さようならを、笑顔で

最初は、本当に些細なことだった。

「……エーミール、最近ちゃんと寝とる？」

執務室で書類を整理していたゾムが、隣に座る恋人に尋ねた。

エーミールは手元の資料から顔を上げる。

「ええ。問題ありませんよ」

「ほんまに？」

「はい。少し疲れやすいだけです。研究が立て込んでいますからね」

「ふうん……」

ゾムは納得していない顔をした。

ここ最近、エーミールの体調がよくない。

以前よりも疲れやすくなった。食事を残すことが増えた。長時間の会議では、時折ぼんやりと遠くを見つめることもある。

本人は仕事の疲れだと言っている。

実際、軍師という立場は忙しい。

だからゾムも、最初はそう思っていた。

少し休めばよくなる。

温かいものを食べて、早めに眠れば、いつものエーミールに戻る。

そう信じていた。

「なあ、今日は早めに帰ろうや」

「ですが、まだこちらの資料が……」

「資料は逃げへん」

「しかし」

「エーミール」

ゾムは、少しだけ真面目な声を出した。

「俺、エーミールと一緒に飯食いたいねん」

エーミールは瞬きをした。

それから、困ったように微笑む。

「……そういうことでしたら、仕方ありませんね」

「よっしゃ！」

「ふふっ。そんなに嬉しいですか？」

「当たり前やろ」

ゾムは彼の頭を軽く撫でた。

「大好きな人と飯食えるんやで？」

「……もう」

エーミールは頬を赤くしながら、ゾムの手に自分の手を重ねた。

その手が、以前より少し冷たかったことを。

ゾムは、そのとき初めて気に留めた。

＊

異変が決定的になったのは、それから数日後だった。

会議の途中、エーミールが倒れた。

突然のことだった。

いつもなら誰よりも冷静に状況を整理する彼が、言葉の途中で机に手をつき、そのまま崩れるように倒れた。

「エーミール！？」

最初に駆け寄ったのはゾムだった。

椅子が倒れる音。

誰かが名前を呼ぶ声。

慌ただしく駆け寄ってくる足音。

すべてが遠く聞こえる中、ゾムはエーミールを抱き起こした。

「おい、エーミール。聞こえるか？」

返事はない。

「エーミール！」

ゾムは彼の肩を支えた。

いつもなら、こんなふうに大声で名前を呼べば、エーミールは困ったように笑って「聞こえていますよ」と返してくれる。

けれど、その日は違った。

「……しんぺい神！」

ゾムの声に、軍医がすぐさま駆け寄った。

「どいて！　ゾム、今は僕に任せて！」

「……っ、頼む」

ゾムは、震えそうになる手を握りしめた。

頼む。

お願いだから。

俺の大切な人を、連れていかないでくれ。

そんな言葉を、必死に飲み込んだ。

＊

診断が出るまでに、数日かかった。

その間、ゾムはほとんど病室を離れなかった。

食事を持ってきてもらっても、ろくに食べられない。

眠ろうとしても、目を閉じるたびに、倒れたエーミールの姿が浮かぶ。

それでも、エーミールが目を覚ましたときには笑っていた。

「おはようございます、ゾムさん」

「……おはよ」

「ずっと、ここに？」

「せやで。俺、暇やったし」

「ふふっ。ゾムさんが暇だなんて、珍しいですね」

「せやろ？」

ゾムは笑った。

エーミールも笑った。

だから、まだ大丈夫だと思いたかった。

きっと、しんぺい神が原因を見つけてくれる。

適切な治療をすれば、またいつもの生活に戻れる。

そう信じていた。

しかし。

診断結果が告げられた日の夕方。

病室には、幹部たちが集まっていた。

グルッペン。

トントン。

コネシマ。

シャオロン。

ショッピ。

鬱。

ロボロ。

オスマン。

ひとらんらん。

チーノ。

そして、しんぺい神。

全員が、ひどく静かだった。

しんぺい神は、しばらく言葉を選んでいた。

やがて、ゆっくりと口を開いた。

「……エーミールの病気は、現在の医療では治療できない」

誰も動かなかった。

「症例が極めて少なくて、進行を止める方法も見つかっていない。世界中の文献を調べても、完治した記録はないんだ」

トントンが、低い声で尋ねた。

「……治療法が、ないんか」

「……うん」

「これから見つかる可能性は？」

「可能性だけなら、否定はできない。でも、今の僕には……その可能性に賭けていいと言えるだけの根拠がない」

沈黙。

誰も、何も言わなかった。

病室の窓から、夕日が差し込んでいる。

その光はあまりにも穏やかで、いつもと何も変わらなかった。

それが、ひどく残酷だった。

ゾムは、ベッドの傍らに立っていた。

何か言わなければならない。

そう思った。

けれど、何も言えなかった。

「……ゾムさん」

小さな声がした。

振り向くと、エーミールがこちらを見ていた。

彼は、困ったように微笑んでいた。

「……そんな顔をしないでください」

ゾムは、自分の顔に触れた。

どんな顔をしているのか、自分では分からなかった。

ただ、エーミールの笑顔を見た瞬間。

胸の奥で、何かが音を立てて崩れた気がした。

───────────────────────────

翌日から、我々軍は動き始めた。

総統命令だった。

「我々軍の軍師を救うために、できることをすべてやれ」

グルッペンの声には、いつもの威厳があった。

けれど、その手は机の下で強く握られていた。

「軍の医療記録だけではない。他国の医療機関、大学、研究施設。利用できる伝手はすべて使え。必要な資金も、交渉も、私が責任を持つ」

「了解」

トントンが即座に答えた。

コネシマも、シャオロンも、ショッピも。

誰一人、異を唱えなかった。

それが我々軍だった。

仲間が困っているなら、手を伸ばす。

仲間が倒れたなら、支える。

それがどれだけ難しいことでも。

たとえ、相手が世界そのものだったとしても。

＊

トントンは、軍の医療記録を片っ端から洗い直した。

眠る時間を削り、過去の症例を一つずつ確認する。

「……絶対、何かあるはずや」

誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

「今まで見落とされとった治療法とか、別の病気と誤診されとった例とか……」

ページをめくる。

一つ確認する。

また次の資料を開く。

それでも、答えは見つからない。

「……くそっ」

机に置いた手が、わずかに震えた。

書記長として、彼は何度も難しい判断をしてきた。

