閃光少女　　　　　　　荒野のヴァルチャー

グラウンド・グリムの巨体が、軋む音を立てながらゆっくりとこちらに振り返った。

その足元には、レースの出場者たちの残骸――砕けた車体と炎上するパーツの山。

彼は操縦席で拍手でも待つように両腕を広げ、芝居がかった声で言いかける。

「いやぁ、実に――」

その声を掻き消すように、レナはトリガーを引き絞る。

荷電粒子砲が嵐のように連続射出される。

ズガァァァァァンッ！！ズガァァァァァンッ！！ズガァァァァァンッ！！

「ちょっ――！」

ギデオンは一瞬、目を丸くした。

ドガァァァァァン――！！ドガァァァァァン――！！

スタジアムが光で塗りつぶされ、

爆発の連鎖がグラウンド・グリムを飲み込んだ。コンクリートが割れ、観客席が震える。

粉塵が立ちこめ、視界のすべてが灰色に沈む。

「気に障んだよ、あんたの喋りは。」

その言葉に、ボリスとカイが同時に肩をすくめる。

「……おいレナ、もうちょい加減ってもんをだな……」

「いや、でも今のタイミングは……うん、怖ぇな。」

風が吹き抜け、粉塵のカーテンがゆっくりと剥がれていく。

「倒した……のか？」

カイが息を詰める。

ボリスは目を細め、煙の奥を睨む。

やがて――煙の幕が少しずつ剥がれていく。

そこに立っていたのは、傷一つついていない鋼鉄の大蛇。

焦げ跡すら、もう風に消されていた。

ギデオンが軽く首を傾げ、愉快そうに口を開く。

「話の途中だったのに、酷いじゃないか。」

「…今度はこっちの番だね。」

鋼鉄の大蛇が、うねる。

まるで大地そのものが生きているかのように、節が持ち上がり、金属の鱗が軋んだ。

巨体が砂煙を巻き上げながら迫る。

「来るぞ！」

カイがステアリングを切る。

ヴァルヘッドのタイヤが砂を蹴り、蛇行しながらスラロームで突進をかわす。

背後で、節の刃が地面を抉り取った。コンクリートが粉々に砕け、閃光が走る。

『回避――行くよっ！』

ラビの声と同時に、エリスが地面を蹴って空を舞った。

下を、蛇の節刃がすれ違いざまに薙ぐ。

「ミラ、あいつの関節の部分狙えるか！」

「……試してみます。」

スコープを覗き込むミラの声は冷静だった。

射角を計算し、蛇のうねりの周期を読む。

そして――

乾いた銃声。精密射撃が放たれ、弾丸が蛇の節と節の隙間に突き刺さる。

だが火花が散り、弾丸は弾かれた。

「……無効です。装甲、関節まで一体構造。」

ミラが息を呑む。

ボリスが舌打ちした。

「クソ、あの野郎、あれは“地殻装甲”だ――地上のあらゆる砲撃を想定して設計されてる。」

砂煙の奥で、鋼の大蛇がまた身をくねらせる。

ギデオンの声が、どこからともなく響いた。

「ほらほら、どんどん行くよ。」

グラウンド・グリムは、身をくねらせながらゆっくりと回転を始めた。

金属が擦れ合う不気味な音が響き、節ごとに埋め込まれた推進ローターが赤熱を帯びる。

「また潜る気か――!?」

カイが叫ぶ間もなく、

巨体は螺旋を描いて地面に突き立ち、地中へと吸い込まれていった。

轟音とともに、地面が波打つ。

砂と破片が跳ね上がり、コンクリートの地盤がうねるように盛り上がる。

地中を走るその巨体の動きが、まるで大地そのものを脈動させていた。

「真下だ！来るぞ――」

ボリスの警告と同時に、

地表が裂けた。

次の瞬間――

地中から、連なった節刃が嵐のように飛び出した。

螺旋の勢いを保ったまま、地を切り裂き、空気を焼き焦がす。

地面を薙ぎ払うたびに、破片が弾丸のように周囲へ飛び散った。

ヴァルヘッドはギリギリでその軌道を外れ、砂煙の中をスラロームで駆け抜ける。

しかし――別方向からの節刃が予想外の弧を描き、ヴァルヘッドの右舷側面へと迫った。

「っ、間に合わねぇ！」

カイが叫ぶ。

だがその瞬間――

｢どっせーいっ！！｣

エリスが横滑りするようにグラウンド・グリムの節刃を蹴りつけた。

鈍い金属音とともに、火花が散る。

その衝撃により刃の軌道がヴァルヘッドをギリギリで外れる。

「……助かったぜ、ラビ！」

｢間一髪、成功だけどよ！でももう一回は無理だぜ！｣

背後で節刃が地面を貫き、瓦礫が雨のように降り注ぐ。

再度レナの荷電粒子砲が唸りを上げ、光の奔流が蛇の胴体を撃ち抜く。

空間が歪み、爆風が巻き起こった。

グラウンド・グリムの巨体が一瞬のけぞり、節の連結がきしんだ。

だが、その金属の鱗は焦げることなく、すぐに体勢を戻す。

「うそ……最大出力だったのに……!?」

レナが驚嘆の声を上げる。

ギデオンの声が、笑うように響く。

「この装甲はね――どんな熱でも、圧でも、壊れないんだよ。」

グラウンド・グリムが再び地を抉りながら迫る。

今度はとぐろを巻くように、螺旋状に回転しながら接近。

その回転の輪がどんどん狭まり、中心にいるヴァルヘッドとエリスを囲い込んでいく。

「囲まれてる……!?」

「逃げ道が――ねえぞこれ！」

巨大な金属の渦が地上で形成されていく。

カイは歯を食いしばるが、この状況を打開できるかもしれないアイディアを思いついた。

「一か八か……やるしかねぇ！」