守る人、強き者

ある日の道を歩いてると、急に大雨が降ってきた。

うわ…なんでこんなときに限って傘持ってないかな

少しでも雨から逃れようと、路地裏に駆け込む。

………変わってないな、ここ

幼い頃いた路地裏に来てしまった。今日はほんとに運が悪い。

「……………」

狼の耳と尻尾が生えた幼い少女が、路地裏の隅で座り込んでる。

服はボロボロで、体のあちこちに傷がある。

………どうするか

少女から目を少し逸らす。

すると少女は虚ろな目で俺を見上げる。

………選択肢無くなった…

俺は少女を抱きかかえる。

「…………？」

少女は困惑したように俺を見る。

俺は走って家に向かった。

「………………？」

家に着くと、綺麗な家に興味津々なのか、きょろきょろと周りを見渡していた。

「えーっと…まず風呂かな。」

そう言って少女を抱き上げたところで気付く。

よく考えたら大人の男が子ども(しかも幼女)をお風呂に入れるってやばくないか…？犯罪組織が大暴れしたせいで法律が機能してないとはいえ…

でも濡れてるし傷だらけなのにお風呂に入れないのも…

「……………最終手段使うか…」

俺はスマホを取り出してある人に電話をかける。

「………で、私が呼ばれたと…」

そう言って少女を抱きかかえた人は、べるちゃん。べるちゃんは俺の元仕事仲間で、数年前大怪我をして、その後遺症で足が動きにくくなってしまい、仕事を辞め、その後会わなくなって音信不通に近い状態になってた。

大怪我の原因と音信不通だったことを考えると、べるちゃんには頼みづらかったが…

べるちゃんは考え込むように数分目を瞑ったあと、目を開く。

「………いいよ、この子お風呂入れてくるから、凸さんは服用意しておいて。」

「………！ありがとうべるちゃん。」

少しだけ、昔に戻れた気がした。

「えーっと…服…服…」

………そういえば俺の家に子供用の服なかった…

えー…ん？この袋…

クローゼットの奥に押し込まれてた袋を開くと、子ども用のパーカーとズボンが入っていた。

…親に買ってもらったやつ…

………ちょっとあの子には大きそうだけど…まあ無いよりかはマシか…

俺は洗面所に入ってべるちゃんに声をかけてから服を地面に置く。

リビングのソファに座ってると、扉が開いてべるちゃんと少女が入ってきた。

少女は俺に近づいて俺に抱きついてきた。

「……………♪」

なんか懐かれた感じがする…

べるちゃんは少し引いた様子で俺を見る。

「凸さん…そんなやつだったとは…」

「ちょ！？ち、違うから！ほんとに違うから！」

さっきまでの気まずさが嘘のように、昔みたいな会話をした。

「それじゃ私帰るね、なんかあったらまた呼んで。」

「ほんとにありがとう…帰り道、気を付けて。」

「………うん、じゃ、また」

そう言ってべるちゃんは少し足を引きずって歩いていった。

………足

元通りにはいかないか…

後ろから視線を感じて、振り返ると少女が心配そうに俺を見てた。

「………ご飯にしよっか。」

えーっと…何があったかな…

普段あまり自炊をしないので、食材を買うことがほとんどない。

やばい冷凍しかない…あの子何がいいのかな…

ふと隣を見ると、少女が興味津々で冷蔵庫の中を見てた。

そして冷凍オムライスの袋を掴む。

「………それがいいのか？」

俺がそう聞くと少女はこくりと頷いた。

レンジでオムライスを温めて、少女を椅子に座らせる。

少女にスプーンを握らせると、少女は嬉しそうにオムライスを食べ始めた。

………なんかやっと落ち着けた気がする。

にしても美味そうに食べるなあ…

汚れた少女の口を、ティッシュで優しく拭く。

少女が食べ終えた頃、ふと思った。

「………そういえば、名前は？」

………でも何も喋んないんだよなあ…

少女は少し黙り込んだ後、口を開く。

「……………………まる、べろす…」

か細い声だけど、聞こえた。

「マルベロス？」

少女ことマルベロスがこくこくと頷く。

マルベロスは疲れたのか、眠そうに瞼が閉じかけてた。

マルベロスを抱きかかえて、寝室に向かう。

………一緒に寝るのはまずいか…？

けど俺の服を掴む力が強くて、マルベロスを剥がしにくい。

起こさないように引き剥がそうとしたが、数分経ってから諦めて一緒に寝ることにした。

………あったかいな