仲間を危険な任務に送り出したこともある。

苦渋の決断を迫られたこともある。

だが、今回ばかりは違った。

自分がどれだけ仕事をしても。

どれだけ資料を読み込んでも。

エーミールの未来を取り戻せる保証がない。

それが、何よりも苦しかった。

＊

コネシマとシャオロンは、他国との交渉に奔走した。

普段なら、二人は口を開けば言い合いになる。

けれど、このときばかりは違った。

「頼む。何か情報はないか」

コネシマは、いつになく頭を下げた。

相手国の医療担当者が、申し訳なさそうに首を振る。

「我々も記録を確認しました。しかし、同じ症状を示した患者について、治療が成功した例はありません」

「……そうか」

それだけ答えるのが精一杯だった。

帰りの廊下で、シャオロンが壁に背中を預けた。

「……なあ、コネシマ」

「なんや」

「俺ら、今まで何でもできる気でおったんかな」

コネシマは答えなかった。

「敵の作戦を潰すとか、戦場をひっくり返すとか。そういうのは、頑張れば何とかなると思ってた」

シャオロンは、俯いた。

「でもさ。エーミールが病気になっただけで、俺ら、こんなに何もできへんのやな」

コネシマは、しばらく黙っていた。

それから、シャオロンの頭を軽く小突いた。

「……まだ何も終わってへんやろ」

「……うん」

「探すぞ。まだ探してへん場所があるかもしれへん」

「……せやな」

二人は、再び歩き出した。

何もできないと認めるには、まだ早すぎた。

＊

鬱とロボロは、情報部隊の伝手を使って、世界各地の医療研究者を探した。

オスマンは外交官として、他国からの協力を取りつけた。

ひとらんらんは、オスマンの護衛を務めながら、必要な資料や医療物資を運ぶ役目を引き受けた。

チーノは、研究施設で必要になる機材を整えた。

ショッピは、治療に関する情報を整理し、わずかな可能性も見逃さないようにした。

誰も、諦めていなかった。

諦めたくなかった。

＊

そして、ゾム。

暗躍・暗殺隊隊長。

どんな場所にも入り込み、必要な情報を持ち帰ることができる男。

危険な任務でさえ、涼しい顔でこなす男。

そんな彼が、初めて向き合うことになったのは。

読めない専門書だった。

「…………」

机の上には、医療書が山積みになっていた。

医学用語。

難解な図表。

聞いたこともない専門用語。

読んでも読んでも、頭に入ってこない。

「……何やねん、これ」

ゾムは額を押さえた。

普段なら、情報を得るために必要なことは何でもできる。

だが、今回は違う。

敵なら、倒せる。

鍵のかかった扉なら、開けられる。

どんなに厳重な警備だって、突破する方法を探せる。

けれど、病気は。

目に見えない。

斬ることも、撃つことも、追い詰めることもできない。

どこにいるのかも分からない敵を相手にしているようだった。

「……頼むから、何か書いてあってくれや」

ページをめくる。

そこに、ほんの少しでも希望がないか探す。

この薬なら。

この治療なら。

この研究結果なら。

何でもいい。

何か一つでいい。

エーミールを救える可能性が欲しかった。

＊

ゾムは大学にも足を運んだ。

研究者たちに頭を下げた。

軍の伝手を使い、研究への協力を依頼した。

必要な資料を取り寄せ、専門家の意見を聞いた。

それでも。

返ってくる答えは、どこも同じだった。

「……現時点では、治療は困難です」

「症例が少なすぎます」

「研究を続ける必要がありますが、患者さんの進行に間に合うかは……」

ゾムは、そのたびに頷いた。

「……そうですか。ありがとうございました」

声は、きちんと出た。

頭も下げられた。

相手に怒鳴ることも、責めることもなかった。

研究者たちは、みな真剣だった。

誰も、エーミールを救いたくないわけではない。

彼らだって、できることなら助けたいのだ。

それが分かっていたから、ゾムは何も言えなかった。

大学を出ると、夕方の風が吹いていた。

ゾムは、しばらくその場に立っていた。

手には、紹介された研究者たちの連絡先が握られている。

まだ、連絡できる人はいる。

まだ、調べていない資料もある。

まだ。

まだ。

まだ。

そう思おうとした。

けれど、頭の中に浮かんだのは、別のことだった。

――エーミールは、今、何をしているだろう。

病室で、ひとりで窓の外を見ているのだろうか。

それとも、いつものように本を読んでいるのだろうか。

自分がいない間、寂しがってはいないだろうか。

ゾムは、携帯電話を取り出した。

メッセージを打つ。

『今から帰るで。何か食べたいもんある？』

送信。

少しして、返事が届いた。

『おかえりなさい。ゾムさんと一緒に食べられるものでしたら、何でも嬉しいです』

ゾムは、画面を見つめた。

それから、ゆっくりと笑った。

「……そんなん、ずるいやろ」

声が震えそうになった。

「……帰るに決まっとるやん」

彼は歩き出した。

大切な人が待っている場所へ。

まだ、帰れる場所があるうちに。

───────────────────────────

一週間が過ぎた。

治療法は見つからなかった。

二週間目に入っても、結果は変わらなかった。

世界各地から集めた資料。

専門家との協議。

大学での研究。

軍の医療施設で行える検査。

そのすべてを尽くしても、エーミールの病気を治す方法は見つからなかった。

そして、しんぺい神から、今後の見通しについて説明があった。

残された時間は、長くない。

正確な日数は分からない。

けれど、エーミールの体は少しずつ弱っている。

誰もが、その事実を理解した。

理解してしまった。

＊

その夜、幹部たちは会議室に集まった。

エーミールはいない。

ゾムもいなかった。

彼は病室に残り、エーミールと過ごしていた。

会議室に集まった仲間たちは、誰も口を開かなかった。

やがて、グルッペンが静かに言った。

「……これ以上、治療法を探すことはやめない」

全員が顔を上げた。

「新しい情報があれば、すぐに確認する。今後、治療につながる研究が見つかった場合も、可能な限り支援する」

グルッペンは一度、言葉を切った。

「だが、それとは別に……我々は、今のエーミールと過ごす時間を大切にするべきだと思う」

誰も、反対しなかった。

「治療法が見つかることを願い続けるのと、今を大切にすることは、両立できるはずだ」

