月の庭の格闘家【ピエロ】

29

 

　龍爪掌の両手を胸の前に据え、リィファは半身の、重心を落とした姿勢で構えた。

　シルバとウォルコットの戦いも始まった様子で、後ろからは、二人の足が床を擦る音が聞こえる。

　前方に注意を戻すと、フランがひたひたと早足で寄ってきていた。瞳には、尽き果てぬ狂乱が宿っている。

　ぬるぬるとした歩法は、どう見ても八卦掌のものだった。戸惑いつつも、リィファは右の手刀をまっすぐに撃った。

　フランは顔の前に立てた左手で、リィファの右前腕を捉えた。上半身を右に捻って、軌道を変更する。

　右腕の上をフランの左手が滑ってきた。顔面への攻撃を、リィファはとっさに左手で押さえる。

　フランはあっさりと手を引いた。左手首を捕まえて、そこを基点にくるりと左回転。リィファの背後を取り、掌底で背中の急所を打ってくる。

　命中後、衝撃が体内に染み渡り、リィファの息が詰まった。さらにフランは、指先を喉へと飛ばしてくる。

　リィファは強引に左手を上げ、フランの脇を押した。大きく離れて呼吸を整え、冷静にフランを見遣る。

　嘲るように笑ってから、フランはどうでも良さそうな風に口を出してくる。

「さすがに気付いたようね。八卦掌、私も使えるの。私たちの超自然の力はおそらく、この不可思議で不可解な拳法に由来がある。もっとも未熟な貴女は、まだ実感がないでしょうけれど」

（ひたすら正確に、急所を狙ってくる！　戦い方は同じでも、踏んできた場数が違い過ぎる！　何かで、何かで差を埋めなきゃ！）

　焦るリィファに構わず、フランは再び接近してきた。少し前で止まったかと思うと、左拳が鼻へと向けてきた。

　目を凝らすリィファは左で逸らし、横にした右の掌でフランの頬を張った。

　フランの表情は僅かに揺らいだ。しかしすぐさま右手で手を掴み、押してきた。

　リィファはぐっと、全力で押し返す。競り負けたフランは、やや仰け反った体勢になった。

（ここだ！）

　リィファは右足を後方に振った。身体を半回転させつつ、左の掌でフランの胸を突き上げる。

　フランが軽く、後ろによろめいた。リィファは後ろ向きの姿勢を戻し、きっとフランを凝視した。

「成程。私はずっと『力』に頼ってきたから、膂力の勝負に持ち込めば拮抗できるって読みね。その浅薄で的外れな洞察に囚われたまま、息絶えなさいな」

（負けない！　わたしが負けると、先生が挟まれる！　ここだけは。ここだけは絶対に負けられない！）

　場違いに甘い囁きを無視し、なおもリィファはフランに立ち向かっていく。