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試合の最終パートが始まる5分前、ウェンディコーチは私たちがうまくやっていると言った。
もっとアグレッシブになるべきで、影浜に注意を払うようにと。彼は私たちに対して得点を重ねていた、私がしっかりマークしていても。
彼女は、私たちがダブルチームをした時、彼が少し苦戦しているのに気づいた。
ソラには、レオに対して良くなっているものの、彼はまだ非常に速くてテクニックがあると言った。
ウェンディはジンに、リノはあまり良いプレイをしていないけれど、彼は危険で、君に集中しすぎていると言った。彼はまだ君にこだわっている、君たちの過去のせいで。
私はその過去について尋ねた。
コーチは試合後に説明すると言った。
それから彼女はジンに、彼が少し緊張しているようなので辛抱するようにと指示した。
挑発に気をつけるように。
「わかった、コーチ!」
私たちがコートに入ろうとした時、コーチが私を呼び止めて言った。
「パン、もっとドライブインを仕掛けてみて。レイアップを増やして、スリーポイントだけに頼らないで!」
彼女がそう言ったのは、私がまだそれに挑戦するのに少し怖がっているのを感じ取ったからだ。まだフリースローをもらうことに少し不安があった。なぜなら、私は何点か決めていたが、まだ自信がなかったからだ。
私は答えた。
「わかった!」
そして試合の最終パートが始まった。
ボールは私たちから始まった。私はゴールに向かって進み、チームに動くよう指示した。
ソラは左へ、ネロは右へ、二人とも厳しくマークされていたので、彼らにはパスを出さなかった。
ビルとハミルトンも同様だった。スリーポイントを狙うふりをすると、影浜が私のプレイはもう見切ったと言った。
彼が私のスリーポイントをブロックしようとしたので、私は体を低くし、私の視力で隙間を見つけた。
私はドライブインした。
「なに、騙された!」
レイアップを決めようとしたその時、リノがマークを外れて私の手からボールを叩き出した。
「これでも食らえ、ルーキー!」
審判がファウルを宣告した。
リノはファウルじゃないと抗議した。
私にフリースローが2本与えられた。
1本目は決めたが、2本目を外した。影浜は私がフリースローを苦手としていることにすでに気づいていた。
彼はそのことをリノに伝えた。
彼らがゴールに向かって進む中、リノとジンは互いにマークの張り合いをしていた。
「もっと集中しろ、リノはマークが激しすぎる。」
「お前が弱いんだ!」
リノはさらにジンを挑発し続けた。
「またお前に勝ってやる、お前とお前の弱いチームに!」
ジンは気にしなかった。リノがペイントエリアの下でボールを受け取り、肩でハミルトンを押すような動きをした。
そして彼を挑発した。
ジンはリノと同じように激しくマークし始めた。
リノはマークがより激しくなったことに気づき、ジンにファウルをさせようとした。
そしてファウルを引き出すことに成功した。
「www、俺の得点だ!」
ジンはとても悔しかったが、冷静さを保ち、前を向き続けた。
速攻の時、私はソラにパスを出し、守備を混乱させるために動いた。
リノはジンが挑発に乗っていないことに気づいた。
「お前は本当にイライラさせる。」
「その言葉はやめろ、何度も同じことを言うんだな、リノ。」
彼はなぜリノがいつも自分をそんなに悩ませるのか尋ねた。小さい頃からそうだったと言った。
彼はずっとリノを尊敬していたのに。
リノは話したくない、もうわかっているだろうと言った。
ジンは言った。
「ただ俺が明るかったからってだけで。人にただ厳しく求めるだけでは、人から離れられてしまうんだ。」
ジンは、昔のチームメイトが離れていき、レイズを去ったのはその過度な要求のせいだと言った。自分が近づこうとするたびに、リノが遠ざかっていたから。
「影浜や他のメンバーが君を開かせたのはわかっている。でも、君はその殻に閉じこもらず、いつだって君を友人として尊敬している人がいることに気づくべきだ。」
「黙れ。」
ジンは彼の友人になりたいと謝罪したが、彼も心を開く必要があると言った。
リノは再び黙れと言い、絶対に彼を好きになることはないと言った。
ジンはそれならバスケットボールで示すと言った。
彼は私にボールを要求し、私はパスを出した。
彼はボールを受け取り、壁を作ってリノにボールを奪われないようにし、ターンからダンクを決めた。
「くそっ!」
速攻でリノが激しくボールを要求し、影浜は彼がしっかりマークされているのを見た。
しかしそれでも彼は真剣な様子で要求した。
彼はボールを受け取った。
そしてジンと同じことをしようとして、ブロックされた。
「また負けた。」
彼は緊張していた。
ジンがボールを取り、私にパスを出して速攻を開始した。
リノが必死にボールを奪いに来たが、私はジンにパスを出し、彼が再びダンクを決めた。
リノはさらにイライラし、マークに走った。影浜がリノに落ち着くように言った。