総統の声は、静かだった。

「エーミールは、我々の大切な仲間だ。軍師としての能力だけではない。彼自身が、我々にとってかけがえのない人間なのだ」

トントンが、深く頷いた。

「……そうやな」

「だから、残された時間を、病気の話だけで埋めたくない」

グルッペンは、窓の外を見た。

「エーミールが笑っていられる時間を、一つでも増やしたい」

その言葉に、シャオロンが俯いた。

鬱が目元を押さえた。

コネシマは、強く拳を握りしめた。

「……俺、エーミールと飯食いに行きたいわ」

ぽつりと、シャオロンが言った。

「いつも食堂で食べとるやつやなくてさ。あいつが前に行きたいって言っとった店。あそこ、まだ連れていけてへんねん」

「……俺も」

ロボロが続けた。

「前に約束したんや。今度、古い資料館に一緒に行こうって」

「俺もエーミールとお茶を飲みたいわ」

オスマンが静かに言った。

「新しく仕入れた茶葉があるんよ。まだ、一緒に飲めてへんから」

ひとらんらんも頷いた。

「僕は、庭を散歩したいな。エーミール、あそこの花が好きだったから」

「俺は……」

チーノは言葉を探した。

「俺は、いつも通りくだらない話をしたいっすね。あいつが困った顔して、でも最後には笑うようなやつ」

「……分かる」

ショッピが小さく笑った。

「エミさん、意外と冗談に弱いんですよね」

「そうそう！」

シャオロンが顔を上げた。

「真面目な顔で聞いといて、数秒後に笑うんよな！」

「お前ら、エミさんの話になると急に元気になるな」

コネシマが、少しだけ笑った。

その笑顔は、ひどく頼りなかった。

けれど。

誰も、それを責めなかった。

笑っていたかった。

エーミールと一緒に。

最後まで。

＊

その会議が終わったあと。

ゾムは、病室の窓際に座っていた。

エーミールは眠っている。

穏やかな寝息。

胸が、静かに上下している。

ゾムは、その顔を見つめていた。

医療書は、まだ机の上に置かれていた。

読みかけのページには、付箋が何枚も貼られている。

もう読む必要はない、と誰かに言われたわけではない。

今でも、新しい治療法が見つかる可能性はゼロではない。

だから、資料を捨てるつもりはなかった。

けれど。

ゾムは、初めて考えた。

もし、治療法が見つからなかったら。

もし、このまま何もできなかったら。

自分は、どうしたいのだろう。

エーミールに、何をしてあげられるだろう。

何を残せるだろう。

答えは、すぐには出なかった。

ただ一つ、分かっていたことがある。

自分は、こいつを愛している。

どんなに時間が短くなっても。

どんなに苦しくても。

それだけは、変わらない。

ゾムは、そっとエーミールの手を握った。

「……なあ、エーミール」

返事はない。

「俺、まだ諦めてへんからな」

眠る恋人に、囁く。

「でも……」

声が、少しだけ掠れた。

「……もし、ほんまにどうしようもなかったら」

ゾムは、目を閉じた。

「……最後まで、笑わせたるから」

その言葉は、誰に向けたものだったのだろう。

エーミールに。

それとも、自分自身に。

「……約束や」

握った手に、そっと額を寄せた。

「俺、絶対、最後まで笑うから」

そのとき、エーミールの指が、ほんのわずかに動いた。

ゾムは顔を上げた。

「……エーミール？」

彼は、まだ眠っていた。

けれど、その手は。

ゾムの手を、ほんの少しだけ握り返していた。

───────────────────────────

翌朝。

エーミールは、いつもより少し早く目を覚ました。

窓から差し込む光を見て、ゆっくりと瞬きをする。

「……ゾムさん？」

ベッドの傍らには、ゾムがいた。

椅子に座ったまま、眠っている。

手は、エーミールの手を握ったままだった。

「……また、ここで眠ってしまったんですね」

エーミールは小さく笑った。

そして、つないだ手を見つめた。

大きくて、温かい手。

この手に何度も助けられた。

危険な場所から引っ張り上げてもらったこともある。

疲れたときに握ってもらったこともある。

嬉しいときも、悲しいときも。

いつも、隣にいてくれた。

「……ありがとうございます」

眠っているゾムに、そっと囁く。

「私を好きになってくださって」

その言葉で、胸がいっぱいになった。

病気が見つかったとき、エーミールは悲しかった。

まだやりたいことがあった。

行きたい場所も。

読みたい本も。

知りたいことも。

伝えたい言葉も。

何より。

もっと、ゾムと一緒にいたかった。

彼の隣で、歳を重ねたかった。

何年も先の未来を、一緒に考えたかった。

いつか二人で軍を引退して。

静かな場所で暮らして。

ゾムが料理を焦がして、エーミールが笑って。

休日には二人で買い物に行って。

そんな、何でもない未来を。

ずっと、夢見ていた。

だから、病気を知ったときは、どうしようもなく悲しかった。

けれど。

今は。

「……私は、幸せ者ですね」

エーミールは、窓の外を見た。

空が青い。

庭の木々が揺れている。

遠くから、誰かの笑い声が聞こえる。

いつも通りの朝。

大切な人が、すぐそばにいる朝。

こんなにも、幸せなものがある。

エーミールは、ゆっくりと息を吐いた。

そして、決めた。

残された時間を、悲しみだけで終わらせたくない。

ゾムに、最後まで笑っていてほしい。

仲間たちにも、自分との思い出を、苦しいものだけにしてほしくない。

もちろん、悲しまないでほしいなんて言うつもりはなかった。

自分だって、悲しい。

怖い。

本当は、もっと生きていたい。

けれど。

それでも。

「……皆さんと、楽しい時間を過ごしたいですね」

エーミールは、そう呟いた。

＊

その日の午後。

エーミールは、仲間たちを病室に呼んだ。

全員が集まると、彼は少し緊張した様子で口を開いた。

「皆さん。お願いがあるんです」

「何や？」

トントンが尋ねた。

エーミールは、一人ひとりの顔を見た。

「……これからの時間を、皆さんと一緒に過ごしたいんです」

誰も、すぐには答えられなかった。

「治療法を探してくださっていることは、知っています。私のために、たくさん動いてくださっていることも」

エーミールは、頭を下げた。

「本当に、ありがとうございます」

「エーミール、そんな……」

シャオロンが言いかける。

