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越後・春日山城　評定の間

「皆、表を上げよ」

謙信の言葉に、居並ぶ家臣たちは一斉に顔を上げた。

「はっ！」

謙信は一同を見渡すと、重々しく口を開いた。

「以前、我らは武田に完膚なきまでに物資を奪い取られた。しかも、それらを松平や織田に売り飛ばされるという失態まで犯してしまった」

「……あれは、痛かったですな」

定満が苦い顔で頷く。

「俺の買った火縄まで……」

景家も、当時の屈辱を思い出したのか、悔しそうに呟いた。

謙信は眉間に皺を寄せ、怒りを押し殺すように続けた。

「だが、あの鬼畜親子をこれ以上付けあがらせるわけにもいかぬ。何か策があれば申してみよ」

「挑発にも乗ってこない以上、義信はかなりの難敵と思われます」

定満は慎重に言葉を選んだ。

「ならば、最低限の物資のみを持ち、一気に攻め込むのはいかがでしょう」

景家が勢いよく提案する。

しかし、それを聞いた政景は、呆れたように首を振った。

「それが上手くいくなら、とっくにやっておる。それに、それでは城攻めをどうするのだ」

「こちらも、手段を選ばぬ方がよろしいかと」

定満は声を潜め、意味ありげに続けた。

「目には目を、鬼畜には鬼畜の策を……」

「義にもとる。却下だ」

謙信は即座に切り捨てた。

「正々堂々と勝たねば意味はない」

「しかし……」

政景がなおも反論しようとした、そのときだった。

「人質の身で上杉様に意見を申し上げるのは、 はばかられますが……」

氏政が遠慮がちに口を開いた。

「囮の輸送隊を用意するのはいかがでしょう」

「囮……？」

謙信は意外そうに目を細めたが、すぐに表情を和らげた。

「氏政殿、人質であろうと関係はない。ぜひ、その策について詳しく聞かせてくれ」

「はっ。彼らは欲の塊。物資と聞けば目の色を変えます」

氏政は落ち着いた口調で説明を始めた。

「そこで、見るからに武器や資源が積まれていると分かるよう、丁寧に輸送するのです。もちろん、中身は使い物にならぬガラクタですが」

家臣たちは黙って耳を傾ける。

「ただし、敵を信じ込ませるためには、何度か本物の物資を運ぶ必要がございます」

「なるほど……」

謙信は感心したように頷いた。

「まるで、呂布軍に曹操軍が打った手のようだ……。他に意見はないか？」

「見破られぬかが心配ですが、氏政殿の策は面白いと感じましたな」

定満も賛同する。

「それで敵を誘い出し、北条軍とも連携して一気に囲み、倒す……というわけですな」

「うむ」

謙信は満足げに頷いた。

「ただし、囮が負けては元も子もない。敵を引きつけながらも、耐え抜かねばならぬ」

「ならば、その役目、柿崎にお任せを！」

景家が待ってましたとばかりに胸を張った。

「お待ちを！」

そのとき、甘粕景持が一歩前に出た。

「その役目、どうかこの某にお任せください。武田には、この某も思うところがございます。必ずや、策が成るまで凌いでみせまする！」

景持の言葉には、並々ならぬ決意がこもっていた。

政景もそれを聞き、静かに頷く。

「恐れながら、この役目は景持殿がよろしいかと。川中島では殿を務め、あの馬場信春を相手に生きて帰ってきた実績がございますので……」

「……ふむ」

謙信が考え込む一方、景家は肩をすくめた。

「先駆けさせてもらえるなら、譲りまする。先輩ですからな」

そう言って、景家は妙に得意げな笑みを浮かべた。

「あと、敵の首がたくさん取れそうなところに配置してください……」

「善処しよう……」

謙信が曖昧に答えると、景家は途端に不安そうな顔になった。

「ぜ……善処……？　いや、必ず取れそうなところにお願いしますよ……？」

「時と場合によって変わりまする」

定満が冷静に釘を刺す。

「すべて予定通りとはいきませぬからな。柔軟に対応してもらわねば」

「わ、分かりましたよ……チェッ」

景家は不満げに頬を膨らませた。

謙信はそんな景家を半ば無視し、評定を締めくくる。

「では、決まりだ。その策で進めるぞ」

「恐れながら……ひとつだけ、注意点がございます」

氏政が再び口を開いた。

「注意点……？」

謙信が聞き返す。

「はい。敵の欲が強ければ強いほど、こちらの囮に食いつく可能性は高まるでしょう。しかし……奪いに来る兵数が多ければ」

「景持殿が危険にさらされる。そう言いたいのだな」

謙信は氏政の言葉を引き継いだ。

「はい。景持殿なら大丈夫だとは思うのですが……」

