風に身を任せ

身体中の内蔵がふわりと浮かぶ感覚。目まぐるしく変わっていく周りの景色。自身の声も聞こえないほどの風の音。そして、乗り終わった後のジェットコースターなんて比にならないくらいの気持ちよさ。
「ふぅ〜〜、気持ちよかったな。」

俺はそう言うとVRゴーグルを外し、共感ボックスから出てきた。耳についてるイヤホンからは友人の声が聞こえる。

「やっぱこれが1番だよな〜、次なんにする？」

友人の話を聞きながら、コーヒーを入れて窓の外を見た。涼しげな夏の景色。さんさんと太陽が輝き、風にほのかに揺れられる影を作り出している…………という、映像だ。

俺はイアに酒とつまみを頼むすると、すぐにボックスが開いてスルメと酒が出された。

「なぁ、」

友人に話しかけつつビールを飲む。

「今お前の地区は何時？」

「いきなりなんだよ。」

そうは言いつつも、少し間を置いて返事が来る。窓を確認したのだろう。

「夜だってさ。アラーム鳴ったし俺もう寝るわ。」

「そ、おやすみー。」

返事した直後に通話が切れた。俺は酒を飲みながら窓を、正確には地区ごとに分けられた時間を見た。

「何しよっかな。」

テレビを見るか、ゲームをするか。それともまた共感ボックスに入るか。そこまで考え、ふと普段なら絶対に思い浮かばない考えが出た。

「外行くか？」

ここ何十年は外に行っていない。最後に行ったのは、恐らく子供の頃だろう。その頃からだ、世界がおかしくなって行ったのは。

「なぁイア、今日の外の天気は？」

イア、正確には「生活サポート型AI」だ。どっかの誰かがチャッピーと似たような感覚であだ名をつけてから浸透し、JAPAN地区では大抵の人がこの名前を使っている。

『外ですか。』落ち着いた、女性の声が返事をする。

『本日の天気は雨で、気温は39°ですね。秒速も15m以上ありますし、お外はやめた方が良いかと。』

親父はこの声を聞いて、とてもAIとは思えないと言っていた。この声しか知らない俺たちはあまりピンと来なかったが。

「飛行型出して。」

『しかし、』

渋るイアを押し切るように言う。

「いいの。屋根あるでしょ？」

『……承知いたしました。せめて、防護服を着用の上でご乗車くださいね。』

「はいはーい」

そこで音声は切れ、外で音がする。飛行型自家用車の用意をしているのだろう。なんだか今日は共感ボックスでの偽物ではなく、本物の風を浴びたい。

共感ボックスとは、過去に誰かが体験したものを、そのまま体験出来る装置だ。俺はさっきスカイダイビングをしていた。

レインコートとゴーグルをつける。防護服なんてご立派なものじゃないが、今はこれでいい。

『飛行型自家用車のご用意が整いました。本日は自動モードを推奨します。』

「いや、俺が運転する。」

『しかし、』

「いいだろ？」

イアが黙り込む。考えている演出だ。こうなると答えは決まっているので、俺は運転席に乗り込んだ。

『十分に気をつけてくださいね？』

「わかったよ」

俺はイアを切った。そして耳につけていたイヤホンを外す。飛行型を飛ばすとすぐに外の景色が見えた。薄暗い雲、風に強く揺られる木々、人っ子一人いない町。当然だ。人類は既に外出の必要なんてないのだから。速度を最高速度にして、追い風になるように飛行コースを飛ぶ。たくさんの雨粒がフロントガラスに当たってきて、ボツボツと音がした。

「あ、車内を防水にすんの忘れてた。」

慌ててモードを切り替える。そして、俺はゴーグルを目元に下ろし、窓を全開にした。

「うわ、すげぇ！」

風の音が強く、自分の声が聞こえずらい。大量の雨ですぐに飛行型内はびしょ濡れになった。着てきたレインコートが風と雨でほとんど意味をなさず、ゴーグルもすぐに雨水で見えなくなる。

「っはは、意味ねぇじゃんこれ！！」

歓声をあげながらゴーグルを外し、無理やり目を開く。口を開けると大量の雨がすぐに入ってくるので、口は閉じた。

びしょ濡れになった服が腕に張り付く。寒いし不快なはずだが、なぜだかとても気持ちがいい。共感ボックスなんて比にならないくらいだ。

風に身を任せて飛ぶ。もう何十年ぶりだろうか、こんなふうに暴風の中をびしょ濡れになるなんて。もしかしたら人生で初めてかもしれない。

思う存分飛び回ってから、俺は自宅に戻った。すぐにイアを起動して飛行型をしまい、風呂に入って着替える。

脱衣所から出ると、呆れたようなイアの声がした。

『随分楽しそうでしたね。』

その言葉に、俺は笑って返す。

「あぁ、気持ちよかったよ。」