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「あら、あかりさん、いらっしゃい。
まあ、浜野屋の、これ、美味しいのよね。
ありがとう」
上品な包み紙の和菓子を渡すと、寿々花の友、、子は喜んでくれた。
日の光のよく入るリビングでお茶いただく。
浜野屋の息子はあかりの幼稚園の同級生で、などと言う話をしたり、堀貴之の話をしたりして、しばし盛り上がった。
そのうち、泰子の息子の話になる。
「もういい年なんだけど。
なかなかいい人いなくてねー。
あかりさんは、もうお相手はいらっしゃるの？」
「え、いえ……」
「うちの息子、どうかしら。
あなたが嫁なら、話も弾みそうだわ」
ふふふふ、と泰子は笑う。
泰子さんが姑さんなら、私も話が弾みそうですっ、と思わず、微笑んだあかりを横から、無表情に寿々花が見ていた。
ひっ、とあかりは息を呑み、心の中で弁解する。
寿々花さんとだと弾まないというわけではありませんよっ。
実際、弾んでますしね、結構っ、と思いながら、あかりは、
「そ、それが実は私、シングルマザーで。
息子がひとりおりまして」
とお宅のご立派そうな息子さんには釣り合いませんので、的な話をする。
「まあ、そうなの。
大変だったのね。
その息子さんの父親になる方は、今はどうされてるの？」
「はあ……ええっと。
その、ある日突然、消えてしまいまして」
まあっ、なんて無責任なっ、という顔を泰子がする。
ちょっと、なんて言い方するのっ、という目で寿々花があかりを見た。
いやいやっ。
これ以上ないくらい的確ですよっ。
私の愛した青葉さんは、この世から消えてしまいましたからねっ、とあかりも目で訴える。
「なんて男なのかしらっ。
あなたみたいな人にそんな苦労させるだなんてっ。
ほんとうに、だらしのない男ねっ」
優しい泰子は憤慨し。
寿々花とあかりは、ただ黙ってお茶を飲んでいた――。
あら、もう夕方。
そろそろ、ご飯作りに帰らなきゃ、と真希絵が思ったとき、カランコロンカラン、とドアチャイムの音がした。
「いらっしゃいませ～」
と愛想よく振り向いた真希絵は固まる。
そこに、紛うことなき木南青葉が立っていたからだ。
ふたりは見つめ合い、沈黙した。
青葉は、
ヤバイ、娘といる若い男を捕まえては、結婚させようとする母親だ！
……い、いや、待てよ。
結婚させられたんでいいのか、とおのれの心の変化に戸惑って黙り。
真希絵は、
何故、ここに青葉さんが？
あかりと、よりが戻ってたの？
え？
でも、記憶は？
と混乱して、なにを言ったらいいか困り、黙っていた。
先に口を開いたのは真希絵の方だった。
青葉さんとはいえ、お客さんに向かって黙ってるの、おかしいわよね、と思ったからだ。
「い、いらっしゃいませ～」
とひきつりながら言ってみる。
青葉はちょっとホッとしたような顔をして、
「あの、今日は店長さんは？」
と訊いてきた。
『店長さんは？』
記憶が戻ったにしては妙な言い方だ。
それに、私が誰だかわかっていないようだし。
でも待って。
記憶もないのに、なんで、ここにいるのっ!?
と思った真希絵は、客である青葉に向かい、訊いてみた。
「どうして、ここに来られたんですか？」
「……どうしてって。
ランプを買いに、ですかね？」
『手袋を買いに』みたいな感じで青葉は言う。
「いえ、私はまだ買ったことないんですが。
そのうち買うつもりです」
と不思議なことを言ったあとで、青葉は言った。
「あの、すみません。
ご挨拶が遅れまして」
娘を妊娠させた青葉に、ご挨拶が遅れまして、と言われて、真希絵は思わず、身構える。
だが、青葉は少し困った顔をしたあとで、窓の外を指差し、
「私、そこの植え込みを壊した者です」
と言った。
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