あかりの本屋さん

今井花香は、天才的な水泳選手だったが、膝を怪我したことから水泳をやめ、小さな島で山村留学生としてくらしている。

東京からコーチが迎えにきて以来、様子のおかしくなった花香学生、ある夜いなくなった。

｢僕」は、プールで花香を見つけ、東京へ帰るのかと問いかけた。

花香がスタート台から降りてかがみこみ、指先を水につけた。

手首まで浸したところで、まるで熱湯に触れてしまったように慌てて手を引き抜く。

のろのろと顔をあげる。

今にも泣き出しそうに顔が歪んでいた。

また水に手をつけ、今度はもう少し長くそうしていた。

水をかき回す手が歪んで見える。

立ち上がり、スタート台にたつと、裸足の爪先が台の先端をつかむようにきゅっと曲がった。

背中の筋肉が盛り上がり、今にも飛び込みそうに見える―　だが、そこまでだった。

ため息をついてスタート台から降りると、右膝をかばうように手を添える。

体が萎み、肩が震えだした。

彼女の心の底に渦巻くものを、僕は必死で感じ取ろうとした。

膝は治っているはずだ。

何を考えたかは分からないけど、半年ブランクのあと、たった一回泳いだだけで投げだしてしまうのは、あまりにも情けなくないだろうか。

ふだんの強気な態度を考えれば、どうにも彼女らしくない。

花香はそのまましばらくじっとしていたが、突然背筋を伸ばし、助走をつけていきなりプールに飛び込んだ。

僕は、慌てて身を乗り出した。

服が邪魔になっているはずなのに、悠然とクロールで突き進みはじめる。

僕は水泳に関してはほとんど素人だけど、そのフォームが無駄なく綺麗なものであることぐらいは分かった。

プールサイドに回り込み、彼女と並んで走った。

五十メートル游ぎきった花香がスタート台に手をかける。

体を持ち上げようとして、手が滑り、背中から水に落ちた。

笑ってしまった

花香が僕を睨みつける。

濡れた髪が額に張り付き、息が荒くなっている。

なんとなく分かった。

一流の選手は、みんなこんな感じなのだろう。

花香が燃え上がるような目つきで僕を睨んだ。

続く