「むしろ、まとめて片付けられる好機ではありませんか！」

景家は不穏なほど明るい声を上げた。

「景持、たくさん引きつけてくれ。頼んだぞ。 武士なら、命惜しまねえよな？」

「俺に死ねってか！！」

景持は思わず声を荒らげた。

「この、首を取ることしか考えてない、

クソ先輩風吹かせ野郎が！！」

「なんだと、この野郎！！」

景家も負けじと立ち上がる。

「躾が足りないようだな！」

「両者とも、やめよ！！」

謙信の一喝が評定の間に響き渡った。

「今すぐ部屋に戻り、少し頭を冷やせ！」

「はっ、申し訳ございません！」

景持は慌てて頭を下げた。

「評定の場でこのようなことを……つい、カッとなってしまいました。すぐに下がりまする」

殊勝に謝罪しながらも、その胸中では別の思いが渦巻いていた。

（ちっ……刀を抜けばよかったなあ）

一方、景家は不満げに口を開く。

「いや、先に暴言を吐いたのは甘粕殿で……」

「御館様が下がれと言っていたのが、聞こえなかったのか……？」

政景が低い声で問いただした。

「……あっ！」

景家はようやく自分の立場を思い出したらしい。

「す、すいません！　下がりまする！」

二人が退室していくのを見届け、定満は深々とため息をついた。

「うちの脳筋たちは……」

氏政も困ったように苦笑する。

「上杉様、長尾殿、宇佐美殿……お気持ち、お察しいたしまする」

「感謝いたす……」

政景は疲れ切った顔で答えた。

「疲れまするな……ほんとに……」

定満の呟きは、評定の間に虚しく響いた。

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春日山城　廊下

評定の間を出た途端、景家は足を止め、後ろを歩く景持を振り返った。

「おい、部屋に戻る前に表に出ろ！！　刀を抜きたいんだろ……！？」

景持は足を止めると、景家を睨みつけた。

「ああ。喧嘩になった以上、刀を抜かぬ方が武士の恥だ。あんたはいつもめちゃくちゃだからな……少し、思い知らせてやるよ」

「ほう……言うようになったじゃないか」

景家は不敵に笑った。

「少し前、武田では刀を抜かなかった奴らが処刑されているらしいからな。刀はやはり抜かねばなるまい」

景持も腰の刀に手をかける。

「では……出るぞ」

二人は互いに睨み合いながら、中庭へと向かった。

バタバタ、バタバタ――。

その足音は、評定で命じられた「頭を冷やす」という行為とは、まるで正反対の方向へと遠ざかっていった。

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春日山城　中庭

中庭に到着すると、景家は腰の刀を抜き放った。

「では、参るぞ！　真剣を抜け！！」

「言われずとも！」

景持も刀を抜き、鋭い眼光を向ける。

「うっかり首を取ってしまったら申し訳ないな……？　では、参る！！」

次の瞬間――。

ガキイイイイン！！

二振りの刀が激しくぶつかり合い、火花が散った。

「ふん、甘い！！　甘粕だけにな！」

景家は余裕たっぷりに笑う。

「ちっ……相変わらずの馬鹿力め！」

景持は歯を食いしばり、押し込んでくる刀を受け止めた。

「脳みそまで筋肉でできておるから、攻めることしかできんのだ！」

「ええい、言わせておけば！！」

きんっ！！

ガキイイイイン！！

再び激しい金属音が中庭に響き渡った。

「ぐぬぬぬ……！！」

景家が力任せに押し込む。

「ちっ……！！」

景持も負けじと踏ん張り、刀を弾き返した。

ガキンッ！　ガキイイイン！！

キィン！　ガガガガッ！！

「この脳筋が！！」

「黙れ、首狩り野郎！！」

ガキイイイン！！

「力だけで押し切れると思うなよ！！」

「ならば、その細腕で止めてみろ！！」

キンッ！　ガキンッ！　ガガガガッ！！

「この猪武者！！」

「お前にだけは言われたくねえ！！」

二人は刀を打ち合わせながら、互いの罵倒を一歩も譲らなかった。

ガキイイイン！！

キィン！　ガンッ！！

「今日こそ叩き伏せてやる！！」

「やれるものならやってみろ！！」

ガガガガッ！！　キィンッ！！

中庭には、いつ果てるとも知れぬ金属音と、二人の武将による罵倒の応酬が響き続けていた。

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春日山城　評定の間

遠くから聞こえてくる騒々しい金属音と罵声に、謙信はぴくりと反応した。

「むっ……この声は！！」

