泡沫

　赤い光が、世界を包んでいた。

　音が遠い。

　時間がゆっくりになる。

　伊波ライは、ただ小柳ロウを見ていた。

　最後の瞬間まで。

　彼の顔を。

　彼の声を。

　彼が自分を見てくれていた時間を。

　全部、覚えていたかった。

「……ロウ」

　名前を呼ぶ。

　返事はない。

　当然だ。

　もうすぐ。

　この人の中から。

　自分はいなくなる。

　不思議だった。

　今まで。

　何度も忘れられてきた。

　村の人に。

　旅人に。

　助けた相手に。

　ありがとうと言った人に。

　次の日には知らない顔をされた。

　そのたびに。

　悲しくて。

　寂しくて。

　でも。

「仕方ない」

　そう言い聞かせてきた。

　だって林檎売りはそういうものだから。

　誰かを救うために。

　自分を削るものだから。

　そう思っていた。

　でも。

　小柳だけは違った。

　初めて会った日。

　彼は言った。

『名前くらいは覚えておく』

　たったそれだけの言葉。

　なのに伊波には。

　何よりも大切だった。

　覚えている。

　森の中で歩いたこと。

　どうでもいい話をしたこと。

　焚火を囲んで笑ったこと。

　怒られたこと。

　心配されたこと。

　全部。

　全部。

「……ずるいよ」

　伊波は小さく呟いた。

「ロウは」

「最後まで、俺を一人にしないんだ」

　欲しくなかった。

　でも。

　欲しかった。

　小柳の瞳から。

　少しずつ光が消えていく。

　その目に映る伊波が。

　知らない誰かになっていく。

「……誰」

　その言葉を聞いた瞬間。

　胸が裂けるように痛んだ。

　分かっていた。

　覚悟していた。

　それでも。

　やっぱり。

　苦しかった。

「そっか」

　伊波は笑った。

　いつものように。

　明るく。

　元気に。

　何でもないみたいに。

「成功したんだ」

　本当は。

　言いたいことがあった。

　たくさん。

　たくさんあった。

　ありがとう。

　ごめん。

　忘れないで。

　行かないで。

　もっと一緒にいたかった。

　でもどれも言えなかった。

　だって小柳は。

　自分を救うために。

　自分を忘れたのだから。

　その選択を否定したくなかった。

「ロウ」

　最後に名前を呼ぶ。

　もう届かない声。

「俺ね」

「ずっと怖かった」

　小柳は反応しない。

　それでも続ける。

「誰の記憶にも残らないこと」

「俺がいたって証拠がなくなること」

「本当は」

「ずっと怖かった」

　床にぱたりと涙が落ちた。

「でも」

「ロウが覚えていてくれた時間があったから」

「俺は」

「ちゃんとここにいたって思えた」

　小柳の表情は変わらない。

　もう思い出せない。

　それでも。

　伊波は笑った。

「ありがとう」

「俺を見つけてくれて」

　その瞬間。

　小柳の手が少し動いた。

　伊波の指先に触れる。

　一瞬だけ。

　本当に一瞬だけ。

「……」

　何か言おうとした。

　でも言葉にはならなかった。

　やがて光が消える。

　呪いは終わった。

　林檎売りの役目も終わった。

　伊波ライは消えなかった。

　もう誰かのために消える必要はない。

　自由になった。

　なのに胸の奥にはぽっかり穴が空いていた。

　何度出会っても、初めましてを繰り返していたあの頃。

　それでも。

　あの日。

　自分を覚えてくれた人がいたことを。忘れない。

　赤い林檎は。

　今日も誰かの手の中で輝いている。

　消えた記憶の代わりに。

　消えない想いを残して。