硝子の城の住人

視界が、真っ赤な血と泥に染まっていく。禪院家の崩壊。自分が頂点に立つと信じて疑わなかった誇り高き城は、一人の少女の手によってあっけなく屠（ほふ）られた。そして直哉自身も、呪力を持たない母親の手によって、背中から刺されて冷たい床に這いつくばっていた。

「なんで……俺が、こんなところで……っ」

口から溢れる血を拭う力すら、もう残されていない。エリートとして生きてきた男の最期としては、あまりにも無様で、惨めな結末だった。体温が急速に奪われ、身体の感覚が遠のいていく。

（ああ、結局……最期まで、誰も俺の本当のツラを見てくれんかったな……）

甚爾が死んでからの数年間、直哉は完璧な傲慢さという「硝子の城」の中に閉じこもり続けてきた。誰もその城の壁を壊してはくれなかったし、仮面の奥にある脆い素顔に気づいてくれる者もいなかった。孤独の檻の中で、ただ一人、心がじわじわと壊死していくような日々だった。

（死ぬ時くらい、この面を……壊してほしかったわ、甚爾くん……）

遠のいていく意識のなか、直哉が心の中でそう呟いた、その時だった。パリン、と。頭の奥で、何かが清々しい音を立てて砕け散った。「おい、直哉。随分と不細工なツラしてんな」幻聴だろうか。耳の奥で、あの低くて気怠げな声が、呆れたように響いた。ハッとして目を開けると、血生臭い屋敷の床ではなく、どこまでも透明な、呪いのない青空が広がっていた。そして直哉のすぐ目の前には、あの頃と全く変わらない、圧倒的な体躯の甚爾が立っていた。甚爾はポケットから手を抜くと、床に倒れ伏す直哉の前で屈み、その頬にそっと手を伸ばした。

「やっと、その安っぽいお面が割れたじゃねぇか」

甚爾の大きな手が、直哉の頬を包み込む。その手の温もりが、直哉がずっと張り付けていた傲慢な仮面を、最後の一片まで完全に消し去っていった。直哉の瞳から、大粒の涙がポロポロと溢れ落ちる。それは悔し涙でも、絶望の涙でもない。数年間、誰にも見せられずに城の奥底へ閉じ込めていた、本当の自分の涙だった。

「……甚爾、くん……。遅い、わ……。もっと早く、壊してや……っ」

「悪かったな。ほら、立つぞ」

甚爾はフッと優しく笑い、直哉の小さな手をしっかりと握りしめた。突き放すことも、あえて気づかない振りをすることもない。現世の呪縛から解き放たれた男の瞳には、真っ直ぐに、ありのままの直哉の姿が映っていた。もう、自分を隠すための硝子の城も、冷たい鎧も必要ない。直哉は甚爾に手を引かれ、ゆっくりと立ち上がった。そして、二度と置き去りにされないように、その大きな背中の隣へとぴったりと並ぶ。誰も入れなかった冷たい城の住人は、最期の瞬間にようやく本当の自由を手に入れ、愛しい太陽と共に、どこまでも広がる光の中へと歩み出していくのだった。