謙信は眉をひそめた。

「部屋に戻れと言ったはずなのだが……？」

政景は額に手を当て、深々とため息をついた。

「やれやれ……」

「頭を冷やすどころか、体を温めておりますな……」

定満はもはや呆れる気力すらない様子だった。

氏政は困惑した表情で三人を見比べる。

「……いつもこうなのですか？」

「はい。困ったものです」

定満は即答した。

「あの二人、相克のようでしてな……」

「まったく……」

謙信は立ち上がり、腰の刀に手を添えた。

「止めに行こう。騒ぎを大きくしおって……！！」

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春日山城　中庭

「まだまだだ！！」

景家は刀を構え直し、勢いよく踏み込んだ。

「今日こそ、生意気な甘粕を折檻してやる！！」

「なんの！！」

景持も刀を握り直し、真正面から迎え撃つ。

「今日こそお前の首を取って、筆頭家老に……！！」

ガキイイイイン！！

二人の刀が再び激突した、そのときだった。

「……何をしている」

底冷えするような低い声が、中庭に響いた。

だが、頭に血が上りきった景家には、その声が誰のものなのかを考える余裕すらなかった。

「誰だ！！　外様が邪魔するんじゃない……！！」

景家は刀を構えたまま怒鳴りつけた。

「今それどころじゃないんだよ！！　どっか行ってろ！！」

その場の空気が、一瞬にして凍りついた。

「……は？」

謙信の声が、さらに低くなる。

「おい、柿崎殿」

景持が低い声で呼びかける。

「相手を見ろ……！！！」

その声には、ただならぬ焦りがにじんでいた。

その隣で、政景の堪忍袋の緒がついに切れた。

「貴様ら、いい加減にせんかああああ！！」

怒号が中庭全体に轟いた。

景家はようやく振り返り、そこに立つ人物を見て顔面蒼白になった。

「……あ、いや、その……」

景持も刀を構えたまま、凍りついたように動きを止める。

謙信は笑顔を浮かべていた。

ただし、その笑顔は誰が見ても怒りに満ちていた。

「私に向かって、外様とは……いいご身分だな……」

その顔には、明らかな怒りの色が浮かんでいた。

「御館様、申し訳ございませぬ。柿崎殿に喧嘩を売られ、これを買わねば武士の恥と思い……」

そう、景持は申し訳なさそうに頭を下げた。

「さっさと部屋に戻れ！！」

政景は二人を睨みつけ、容赦なく言い放った。

「次に騒ぎを起こしたら、どうなるか……分かるよな？」

「……ちぇっ。戻りますよ、戻ればいいんでしょ」

景家は小さく舌打ちしたものの、さすがに逆らうことはできなかった。

景持も刀を鞘に納め、深々と頭を下げる。

「某としたことが、喧嘩に乗ってしまい、申し訳ございません。今度こそ部屋に戻りまする」

「うむ」

謙信は厳しい表情のまま頷いた。

「戦まで部屋で大人しくしているように。これは当主命令である」

「「は……ははっ！！」」

二人は揃って頭を下げた。

その声には、先ほどまでの威勢は微塵も残っていなかった。

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春日山城　評定の間

二人が渋々と立ち去ったあと、謙信は疲れ切った様子で呟いた。

「困ったものだ……あの二人には」

「恐れながら、此度は柿崎殿を留守番にした方がよろしいかと」

政景は真剣な面持ちで進言した。

「景持殿は囮役としての務めを果たさねばなりませぬゆえ」

「ですな……」

定満も同意する。

しかし、氏政の表情は晴れなかった。

「ですが……すでに内側から崩壊しかけております。これでは、武田にすぐ付け入られましょう。あの鬼畜は、その手の隙を突くことに長けておりますゆえ……」

その言葉に、謙信は黙り込んだ。

敵を誘い出し、包囲して討つ。

策そのものは悪くない。

だが、その策を実行する前から、味方同士が刃を交えているのだ。

「……どうにか、二人が手を取り合うことはできぬものか」

謙信の呟きに、誰もすぐには答えられなかった。

武田を討つための策は、ようやく定まった。

しかし、その足元では、すでに綻びが生じ始めていたのである。

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策を決めた上杉家。

しかし、戦が始まる前から、すでに内側から崩れ始めていた。

そして、その隙を見逃すような相手ではない。

武田の鬼畜親子が、この騒乱を知る日は、そう遠くないのかもしれない。