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**第7話: 新たな目的と魔族の噂**
ヴァルハイトの大通りを歩きながら、トーマス(智也)とケイン(啓太)は町の賑わいを楽しんでいた。街中は商人たちの呼び声や、旅人たちの話し声で溢れ、活気に満ちている。二人は武器の強化が完了するまでの時間を有効に使うため、次のミッションについて話し合っていた。
「次はどんなミッションに挑戦する?狼討伐は楽勝だったけど、もっと難易度の高い依頼を受けてみてもいいかもな。」ケインが興奮した様子で言った。
「そうだな。剣が強化されれば、もっと強い敵にも挑める。だけど、その前に情報収集もしておきたい。」トーマスが慎重に答えた。
二人が雑談しながら歩いていると、近くの酒場から気になる声が耳に入ってきた。酔っ払った中年の男たちが、テーブルを囲んで話している。
「おい、聞いたか?魔族の一部が転生者だって噂があるんだぜ…」
「何だって?転生者って、俺たちと同じ世界から来たってことか?」
「そうらしい。しかも、その転生者たちは強力な力を持っていて、現世に戻る方法を知ってるかもしれないとか…」
トーマスとケインはその話に耳をそばだてた。互いに無言のまま、目で合図を送り合い、聞こえないように注意深く近づいていった。
「でも、あいつらは魔族だ。簡単に接触できるわけじゃないし、むしろ危険だぜ。下手に関わると命を落とすことになる。」
「そりゃそうだが…もし本当に現世に戻る方法を知ってるなら、命をかけても価値があるだろう?」
男たちの会話を聞き終えたトーマスは、ケインに小さく頷いて合図をした。二人はその場を離れ、町の片隅で再び顔を合わせた。
「聞いたか、ケイン?魔族が転生者だって噂があるらしい。」トーマスが真剣な表情で言った。
「うん。もしその情報が本当なら、現世に戻る手がかりになるかもしれない。けど、魔族と戦うのは相当な覚悟が必要だろうな。」ケインも緊張した面持ちで答えた。
「確かに危険だけど、現世に戻るためなら避けて通れない道かもしれない。これからはミッションをこなしながら、その魔族についての情報を集めよう。」
二人は今後の行動方針を固め、早速ギルドに向かった。ギルドの掲示板にはさまざまなミッションが並んでいるが、彼らは魔族に関係する情報を探すことに集中した。
「どれもこれも、普通の依頼ばかりだな…」ケインがぼやきながら掲示板を見回していたその時、トーマスの目に一つの依頼が飛び込んできた。
「これを見てくれ、ケイン。このミッション…魔族の目撃情報が含まれている。」トーマスが興奮気味にその依頼書を指さした。
「本当だ…『近隣の山岳地帯で謎の魔族が出没し、周囲の住民に危害を加えている。討伐者求む』か。これだ、トーマス。これを受けよう!」ケインも同じく興奮した声で賛同した。
二人は即座にそのミッションを受注し、詳細な情報をギルドの受付で聞き取った。魔族が現れた場所は、ヴァルハイトの北にある「シャドウリッジ山脈」と呼ばれる険しい山岳地帯だった。
「ここで魔族に関する情報を集めつつ、もし転生者であることが確認できたら…現世に戻る手がかりを得ることができるかもしれない。」トーマスが決意を込めて言った。
「俺たちならやれる。武器の強化が終わったら、すぐに出発しよう。」ケインもその言葉に力強く頷いた。
彼らは魔族討伐という新たな目的を胸に、行動を開始する準備を進めていった。果たして魔族は本当に転生者なのか?そして、その戦いの先に待つ真実とは何なのか――トーマスとケインの冒険は、新たな局面へと進んでいく。