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エージェント67
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太陽の光が窓にまっすぐ差し込んでいた。薫は冷たい浴室のタイルの上に座り、膝を抱きしめていた。それはまるで、ずっと昔に死んでしまった何かを、生きているかのように抱き留めようとしているかのようだった。髪の先からまだ水が滴り落ち、重く、間隔の長い滴が床に砕け、裸足の周りに小さな震える水溜まりを作っていた。濡れたTシャツが肌に張り付き、冷たく異物のように感じられ、下着もびしょ濡れで、肌が鳥肌立っていた。顎を膝に載せ、目は曇った鏡の向こう、白いタイルの向こう、現実が単純に終わってしまう場所を見つめていた。
記憶はノックもせずに訪れた。いつもそうだった。
彼女は十六歳だった。
死のように静かな夜。街外れの廃れた庭。3人の男が新しく掘られた穴の周りに立っていた。シャベルを手に、黒く湿った土が塊になって落ちていく。笑い声は低く、嗄れ、動物的な満足に満ちていた。
「月が沈む前に急げ」と一人が額の汗を袖で拭いながら呟いた。
「何を急ぐんだ？ 誰も見つかりゃしない」と二番目が鼻を鳴らし、暗い穴に向かって唾を吐いた。
三番目は何も言わず、ただ黒いビニールの包みを穴に投げ込んだ。それは鈍く、重い音を立てて落ちた。笑い声が再び上がった——短く、震え、満足げに。
彼らは車に乗り込んだ。エンジンが唸りを上げ、ヘッドライトが闇を切り裂いた。スピーカーから流れる音楽がタイヤの擦れる音を掻き消し、彼らはまるで上手いいたずらでも成功させたかのように、くすくすと笑い続けていた。
薫は少し離れた場所に立っていた。手に持った拳銃は腕の延長のように感じられた。彼女の顔は空白で、死んでいた。ゆっくりと銃口を上げた。
一発。
運転手の首から血が噴き出し、フロントガラスを緋色の幕で覆った。車が急に揺れ、蛇行し、木に激突して金属の悲鳴を上げた。車は横転した。ガソリンが黒い流れとなって溢れ出た。炎が貪欲に、即座に、止めようもなく燃え上がった。
彼女は炎の中心に立っていた。熱が脚を舐め、肌を焦がしたが、薫は動かなかった。一人——後部座席の乗客が、割れた窓から這い出してきた。彼は生きながら燃えていた。皮膚が泡立ち黒くなり、髪が松明のように燃え上がった。彼は喘ぎながら這い、煙を残す跡を残した。
「イエス・キリスト……」と彼は焦げた手を伸ばしながら喘いだ。
薫は一歩近づいた。拳銃を上げた。もう一発。頭が壊れた人形のように後ろに跳ねた。体は炎の中に崩れ落ちた。
彼女は炎が自分の肌を本格的に貪り始めるまで待った。それからようやく振り返り、ゆっくりと闇の中へ歩いていった。燃える金属の裂ける音と、焼けた肉の悪臭を後に残して。
記憶が薄れた。残ったのは浴室の沈黙と、髪から落ちるゆっくりとした水滴だけだった。
薫はゆっくりと立ち上がった。水が冷たい筋を描いて太ももを伝った。鏡の中には虚ろな目と濡れた顔があった——涙ではない。ただの水。いつもただの水。
朝があまりにも明るく、無慈悲に訪れた。日光が窓から注ぎ込み、すべての影を消し去った。源三は首を鳴らして伸びをし、携帯電話に目をやった——7:12。新学校の初日。
冷たい蛇口の水が彼をはっきり目覚めさせた。鏡の中には普通の顔、普通の隈が彼の一部となっていた。彼は洗顔し、拭き、新しい制服を着た——まだ店と他人の期待の匂いがする。味のないガムを口に放り込み、携帯の画面を見つめた。
一方、学校の門では、彩が友人の元へ駆け寄り、笑顔で掌いっぱいのキャンディを差し出した。
「美香さん、どうぞ！」
美香は一つ取り、丁寧に包み紙を剥がし、口に入れた。
「ありがとう、彩。あなたはいつも……優しいわね。」
彩の笑顔がさらに広がった。
背後から落ち着いた声が、わずかにからかうような調子で響いた。
「レディたち、食事をお楽しみください。」
二人が振り返った。制服姿の長身の少年が数歩離れたところに立っていた——ネクタイを緩め、笑顔は自然で無理がなかった。彩は明るく微笑み返し、美香は小さく、少し警戒したような会釈をした。
源三は学校の廊下を歩き、目を携帯に釘付けにしていた。騒音、匂い、顔——すべてが異質で、押し寄せてくる。彼は見もせずに誰かの肩にぶつかった。
相手の少年の手から携帯が飛び、床に落ちて画面に蜘蛛の巣のようなひびが入った。
源三は凍りついた。顔を上げた。
蓮司も凍りついた。彼は割れた携帯に目をやり、それから源三を見た。本物の 油断 な驚きが目に浮かんだ。
源三が先にしゃがんだ。
「すみません……わざとじゃなかった。本当にごめん。」
蓮司は一瞬、二瞬見つめ、それから自分も屈んで携帯を拾い上げた。画面は点滅したが、まだ動いていた。
「いいよ」と彼は怒りもなく静かに言った。「よくあることだ。」
彼は振り返り、廊下を歩き去った。源三は立ち尽くし、彼の背中を見つめ、奇妙な虚無が胸に落ちた。
夕陽が街を濃いオレンジ色のシロップのように注いでいた。桜通りの角にある古い自動販売機のところで、二人の男が老婦人を追い詰めていた。彼女は震え、細い指で財布を握りしめていた。
「ほら、おばあちゃん、ケチるなよ」と一人がにやりと笑った。「もう長くもないんだ、金なんか何に使うんだ？」
彼女の唇が震えた。何も言わなかった。
二番目がさらに近づき、脅すように。
「早くしろ、老いぼれ。」
雷電が通りかかった。彼は足を止めた。見た。
「お年寄りから金を脅し取るのはよくない。」
彼らが振り向いた。
「てめえ誰だ？ 何の用だ、坊ちゃん？」
雷電は小さく、ほとんど気怠げな笑みを浮かべた。
一人が殴りかかってきた。雷電は急がず、横にステップし、腕を掴んで乾いた音を立てて捻った。左の肋骨への短く正確な一撃。チンピラは息を詰まらせ、膝をついた。
二番目が激怒して突進してきた。雷電は太陽神経叢へのストレートキックで迎えた。男は後ろへ吹き飛び、自動販売機に激突して金属の表面を滑り落ちた。
雷電は落ち着いて息を吐いた。老婦人に近づき、ポケットから自分の紙幣を数枚取り、優しく彼女の掌に置いた。
「すみません」と彼は穏やかに言った。「こんなことがあってはいけなかった。」
それから電話をかけた。
「もしもし。桜通りの角の自動販売機のところで、お年寄りから金を脅し取っている男が二人います。誰か来てください。」
彼は電話をポケットにしまい、地面でうめいている二人に短く目をやった。振り返り、歩き去った。
老婦人は彼の去る後ろ姿を見つめていた。財布と金を持ったまま。声が震えた。
「ありがとう……」
雷電は振り返らなかった。ただ角を曲がって見えなくなるまで歩き続けた。
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