「でも、私は……皆さんと、もっと普通に過ごしたいんです」

彼は、笑った。

「くだらない話をしたり、一緒に食事をしたり。今まで当たり前にしていたことを、たくさんしたいんです」

その笑顔を見て、誰かが息を呑んだ。

「……それから」

エーミールは、少しだけ頬を赤くした。

「最後の三日間は、ゾムさんと二人きりで過ごしたいです」

ゾムが顔を上げた。

「……エーミール」

「もちろん、皆さんと過ごす時間も大切です。ですが……最後くらい、恋人として、わがままを言わせてください」

静かな声だった。

けれど、その言葉は、はっきりと全員に届いた。

グルッペンが、ゆっくりと頷いた。

「……分かった」

「グルッペンさん……」

「君の望みを尊重しよう」

グルッペンは、いつものように堂々とした声で言った。

「残りの時間は、お前が望むように過ごすといい。必要なことがあれば、何でも言ってくれ」

エーミールは、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

トントンが、彼の肩に手を置いた。

「よし。ほな、まずは何がしたい？」

「そうですね……」

エーミールは少し考えてから、笑った。

「皆さんと、ピクニックがしたいです」

「……は？」

コネシマが目を丸くした。

「ピクニック？」

「はい」

「お前、今、ピクニックって言った？」

「ええ。おかしいでしょうか？」

「いや、おかしくはないけど……」

コネシマは、顔を覆った。

「……ほんま、お前らしいなあ」

シャオロンが笑った。

「ええやん！　やろうや、ピクニック！」

「俺、弁当作るわ！」

チーノが勢いよく手を挙げる。

「お前、料理できたっけ？」

ショッピが冷静に尋ねた。

「……できる予定！」

「不安しかないわ」

鬱が苦笑まじりに言った。

病室に、笑い声が広がった。

エーミールも笑った。

ゾムも笑った。

けれど、ゾムはそのとき。

エーミールがどんな気持ちで笑っているのか、少しだけ分かってしまった。

彼は、悲しくないわけではない。

怖くないわけでもない。

ただ。

自分たちと過ごす時間を、少しでも幸せなものにしようとしているのだ。

ならば。

ゾムも、そうしようと思った。

どんなに苦しくても。

どんなに泣きたくても。

エーミールが笑ってくれるなら。

最後まで、その笑顔を守ろう。

───────────────────────────

一日目――グルッペン

ピクニックの準備を進める一方で、エーミールと仲間たちの時間が始まった。

最初に病室を訪れたのは、総統グルッペンだった。

彼は花束を持ってきた。

庭に咲いていた、白い花と黄色い花。

「……グルッペンさん。わざわざ、ありがとうございます」

「なに、これくらい当然だ」

グルッペンは花瓶に花を生けた。

そして、椅子に座る。

「……エーミール」

「はい」

「私は、君を軍師として高く評価している」

「ありがとうございます」

「だが、それ以上に、一人の友として尊敬している」

エーミールは、驚いたように目を見開いた。

「お前は、いつも自分の知識をひけらかさない。知らないことがあれば学び、分からないことがあれば他人に尋ねる。そして、どんな相手の意見にも耳を傾ける」

グルッペンは、穏やかに微笑んだ。

「俺は、そういうお前を信頼している」

「……グルッペン」

「だからこそ、お前がいなくなることは、軍にとっても大きな損失だ」

その言葉に、エーミールは少しだけ俯いた。

「……申し訳ありません」

「謝るな」

グルッペンの声が、わずかに強くなった。

「お前は、何も悪くない」

エーミールは、唇を結んだ。

「……はい」

「それに、俺はまだお前に仕事を頼むつもりだぞ」

「えっ？」

「お前がいないと、軍師の仕事が回らん。少し休んだら、また作戦会議に顔を出してくれ」

「……ふふっ」

エーミールは笑った。

「それは、少々困りますね。私がいないと困るようでは、総統もまだまだです」

「ははは！　言うようになったな！」

グルッペンも笑った。

二人は、しばらく軍の話をした。

今後の戦略。

部隊の編成。

新しく入ってきた兵士のこと。

いつもと同じ話だった。

けれど、グルッペンにとっては。

その何気ない時間が、何よりも大切だった。

帰り際、彼はエーミールの肩に手を置いた。

「……また来る」

「はい。お待ちしています」

グルッペンは、病室を出た。

扉が閉まった瞬間。

彼は、廊下で立ち止まった。

「…………」

しばらく、動けなかった。

総統として、何度も決断を下してきた。

だが、今回ばかりは。

何をすれば正解なのか、分からなかった。

ただ一つ。

自分は、エーミールが好きだった。

軍師としてだけではない。

一人の仲間として。

だからこそ。

彼がいなくなる未来を、受け入れたくなかった。

グルッペンは目を閉じた。

そして、深く息を吐く。

「……また来るからな」

誰もいない廊下で、もう一度そう呟いた。

＊

二日目――トントン

トントンが持ってきたのは、分厚い書類の束だった。

「……トントンさん？」

「おう」

「それは……？」

「軍の資料」

「……病室で仕事をするつもりですか？」

「せや」

「駄目です」

即答だった。

トントンは、思わず吹き出した。

「ははっ！　相変わらずやな、お前！」

「トントンさんこそ、相変わらずです」

エーミールは呆れたように笑った。

「私は病気になったのであって、仕事をするために入院したわけではありませんよ」

「……ほんまやな」

トントンは、書類を机の端に置いた。

「今日は仕事せえへん」

「よろしい」

「その代わり、昔話でもするか」

「昔話？」

「ああ。お前が軍に来たばっかりの頃の話」

エーミールは、懐かしそうに目を細めた。

「……ああ。あの頃は、右も左も分からず、皆さんにご迷惑をおかけしましたね」

「いや、迷惑やったんはゾムやろ」

「ふふっ、そうでしたね」

二人は笑った。

トントンは、エーミールが軍に来たばかりの頃を話した。

最初の作戦会議で、エーミールが緊張しすぎて資料を逆さまに読んでいたこと。

ゾムがそれに気づいて、会議が終わるまでずっと笑いを堪えていたこと。

コネシマが「もっと大きな声で話せ！」と怒鳴り、エーミールが本当に大きな声で話し始めて、逆に全員が驚いたこと。

