せーっかく、怪しそうな集団の中でポンコツそうな子を狙って付けたのになぁ。

失敗失敗。次……は、もう警戒されて仕掛けられないだろうけど。

？？？

……んーっと

大きく伸びをして、ボクは既に書き終えていた出張表を手にして立ち上がる。

いくらボクの耳が少しばかり優れているといっても、一人であの怪盗集団を相手にはできない。

かといって役に立たないのが大勢いても、それこそ彼らの『勝負』の観客にしかならないだろう。

？？？

あの子を呼ぶのは、かなり不確定要素が大きいけど……仕方ないかぁ

一抹どころではない不安を抱えながら、ボクは卓上に放置していた通信機のボタンを押した。

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鯨雲そら

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第26話 - 前夜の語らい

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