変わらない「好き」と、氷のエース

放課後のグラウンド。サッカー部の練習は、大会を控えて熱を帯びていた。

黒鉄蓮は、コートを縦横無尽に駆け抜けながら、常に周囲の状況を把握している。

敵の配置、味方の動き、芝の状態。その驚異的な視野の広さが、彼の「エース」たる所以だった。

だが、最近。その視野の隅に、どうしても「計算外の要素」が入り込んでくる。

黒鉄はドリブルをしながら、チラリとグラウンド脇の防球ネットに視線を走らせた。

そこには、黄色い応援メガホンを両手に持った瀬名 陽葵の姿がある。

陽葵は、自分のクラスの仕事があるはずなのに、少しでも時間が空けばこうして練習を見に来る。

黒鉄と目が合うわけでも、声をかけるわけでもない。ただ、祈るような、それでいてキラキラとした瞳で、黒鉄の一挙一動を見守っているのだ。

黒鉄は心の中で毒づく。だが、不思議なことに、陽葵がそこにいると分かった瞬間、背筋がわずかに伸びるのを感じていた。

豪快にネットを揺らした黒鉄に、チームメイトが声をかける。

黒鉄は無表情でそれに応えたが、無意識に、視線は再びネットの向こう側を探していた。

そこには、自分のゴールに飛び上がって喜ぶ陽葵がいた。

メガホンを振り回し、声こそ聞こえないが、口の形ははっきりと「すごーい！」と言っている。

黒鉄の口元が、ほんの、わずかだけ緩んだ。

いつもは「恋愛なんて、時間の無駄だ」と切り捨てていたはずなのに。

あんなに真っ直ぐに、あんなに混じりけのない好意を向けられて、動揺しないほど彼は鉄仮面ではなかった。

副キャプテンがニヤニヤしながら寄ってくる。

黒鉄はフンと鼻を鳴らして背を向けたが、胸の奥はざわついていた。

誰に対しても素直で、隠し事ができない陽葵。

自分のような愛想のない人間に、なぜあそこまで情熱を注げるのか。

練習が終わる頃、空は濃い藍色に染まっていた。

黒鉄が汗を拭きながら、最後に一度だけ防球ネットの方を向く。

そこにはもう、陽葵の姿はなかった。

そう思った瞬間、少しだけ胸の奥が冷えるような、妙な寂しさがよぎる。

だが、その直後。

部室の影から、パッと陽葵が飛び出してきた。手にはキンキンに冷えたスポーツドリンク。

その全力の笑顔を見た瞬間、黒鉄は悟った。

自分はもう、この「真っ直ぐな光」から、逃げられなくなっているのだと。

黒鉄はぶっきらぼうにボトルを奪い取ったが、その指先は、陽葵に触れないよう、それでいて少しだけ名残惜しそうに震えていた。