エーミールは、何度も笑った。

「……そんなこともありましたね」

「せやろ？」

トントンは、嬉しそうに頷いた。

「俺、あの頃のお前、結構好きやったで」

「……今は？」

「今も好きや」

エーミールは、少し驚いた。

トントンは、照れくさそうに頭を掻いた。

「……なんや。こういうこと、普段は言わへんからな」

「……ありがとうございます」

「……おう」

しばらく、二人は黙っていた。

やがてトントンが、ぽつりと尋ねた。

「……怖いか？」

エーミールは、すぐには答えなかった。

窓の外を見つめて。

ゆっくりと、頷いた。

「……はい」

トントンは、何も言わなかった。

「本当は……もっと、皆さんと一緒にいたいです」

声が少し震えた。

「もっと、仕事をしたかった。もっと、ゾムさんと一緒にいたかった。……もっと、皆さんと笑っていたかった」

エーミールは、手を握りしめた。

「……でも、どうしようもないんですよね」

「…………」

「だから、せめて……最後まで、楽しく過ごしたいんです」

トントンは、深く頷いた。

「……せやな」

そして、エーミールの手を握った。

「怖いときは、怖いって言ってええんやで」

エーミールが顔を上げる。

「無理に笑わんでもええ。悲しいときは、悲しいって言え。俺らは、お前の仲間やから」

エーミールの目に、涙が浮かんだ。

「……ありがとうございます」

「……おう」

トントンは、彼の手を握ったまま、しばらくそこにいた。

その日、トントンは一度も仕事をしなかった。

書類も開かなかった。

ただ、エーミールと一緒に、昔の話をしていた。

それが、彼にできる精一杯だった。

＊

三日目――コネシマとシャオロン

「エミさん！　遊びに来たで！」

扉を開けるなり、シャオロンが叫んだ。

「……シャオロンさん。病院では静かにしてください」

「えー、ええやん！」

「よくないです」

「ほら、怒られたやんけ！」

コネシマが笑った。

「お前がうるさいからやろ！」

「お前も声でかいねん！」

いつもの言い合い。

エーミールは、思わず笑った。

「……お二人は、本当に仲がよろしいですね」

「「よくないわ！！」」

声が揃った。

エーミールは、とうとう声を上げて笑った。

その笑顔を見て、二人は一瞬だけ黙った。

それから、シャオロンが言った。

「……なあ、エーミール」

「はい？」

「今日、ゲームせえへん？」

「ゲーム、ですか？」

「せや！　昔、皆でやったやつ！」

コネシマが、持ってきたゲーム機を見せた。

「お前、あのとき俺に勝ったやろ」

「……ああ。あの対戦ですね」

「今日はリベンジや！」

「ふふっ。受けて立ちましょう」

三人は、病室でゲームを始めた。

コネシマが負けた。

シャオロンも負けた。

エーミールが勝った。

「……は？」

コネシマが固まった。

「え、待って。俺、今の絶対勝ってたやろ」

「いいえ。私の勝ちです」

「いやいやいや！」

シャオロンが机を叩いた。

「エーミール、強すぎるって！！」

「お二人が油断なさるからですよ」

エーミールは、珍しく得意げに笑った。

「……もう一回、やりますか？」

コネシマは、顔を上げた。

「……おう」

シャオロンも頷く。

「次こそ勝つ！」

結局、二人は最後まで勝てなかった。

帰り際、コネシマはゲーム機を片付けながら言った。

「……またやろうな」

エーミールは、少しだけ目を細めた。

「……はい」

「次は絶対勝つからな！」

「ふふっ。楽しみにしています」

シャオロンが、そっとエーミールの頭を撫でた。

「……また来るわ」

「はい。お待ちしています」

二人は笑った。

笑いながら、病室を出た。

そして廊下に出た瞬間。

シャオロンは、顔を覆った。

「……あかん」

「……おう」

「……俺、あいつに、また会いたいわ」

コネシマは、何も言わなかった。

ただ、シャオロンの肩を叩いた。

「……せやな」

＊

四日目――鬱とロボロ

鬱が持ってきたのは、古い写真だった。

「……これ、覚えとる？」

エーミールは写真を受け取った。

そこには、軍の演習場で撮られた集合写真が写っていた。

全員が泥だらけで、疲れ切った顔をしている。

その中で、ゾムだけが満面の笑みを浮かべていた。

「……ああ。あの演習ですね」

「せや。ゾムが無茶して、全員で巻き込まれたやつ」

「ふふっ。そうでしたね」

「俺、あの日、ほんまに帰りたかったわ」

鬱が大げさに肩を落とした。

「もう二度とあいつとは組まへんって思ったもん」

「……ですが、翌日も一緒に任務をしていたでしょう？」

「それは……まあ……」

「ふふっ」

ロボロが笑った。

「結局、ゾムのこと好きなんやろ」

「いや、そういう意味ちゃうねん！」

「分かっとる分かっとる」

三人は、写真を見ながら思い出話をした。

ロボロは、エーミールが軍に来たばかりの頃、初めて情報部隊の資料室に来た日のことを話した。

「お前、あの日、資料室の本を全部読もうとしてたやろ」

「……そんなこともありましたね」

「ほんまに全部読もうとするから、鬱が『この人、いつ寝るんやろ』って言うててん」

「えっ、そうだったんですか？」

「せやで」

鬱が笑った。

「で、結局、ゾムに連れ出されてたやん」

「……ああ」

エーミールは、頬を赤くした。

「『エーミール、飯食いに行こ』って」

「そうそう！」

ロボロが笑った。

「お前、あのとき、めっちゃ嬉しそうやったで」

「……もう、やめてください」

エーミールは顔を覆った。

二人は笑った。

その日も、たくさん笑った。

けれど、帰り際。

鬱が、扉の前で立ち止まった。

「……エーミール」

「はい？」

「……俺ら、まだお前と話したいこと、いっぱいあるからな」

エーミールは、顔を上げた。

「……はい」

「だから……また来るわ」

「ええ。いつでも来てください」

ロボロも頷いた。

「次は、もっと面白い話を持ってくるからな」

「楽しみにしています」

二人は病室を出た。

廊下を歩きながら、ロボロが呟いた。

「……俺、あいつが笑ってると、安心するわ」

鬱は、たばのをを咥え目を押さえた。

「……せやな」

「でもさ」

ロボロの声が、少し震えた。

「……あいつが笑ってるからって、悲しくないわけちゃうんよな」

鬱は、足を止めた。

