OCの過去の話！

　『……真帆』

　廃校舎の冷たい床の上。

　全ての記憶を解凍され、直視させられた僕の心は、激しいノイズに塗れて悲鳴を上げていた。

　目の前に立つ血まみれのコートの亡霊の動きが、ピタリと止まる。

『どうして、あんなこと言った』

　バグの隙間から、ナイフがゆっくりとこちらへ向く。

『いなくなればいいって』

　胸が潰れる。

「違う……！」

『僕は、君のために』

『守ってあげたいって』

『言っていたのに』

　キラーが腕を振るう。

　鋭い痛みが走り、僕の頬をナイフが裂いた。血が流れ落ちる。

『君は、僕をいらないって言った』

　違う。違う。違う。

「僕は……私は……っ」

　キラーが一歩、近づく。

『僕は、いなくなった』

『これで満足か』

　血に濡れたナイフの刃が、僕の喉元に迫る。

『君が望んだ通りになった』

　息ができない。

『だから今度は、君がいなくなればいい』

「ああ……ああぁっ……！」

　僕は、私は、なんて滑稽で惨めな偽物なんだ。

　生身の、不器用で優しかった先輩に最低の言葉を投げて死なせ、その罪悪感から逃げるために彼女の皮を被って。それでも完璧に演じ切ることすらできずに孤独死した、ただのクズだ。

