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えっ、約束の物って、マリーゴールドの押し花で作った栞のこと？
私は脳内に選択肢を発生させた。ここは乙女ゲーム『アルメリアに囲まれて』の世界だけど、選択肢が出ないのだから、勝手に私が作ったとしても、誰も文句は言わない、と思う。
1．素直に渡す。
2．渡さない。
3．惚ける。
渡さない、だと嘘をつくことになるから、ここは惚ける、にしよう。
「……まだ、できていないの。だから――……」
「なら、あそこにあるのは？」
「あそこ？」
エリアスが指を指す方に視線を向ける。そこは、さっきまで私が座っていた場所だった。その前には机がある。栞が置きっぱなしになっている机が。
「あ、あれは」
「俺と旦那様以外にもいるの？」
「……いない、けど」
あれを渡すのは、ちょっと……。
私が渋っていると、エリアスが立ち上がり、机の方へ歩き出してしまう。慌てて追いかけるが、エリアスが本気を出せば間に合わないのは目に見えていた。
「じゃ、これは？ 俺のじゃないの？」
栞を取られたばかりか、手の届かないように高くあげられてしまった。エリアスの瞳と同じ緑色のリボンが付けられた栞を。
「あげようと思ったんだけど、見ての通り、良い出来栄えじゃないでしょう」
久しぶりに作ったからか、それとも子供と大人の違いなのか、上手く出来なかった。転生前は二十代半ばだったから。それでもお父様は、子供らしい出来栄えだと喜んでもらえると思ったのだ。
けれどエリアスには、前世の時に作った物に近い物を渡したかった。
「比較する物がないから、良いのか悪いのか。俺には分からないよ」
「色が少しだけ退色しているでしょう。本当なら、元の色と同じなの。それに形だって、ちょっと歪んで見えるから」
「言われないと分からないよ。俺には十分に見える、としか」
それはエリアスが素人だから、とは言えなかった。
「ありがとう。でも、優秀なエリアスには、こんな出来の悪い栞を使ってほしくなかったの。持っていてほしくない、というか」
使用人たちから、エリアスの評判を聞く度に、私は栞を捨てようか悩んでいた。けれど、結局は捨てられなかった。
孤児院に咲いていたマリーゴールドはもう、これしかなかったから。
「気持ちは嬉しいけど。俺にも決定権がほしいな」
「でも……」
「俺は、これが欲しい。前にも言っただろう。『マリアンヌがくれる物なら、なんだって』って」
私はもう、頷く以外の選択肢はなかった。
***
その日から、エリアスは私の従者となったが、主人は飽く迄も、お父様である。だから、私の意見よりも、お父様の方を優先されてしまう。
「外出をしたいんだけど」
従者付きになった数日後。毎朝、ニナに聞いては断られていた言葉を、思い切ってエリアスにも投げかけてみた。
「旦那様がまだ許可しないから、無理だと思う」
「他に方法はないの？」
「……庭へ散策しに行く、とかは？」
「昨日も行ったわ」
あまり我儘を言うお嬢様には見られたくはなかったが、我慢できずに聞き分けがないことを言った。
もう、かれこれ一カ月半だ。屋敷の中も、十分探索してしまった。それに、外出したいのには、別の理由がある。それを差し引いても、分かってもらえないなんて。
ニナと違い、攻略対象者故の、何か裏技みたいなのを期待していたが、どうやらそれもないようだった。
そもそも、外出を強く希望するのは、エリアスのためだった。彼が侯爵になる道を、私はまだ諦めていない。
仮に叔父様の件が無事に解決し、お父様が生きる道に進んだとしても、それは私の都合でしかないからだ。そう、私の都合で変えてしまった、エリアスの未来。
すべてを終えた後、私はそれを返してあげたかった。エリアスならきっと、叔父様の件で味方になってくれると思うから、余計に。
「お父様が許可してくれないのは、叔父様が原因なんでしょう」
「あぁ。この間のマリアンヌの件もそうだけど、……奥様の件も調べ直して、アドリアン様を追求できる物を探していらっしゃるんだ」
私の件がなくても、叔父様が伯爵家を狙っていることを、お父様は知っていたと思う。それでも、結局は殺されてしまう。おそらく叔父様の手で。
「どうして、エリアスがそこまで知っているの？」
ふと、疑問が湧いた。入って一カ月半ばかりの使用人に、そこまで話すだろうか。それとも、屋敷内では噂になっているの？ もしかして、私だけ知らなかったとか？
「それは、俺がマリアンヌの従者だからだよ。アドリアン様がマリアンヌを狙っていることは、この間で判明したから、そういう情報は、知っておいた方が良いって言われたんだ」
なるほど。それならどうして。
「私には教えてくれなかったの？」
私の方が当事者なのに。
「お父様に口止めされていたのなら、しょうがないけど」
「違う。旦那様はマリアンヌに話していいと仰ったんだ。ただ、どう切り出していいか分からなくて」
多分、エリアスは嘘をついている。本当に伝えたいことがあるなら、栞の時のように、強引に持ち出してくるからだ。おそらく、お父様からの情報は、エリアスの判断に任されているのかもしれない。
まぁ、それほど信用されているのが分かっただけでも良かった。『アルメリアに囲まれて』でエリアスは、お父様の死の真相を暴いてくれるのだから、きっと大きな助けになると思う。
だったら尚更、私はエリアスに恩返しをしなければ。そして、返せるものと言えば、侯爵への道しかない。いくら、従者や護衛といった肩書があっても、エリアスは平民のままだから。
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