「……うん」

二人は、しばらく黙っていた。

それから、また歩き出した。

次に会うときも、笑って話せるように。

＊

五日目――オスマンとひとらんらん

オスマンは、上等な茶葉を持ってきた。

ひとらんらんは、その隣でお菓子の箱を抱えていた。

「……お二人とも、ありがとうございます」

「どういたしまして」

オスマンは、慣れた手つきでお茶を淹れた。

香りが、病室に広がる。

「これは、遠い国で作られた茶葉なんよ。香りがとても優しくて、エミさんが好きそうやなと思って」

「……とても、いい香りですね」

「やろ？」

三人は、お茶を飲みながら話した。

外交の話。

他国の文化の話。

エーミールが以前、興味を持っていた国の話。

オスマンは、エーミールがまだ行ったことのない場所について、たくさん話してくれた。

「……世界には、まだまだ知らないことがたくさんあるんですね」

「ええ。俺も、そう思うわ」

オスマンは微笑んだ。

「だからこそ、エミさんには、もっとたくさんのものを見てほしかった」

エーミールは、静かに頷いた。

「……私も、そう思います」

「……けど」

オスマンは、カップを置いた。

「行けなかった場所があっても、エミさんが見つけたものまで、なくなるわけではないよ」

エーミールが顔を上げる。

「あんたが読んだ本。あんたが考えた作戦。あんたが仲間たちに教えてくれたこと。それらは、我々の中に残ってるよ」

「……オスマンさん」

「あんたが我々と過ごした時間は、決して消えないよ 」

エーミールは、ゆっくりと笑った。

「……ありがとうございます」

ひとらんらんが、持ってきたお菓子の箱を開けた。

「それじゃあ、甘いものも食べようか」

中には、星や花の形をした小さな焼き菓子が入っていた。

「……かわいらしいですね」

「エーミール、こういうの好きでしょう？」

「……はい。大好きです」

エーミールの顔が、ぱっと明るくなった。

その笑顔を見て、ひとらんらんも笑った。

「よかった。作ってもらったんだ」

「……ありがとうございます。大切にいただきます」

その日、エーミールはお菓子を一つ、ゾムのために取っておいた。

「……ゾムさんにも、食べていただきたいので」

そう言って笑うエーミールを見て。

オスマンは、そっと目を伏せた。

＊

六日目――チーノとショッピ

「エミさん！　見てください！」

チーノが、箱を持って病室に飛び込んできた。

「……チーノくん。走ってはいけませんよ」

「すみません！」

「ふふっ」

箱の中には、小さな機械が入っていた。

「これ、何ですか？」

「携帯式の音楽プレイヤーや！　好きな音楽を入れられるんよ！」

「……へえ！」

エーミールは、目を輝かせた。

「こんなものまで作れるんですね」

「えへへ。俺が作ったんじゃないんやけどね！」

「……そうなんですか？」

「はい！」

「……ふふっ」

ショッピが、横から口を挟んだ。

「チーノ、自分が作ったみたいな顔してたわ」

「してへんわ！」

「してたわ」

「ショッピ、お前なあ！」

エーミールは、楽しそうに笑った。

二人は、エーミールの好きな音楽を一緒に聴いた。

穏やかな曲。

明るい曲。

昔、軍の食堂で流れていた曲。

三人は、音楽に合わせて小さく口ずさんだ。

やがて、チーノが言った。

「……エミさん」

「はい？」

「俺、エミさんのこと、実はめっちゃ尊敬してるんやで」

エーミールは、驚いた。

「……私を？」

「おん。俺、何かあるとすぐ焦るし、調子に乗るし、失敗も多いやんか」

「……そうですね」

「そこは否定しろや！」

三人は笑った。

チーノは、少し照れくさそうに続けた。

「でも、エミさんは、いつもちゃんと考えてくれる。俺が変なことしても、頭ごなしに怒るんじゃなくて、何が悪かったのか教えてくれるやん」

「……それは、皆さんが真剣に取り組んでいらっしゃるからです」

「そういうところやで！」

チーノは笑った。

「……俺、エミさんに教えてもらったこと、忘れんから」

エーミールは、しばらく彼を見つめていた。

そして、優しく笑った。

「……ありがとうございます。私も、チーノくんと一緒に仕事ができて、楽しかったですよ」

チーノは、顔を背けた。

「……あー、もう。そういうの、ずるいわ」

ショッピは、そんなチーノの肩を軽く叩いた。

「……帰ろか」

「……うん」

二人は立ち上がった。

扉の前で、ショッピが振り返った。

「エミさん」

「はい？」

「……また、来ますね」

「ええ。お待ちしています」

ショッピは、小さく頷いた。

それから、いつも通りの顔で言った。

「次は、チーノをもっといじり倒すんで」

「おい！！」

病室に、笑い声が響いた。

＊

七日目――しんぺい神

しんぺい神は、いつもより遅い時間に病室を訪れた。

手には、温かい飲み物を持っていた。

「……眠れない？」

エーミールは、少しだけ笑った。

「……少し」

「そっか」

しんぺい神は、椅子に座った。

二人は、しばらく何も話さなかった。

医師と患者としてなら、話すべきことはいくらでもある。

症状のこと。

体調のこと。

これからの見通し。

けれど、今夜は。

しんぺい神は、ただの仲間としてここにいたかった。

「……エーミール」

「はい」

「俺、医者になってから、ずっと思ってたんや」

「……何をですか？」

「どんな病気でも、いつか治せるようになりたいって」

エーミールは、静かに耳を傾けた。

「もちろん、今でもそう思ってる。助けられる命を、一つでも増やしたい」

しんぺい神は、手元のカップを見つめた。

「でも……今回、俺は何もできなかった」

「……しんぺい神さん」

「たくさん調べた。専門家にも相談した。できることは全部やったつもりやった」

彼の声が、少しだけ震えた。

「それでも、君を治せない」

エーミールは、しばらく黙っていた。

やがて、ゆっくりと手を伸ばした。

しんぺい神の手に、自分の手を重ねる。

「……ありがとうございます」

「……え？」

「私のために、たくさん考えてくださって」

エーミールは、穏やかに笑った。

「私は、しんぺい神さんが医師でいてくださって、よかったと思っています」

「……でも、俺は……」

「治せない病気があることと、何もできないことは、同じではありません」

しんぺい神は、顔を上げた。