「殺して……」

　僕は、血まみれの亡霊を見上げて呟いた。

　これが僕の生み出した罪の意識なら、早くそのナイフで僕の首を掻き切ってくれ。

　もう楽になりたい。こんな空っぽの自分のまま、存在し続けるなんて耐えられない。

　キラーが、バグに塗れたナイフを振り下ろそうとした。

　僕は目を閉じた。

「……逃げろ、Faux」

　血を吐くような、掠れた声がした。

　目を開けると、僕の目の前で限界を迎え、荒い息を吐きながら倒れ伏しているゲストが、僕を見つめていた。

「お前だけでも、生き残れ……！」

「ゲスト……」

　キラーが、動けなくなったゲストを冷たく一瞥し、僕を見下ろして囁いた。

『合理的な判断だ』

　ナイフが、ゆっくりと僕の喉元に突きつけられる。

『逃げればいい』

『見捨てればいい』

『それが、合理的だ』

「Faux！！」

　ゲストの叫び声。

　その瞬間。

　僕の中で、何かがひっくり返った。

（合理的……？）

　頭の中で、冷たい数式が組み上がる。

　ここで逃げれば、生存率が高まる。ゲストを見捨てれば、僕は苦しまなくて済む。キラーとの対峙を回避すれば、過去から逃げられる。

　完璧な最適解だ。

　でも。

　胸が焼けるように痛い。吐き気がする。呼吸が乱れる。

（それは、本当に『合理的』か？）

　記憶の中の先輩の声が、重なる。

『その数式の展開は、根本的な論理が破綻している』

　合理性は、目先の結果だけで決まるものじゃない。

　この先に発生する『後悔』のコストを含めて計算しなければ、その式は破綻だ。

　もし、ここで逃げたら？

　また目の前で、自分を庇ってくれた人が死ぬ。

　また夜に、吐きながら震える。

　また、血の匂いのするコートを着て泣く。

　また、自分を殺して、空っぽのまま死んでいく。

　それは。そんな未来は。

「……見捨てるほうが、非合理だ」

　ピタリ、と。

　僕の喉元に迫っていた亡霊のナイフが、止まった。

　システムに感情を塗り潰され、ただの殺人鬼になり果てていたはずの彼女が、初めて、わずかに揺れた。

　僕は、ガタガタと震える足に力を込め、立ち上がった。

「合理的な判断とは……」

　涙と鼻水で、顔はぐしゃぐしゃだった。

　それでも、僕は右手で、ずり落ちた伊達眼鏡を強く押し上げた。

「後悔を、最小化する選択だ」

　震える左手で、デバイスの画面を叩き割るような勢いでタップする。

「僕は、また後悔するほうが怖い」

　過去を乗り越えられなくたっていい。

　偽物のままでいい。

　この心が病んで腐り落ちるその瞬間まで、僕は、僕の役割を全うする。

『エラーを無視します。Vital Sync、リミッター解除』

　僕の悲痛な意志に呼応し、デバイスが爆発的な緑色の光を放った。

　最大出力の『Vital Sync』が、僕の生命力をごっそりと削り取り、代わりにゲストの全身を暖かな光で包み込む。

　彼の傷が塞がり、失われていた命のデータが限界を超えて充填されていく。

『……！ それは非合理だ！！』

　キラーが、怒り狂ったように絶叫した。

「違う！！」

　僕は、初めて、喉が裂けるほどの声で怒鳴り返した。

「これが、僕の最適解だ！！」

　復活したゲストが、弾かれたように立ち上がり、キラーの振り下ろす必殺の一撃を正面から完璧なブロックで受け止めた。

　凄まじい衝撃波が廃校舎を揺らす。重い斬撃が何度も、何度も叩き込まれる。しかし今の彼は、先ほどのようにジリ貧で削られる盾ではない。僕の最大出力の回復が、受けたダメージを瞬時に相殺していく。

　僕とゲストは、反撃することもなく、ただその猛攻に耐え続けた。

　逃げない。過去の亡霊から目を逸らさず、ただ、時間が過ぎるのを耐え忍ぶ。

　永遠にも思えるような、絶望的で痛みに満ちた数秒間。

　そして。

――カーン、カーン、カーン。

　空高くから、試合終了の鐘が鳴り響いた。タイマーが『0:00』を迎えたのだ。

　キラーの振り下ろしたナイフが、空を切る。

　彼女は、試合終了というこの世界の絶対ルールに従い、闇に溶けるように消えかかっていた。

　その、完全に消滅する直前。

　キラーが、僕を見て、最後に一言だけ落とした。

『それでも、僕は君を守りたかった』

　あの日の先輩の静かな声だった。

　僕を許していない。でも、責めきってもいない。

　その曖昧な優しさが、どんなナイフよりも鋭い刃となって、僕の胸を深く、深く抉った。

「……あ」

　転送の光に包まれながら、僕は自嘲気味に笑った。

　何も解決していない。僕は結局、過去から逃げたままだし、一生彼女を思い出すたびに血を吐くような痛みに苛まれるだろう。

　それでも、僕たちは生き残ったのだ。

　光が収まると、そこは暖炉の火がパチパチと爆ぜる、サバイバーハウスのリビングだった。

「おおー、お疲れ！ キラーどこにいたんだあ？」

　シェドレツキーがチキンを片手に笑いかけてくる。

「Fauxさん、大丈夫ですか？ 紅茶、淹れましょうか」

　エリオットが心配そうにキッチンから顔を出し、僕の前に温かいティーカップを差し出した。

「砂糖、いくつ入れますか？」

　エリオットの問いかけに。

　僕は、一瞬、呼吸が止まった。

　三つ。そう答えようとして、あの溶け残った角砂糖の甘さがフラッシュバックして、喉が完全に詰まった。

「……二つで」

　僕は、初めてその数を変えた。

　エリオットは少し不思議そうな顔をしたが、すぐに砂糖を二つ入れ、スプーンでかき混ぜてくれた。

「……いただきます」

　震える両手でカップを持ち上げ、一口飲む。

　三つから二つに減らしたはずなのに。

　飲んだ瞬間、吐き気がするほど甘すぎて、目からボロボロと涙がこぼれ落ちた。

「？ ……ど、どうした？ なんか変な物でも入ってたか？」

「うるさいです、シェドレツキー。僕の……僕の、涙腺のバルブが、少しエラーを起こしているだけで……っ」

　いつもと何も変わらない、ポンコツな日常。

　僕はこれからも、『僕』と言い続けるだろう。

　この伊達眼鏡を外す勇気なんて、一生持てない。過去のトラウマは心に重くのしかかったままで。

　これから毎夜、きっと先輩を思い出すだろう。

「……相変わらず、窮屈そうだな」

　ソファの方から、チャンスがぽつりと呟いた。

　僕は彼の方を見ず、ただ、少しだけ胸を張って答えた。

「……これが、僕の最適解ですから」

　偽物のままで這い蹲る。

　それが、僕という人間の導き出した、無様で哀れな答えだった。

　自分の部屋のベッドの上。

　僕は、形見の丸眼鏡をそっと外し、布で丁寧に磨いた。

　真っ暗な部屋の中で、孤独死したあの日の光景がフラッシュバックして、また身体が震え出す。

　文芸部は守れなかった。

　大好きな先輩も守れなかった。

　その後悔と痛みは、これから先、どれだけ時間が経っても決して消えることはないだろう。

　私は、一生この罪を抱えて、狂った偽物のまま生きていく。

　僕はまだ、先輩を忘れられない。

　けれど――

　それでも、今は。

　この温かい場所で、大好きな仲間たちと一緒に。

　この狂った舞台も、守りたい。