「黙れ、小僧。」
影浜は驚いた。
リノがこんな風になるのを見たことがなく、悲しんだ。ジンはそれを見て、影浜からボールを奪った。
そして速攻に移り、リノが激しくマークに来るのを察知し、2点を決め、ファウルをもらった。
そしてフリースローも決めた。
リノは非常に怒っていた。ハミルトンが近づいて言った。
「君の僕への怒りが、君の仲間を怖がらせているよ。」
彼は見回して、皆が怖がっているのに気づいた。
彼は自分が間違っていたことに気づき、落ち着いて、仲間に謝った。
このままではチームを敗北させると思い、このままでは人を遠ざけるだけだと考えた。
それで彼は集中し、深呼吸して落ち着き、ジンに自分の態度を謝った。
ジンは許し、真剣にバスケをしよう、でも何よりも楽しもうと言った。
試合は続き、ジンの得点で同点に追いついた。
その後も続き、影浜が得点し、私が得点し、ソラや他のメンバーも得点した。
レオも相手側で得点した。
試合は非常に拮抗し、観客は盛り上がった。
「なんて素晴らしい試合なんだ!!!」
あちらこちらでプレイが繰り広げられた。
私はファウルを避けながら、よりドライブインを試みた。
ソラはレオの速いプレイを封じ、速攻を仕掛けた。
リノがブロックし、ジンもブロックした。
シンゴが疲れたソラに代わって入り、得点した。試合は同点のまま、タイムアウトとなった。
ウェンディは、私のドライブインが役立っているが、彼にファウルをさせなければならないと言った。
相手側は、私の弱点はフリースローが苦手なことなので、私にファウルをさせろと言っていた。
試合が再開され、影浜がスリーポイントを決めた。
私たちが1点リードした。
終了まで数秒を残してタイムアウトを取った。ウェンディは私にボールを渡すように言った。
私は考えた。
「彼らは私にファウルをしに来るだろう。もしフリースローを外せば、私たちの敗北になるかもしれない!」
ウェンディはうまくいくと言った。
そしてその通りになった。彼らは私にファウルをした。
残り1秒。もし外せば延長か、1本だけ決めれば負ける可能性があった。
私はウェンディを見て、彼女の信頼の眼差しを感じ、深く息を吸い込んだ。
集中し、木の下でのトレーニングを思い出した。
準備をし、2本とも決めた。
私は喜び、影浜がボールを取り、遠くから投げたが、タイマーはゼロになった。
私たちは勝った。
とても嬉しくて喜び合い、影浜たちは悲しんでいた。
私は友人たちとウェンディコーチを抱きしめた。
影浜に近づいた。
「素晴らしい試合だった。練習試合じゃなくて、インターハイで戦うのが待ちきれないよ。」
彼は立ち上がり、私も待ちきれないと言った。
ソラもレオに同じように言った。
ジンがリノに近づき、言った。
「素晴らしい試合だった、とても興奮したよ。」
リノは初めてジンの手を握り、感謝した。
ジンは言った。
「友達になろう!!」
「うん!」
それから私たちは整列し、互いに挨拶を交わした。
試合後、私はウェンディに、フリースローで私を支え、リスクを取る勇気を与えてくれたことに感謝した。
彼女は答えた。
「言ったでしょ、フリースローが試合を決めるって。」
それから彼女は夜に私たちが軽食を食べに行くと言った。
夜になり、みんなが軽食店にいた。そこでレイズの選手たちにも会った。
そこで私たちは一緒になり、ゲームセンターで対戦した。負けた方が相手の軽食代を払うという勝負をした。
ジンが負けた。
ソラが勝ち、ビルが負け、シンゴが勝った。
私は影浜と対戦して勝ち、彼らが私たちの軽食代を払った。
コーチ陣やスタッフは別の場所で話していた。
ソラがみんなに、私とコーチがお互いの近くにいると赤くなることを言った。
それは恋だと彼は言った。
私は彼の頭を叩いた。
「ばかなこと言うな!!!!」
みんながそれに気づき、笑い始めた。
私たちは楽しんだ。私が外にいると、影浜が来て話した。
なぜ彼のキャプテンが私のキャプテンを嫌っているのか尋ねた。
彼は私に謝った。私のチームを弱いと言ったり、新人だからとからかったことを。
私は謝る必要はないと言った。それによって彼のような相手と対戦する時に、ベストを尽くそうと思えたから。
彼に、インターハイがあと数ヶ月で始まり、そこで対戦すると言った。
彼は勝つと言った。
その頃、ジンとリノは話していた。ジンは対戦成績が1勝1敗で、トーナメントでどちらが優れているか決めようと言った。
リノは違うと言った。最初の時は自分が利己的に勝ったから、ジンが1勝0敗だ。
そして今日の試合ですべてを見て、憎しみを持たずに楽しむためにバスケをしたいと気づいた。ライバルとしてではなく、友人としてプレイしたい。
そしてそこで彼に勝つだろうと。
それから私たちは皆別れ、それぞれの家に帰った。私たちは私たちの家へ、彼らは彼らの家へ。
第11章 終わり
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こけこっこ