「……私が不安なとき、話を聞いてくださったでしょう。眠れない夜には、そばにいてくださった。苦しいときには、少しでも楽に過ごせるようにしてくださった」

エーミールは、指先に力を込めた。

「……それは、何もできなかった人のすることではありません」

しんぺい神の目に、涙が浮かんだ。

「……エーミール」

「……はい」

「俺、君のこと、絶対に忘れないから」

エーミールは、優しく笑った。

「……ありがとうございます」

しんぺい神は、顔を覆った。

その日、彼は医師としての言葉を探さなかった。

ただ、エーミールの手を握りながら、しばらくそこにいた。

＊

八日目から十二日目

残りの日々も、みんなは交代でエーミールのもとを訪れた。

誰かが来て、誰かが帰る。

病室には、いつも誰かの声があった。

ある日は、コネシマとシャオロンが、昔の演習の失敗談を延々と話した。

ある日は、鬱とロボロが、情報部隊で起きたとんでもない勘違いの話をした。

ある日は、オスマンが外国の珍しいお茶を持ってきた。

ある日は、チーノがくだらない冗談を披露し、ショッピに冷たい目で見られた。

トントンは、時々仕事の愚痴をこぼした。

グルッペンは、軍の今後について話した。

しんぺい神は、エーミールの体調を見ながら、無理のない範囲で彼の希望を叶えた。

そして、ゾムは。

いつも、エーミールの隣にいた。

誰かが来ている間は、少し離れた場所で話を聞く。

みんなが帰ったあとには、エーミールの手を握る。

夜には、眠るまでそばにいる。

時々、二人で冗談を言い合った。

時々、何も話さずに過ごした。

それでも、二人の間には、たくさんの言葉があった。

＊

ある日、シャオロンが帰ったあと。

エーミールは、しばらく扉を見つめていた。

「……楽しそうでしたね」

ゾムが尋ねた。

「ん？」

「皆さんです。私のところに来ると、いつも笑ってくださるので」

ゾムは、少しだけ考えた。

「……そら、そうやろ」

「……そうでしょうか？」

「エーミールとおるん、楽しいからな」

ゾムは、何でもないことのように言った。

「俺も、そうやで」

エーミールは、彼を見た。

「……ゾムさんも？」

「当たり前やん」

ゾムは、笑った。

「エーミールと一緒におったら、何してても楽しいねん」

「……何もしていなくても、ですか？」

「せやで」

「……お話ししていなくても？」

「せや」

「……私が寝ていても？」

「……それは、ちょっと寂しいけど」

エーミールは、くすくす笑った。

ゾムも笑った。

けれど、その笑い声が落ち着いたあと。

エーミールは、そっとゾムの手を握った。

「……私もです」

「……ん？」

「ゾムさんと一緒にいると、何をしていても幸せなんです」

ゾムは、彼を見つめた。

「……そっか」

「はい」

「……よかった」

それだけ言って、ゾムはエーミールの手を握り返した。

その夜、ゾムは眠れなかった。

幸せだと言われたことが、嬉しかった。

同時に、胸が痛かった。

自分も、同じだったから。

何をしていても、エーミールと一緒なら幸せだった。

だからこそ。

一緒にいられなくなる未来を、想像したくなかった。

＊

十三日目――二人の親友

最後の三日間をゾムと過ごす前日。

コネシマとシャオロンが、二人そろって病室にやってきた。

「……お前ら、また来たんか」

ゾムが言うと、コネシマが胸を張った。

「当たり前やろ。俺ら、エーミールの親友やからな」

「……自分で言うんですね」

エーミールが笑った。

「ええやん！　親友やろ！？」

シャオロンがベッドのそばに座った。

「……なあ、エーミール」

「はい？」

「明日から、ゾムと二人きりなんやろ？」

「……はい」

「……そっか」

シャオロンは、少しだけ寂しそうに笑った。

「……いっぱい、話しときや」

「……ありがとうございます」

「ゾムのこと、よろしくな」

「……ふふっ。私に言うことではない気がしますが」

「いや、あいつ、意外と不器用やから」

「おい、聞こえとるぞ」

ゾムが口を挟んだ。

「ええやん、ほんまのことやし！」

コネシマが笑った。

「お前、普段は何でもできるくせに、エーミールのことになると急に変になるもんな」

「……うるさいわ」

ゾムは、少しだけ顔を背けた。

エーミールが、くすくす笑った。

「……確かに、そうかもしれませんね」

「エーミールまで！？」

「ふふっ。すみません」

コネシマとシャオロンは、顔を見合わせた。

それから、エーミールに向き直った。

「……またな」

コネシマが言った。

「……また、話そうな」

シャオロンも言った。

エーミールは、ゆっくりと頷いた。

「……はい。また、お話ししましょう」

二人は、笑って病室を出た。

その背中を見送りながら、エーミールは小さく呟いた。

「……本当に、素敵な仲間たちですね」

ゾムは、隣で頷いた。

「……せやな」

「……ゾムさんも、そう思いますか？」

「思うで」

ゾムは、笑った。

「……俺ら、ええ仲間に恵まれたな」

エーミールも笑った。

「……はい」

二人は、しばらく黙っていた。

それから、エーミールが言った。

「……ゾムさん」

「ん？」

「明日から、三日間……よろしくお願いします」

ゾムは、彼を見つめた。

そして。

「……任せとき」

いつもの、頼もしい声で答えた。

「最高の三日間にしたるからな」

───────────────────────────

一日目――二人で歩く庭

最後の三日間。

ゾムは、エーミールの願いを一つずつ叶えることにした。

最初の願いは、庭を散歩することだった。

「……歩けそうか？」

「はい。ゆっくりなら」

「無理はあかんで」

「分かっています」

「ほんまに？」

「……ゾムさん」

「はい」

「私は、軍師です」

「知っとる」

「自分の体調管理くらい、できます」

「……ほんまか？」

「……たぶん」

「たぶんなんかい！」

二人は笑った。

ゾムは、エーミールの体調を確認しながら、ゆっくりと庭へ連れ出した。

庭には、春の花が咲き始めていた。

まだ満開ではない。

けれど、つぼみが少しずつ開いている。

「……綺麗ですね」

エーミールが言った。

「せやな」

「もう少ししたら、もっとたくさん咲くのでしょうね」

「……せやろな」

ゾムは、庭を見つめた。

