向日葵と薔薇

涼ちゃんが若井と話す時の笑顔は、僕に向けてくれる笑顔とは少し違っていた。

若井の前では、涼ちゃんはもっと無邪気に、そして遠慮なく笑うように見える。その度、胸にはチリチリとした痛みが走った。

「なあ、若井。このフレーズ、どう思う？」

練習中、涼ちゃんがピアノを弾きながら若井に声をかけた。若井は涼ちゃんの隣に歩み寄り、メモがびっしり書かれているiPad式の楽譜を覗き込みながら何かをアドバイスしている。

二人の間には、同居で培われた、言わずとも分かり合えるような空気感が漂っていた。

僕は、自分のギターを抱えながら、その光景を遠巻きに眺めていた。

（なんで、俺じゃないんだよ……）

そう思ってしまう自分に嫌悪感を抱いた。若井は親友だ。涼ちゃんのことを一番に理解してくれる、大切な存在だ。なのに、涼ちゃんが若井と親密に話しているのを見ると、どうしようもなく心がざわつく。

練習後に三人で涼ちゃんの家に寄った。他愛ない会話で盛り上がる中、若井のソースで汚れた口ににそっと手を伸ばし、指で拭いていた

「若井、また付いてるし。もう、ほんとしょうがないんだから笑」

涼ちゃんがそう言って微笑むと、若井は「あはは、サンキュー、涼ちゃん」

と照れたように笑った。

その瞬間、心臓がひどく締め付けられた。

何気ない仕草。

同居時に寄り添ってきた二人だからこその、温かい絆が見えた。

僕が滉斗と幼馴染だとしても願っても手に入れられないものだと、突きつけられた気がした。

「……涼ちゃんって、若井にはほんと甘いよな」

思わず口から出た言葉に後悔した。

わざとらしく明るい声を出したつもりだったが、その声はどこかひねくれて聞こえた。

涼ちゃんが少し不思議そうに首を傾げた。

「え？そうかな？若井は世話がかかるからね」

「おいっ笑」

涼ちゃんはそう言って笑ったが、僕はそれが、自分への遠回しな拒絶のように感じられた。

若井は、涼ちゃんの言葉に気づいたのか、僕と涼ちゃんの顔を交互に見る。

その視線に、元貴は居た堪れない気持ちになった。

（俺は、やっぱり部外者なんだ）

グラスに残った飲み物を一気に飲み干した。

胸の奥に渦巻く嫉妬と、どうしようもない劣等感。

涼ちゃんが大切にしているこの関係を壊したくない、という思いと、それでも涼ちゃんの隣に立ちたいという、矛盾した感情が僕の心を蝕んでいた。