エーミールは、少しだけ寂しそうに笑った。

「……満開になるところも、見たかったです」

その言葉に、ゾムの胸が締めつけられた。

けれど、彼は笑った。

「……ほな、来年も見に来よか」

エーミールが、顔を上げた。

ゾムは、穏やかに微笑んでいた。

「来年、もっと綺麗に咲いとるかもしれへんやん」

「…………」

「その次の年も、その次も。毎年、見に来ようや」

エーミールは、しばらくゾムを見つめていた。

そして、そっと笑った。

「……はい」

それ以上、何も言わなかった。

ゾムも、何も言わなかった。

ただ、二人で庭を歩いた。

ゆっくりと。

いつもより、ずっとゆっくりと。

花の名前を言い合いながら。

風の匂いを感じながら。

遠くから聞こえる、仲間たちの声に耳を傾けながら。

＊

散歩の途中、エーミールが立ち止まった。

「……ゾムさん」

「ん？」

「少し、座ってもいいですか？」

「もちろんや」

ゾムは、近くのベンチにエーミールを座らせた。

自分も隣に腰を下ろす。

しばらく、二人で庭を眺めていた。

やがて、エーミールが言った。

「……ゾムさん」

「んー？」

「私、ずっと考えていたことがあるんです」

「……何？」

「ゾムさんに、何を残せるだろうって」

ゾムは、動かなかった。

「……私がいなくなったあと、ゾムさんは寂しいと思います」

「…………」

「悲しいと思います。もしかしたら、私のことを思い出すたびに、苦しくなるかもしれません」

エーミールは、手元を見つめた。

「……それが、怖いんです」

ゾムは、ゆっくりと息を吐いた。

「……エーミール」

「……はい」

「俺な」

ゾムは、彼の手を取った。

「……エーミールがいなくなったら、めちゃくちゃ寂しいと思う」

エーミールの指が、わずかに震えた。

「……うん」

「悲しいし、たぶん、しばらく何もする気にならへんと思う」

ゾムは、正直に言った。

「……エーミールのこと、忘れるなんて無理やから」

エーミールは、唇を噛んだ。

「……はい」

「でもな」

ゾムは、彼の手を両手で包んだ。

「……俺、エーミールのことを思い出して、笑いたいねん」

「……笑う？」

「せや」

ゾムは、微笑んだ。

「一緒に行った場所とか。くだらんことで喧嘩したこととか。俺が作った飯がまずくて、エーミールが必死に褒めてくれたこととか」

「……あれは、本当に……」

「まずかったんやろ？」

「……少々」

「少々！？」

エーミールは、声を上げて笑った。

ゾムも笑った。

「……そういうの、いっぱい思い出したいねん」

ゾムは、彼を見つめた。

「エーミールと過ごした時間を、悲しいことだけにしたくない」

「…………」

「……せやから」

ゾムは、優しく笑った。

「俺に、楽しかった思い出をいっぱい残してくれへん？」

エーミールの目から、涙がこぼれた。

「……っ、はい」

「……うん」

「……たくさん、残します」

エーミールは、ゾムの手を握り返した。

「……ゾムさんが、思い出して笑えるように」

ゾムは、彼を抱きしめた。

強くしすぎないように。

苦しくないように。

それでも、離したくなかった。

エーミールも、ゾムの背中に腕を回した。

二人は、しばらくそのままでいた。

春の風が、二人の髪を揺らしていた。

＊

その夜。

病室に戻ったエーミールは、ゾムに小さなお願いをした。

「……ゾムさん」

「ん？」

「今夜は、手をつないで眠ってもいいですか？」

ゾムは、笑った。

「……いつまでもええよ」

「……ありがとうございます」

二人は、ベッドの隣に椅子を寄せて、手をつないだ。

エーミールが目を閉じる。

ゾムは、その寝顔を見つめた。

「……おやすみ、エーミール」

「……おやすみなさい、ゾムさん」

エーミールは、眠りについた。

ゾムは、彼の手を握ったまま、長い間、目を閉じられなかった。

二日目――初めての場所

二日目の朝。

エーミールが目を覚ますと、ゾムはベッドの傍らで何かを準備していた。

「……ゾムさん？」

「お、起きた？」

「何をしているんですか？」

「んー？　ちょっとな」

ゾムは、持ってきた鞄を開けた。

中には、着替えと、温かい上着と、小さな弁当箱が入っていた。

「……もしかして」

「せや。今日は、お出かけや」

エーミールは、目を丸くした。

「……外に？」

「せやで。しんぺい神にも確認した。体調を見ながら、短時間なら大丈夫やって」

「……まあ」

「無理そうやったら、すぐ帰る。約束な」

エーミールは、しばらくゾムを見つめていた。

そして。

「……ありがとうございます」

そう言って、笑った。

ゾムは、その笑顔を見て、胸の奥が温かくなるのを感じた。

＊

二人が向かったのは、軍の基地から少し離れた、小さな丘だった。

ゾムが以前、エーミールを連れていったお気に入りの場所。

街を見渡せる、静かな場所。

そこには、誰もいなかった。

「……懐かしいですね」

エーミールが言った。

「せやろ？」

「初めて連れてきていただいたときのこと、覚えていますか？」

「もちろん」

ゾムは笑った。

「俺がエーミールにキスしようとして、めちゃくちゃ緊張した日やろ？」

「っ……！」

エーミールの顔が赤くなった。

「……ゾムさん！」

「ははっ！　覚えとるやろ？」

「……忘れるわけがないでしょう！」

「……そっか」

ゾムは、少しだけ目を細めた。

「あの日、めっちゃ嬉しかったんよ」

エーミールが、顔を上げた。

「……私もです」

「……うん」

ゾムは、彼の手を握った。

「……あの日、エーミールが『もう一度、お願いします』って言うてくれたやろ」

「……はい」

「……あれ、俺、一生忘れへんと思う」

エーミールは、顔を赤くしたまま、俯いた。

「……私も、忘れません」

二人は、ゆっくりと丘を歩いた。

そして、草の上に敷物を広げて、並んで座った。

ゾムが作ってきた弁当を開ける。

少し形の崩れた卵焼き。

小さなおにぎり。

エーミールが好きな、甘い味付けの野菜。

そして。

星の形をしたクッキー。

「……これは？」

エーミールが尋ねた。

ゾムは、少し照れくさそうに笑った。

「……ひとらんに作り方教えてもろた」

「……ゾムさんが？」

「せや」

「……星の形ですね」

「……うん」

エーミールは、クッキーを一つ手に取った。

その形を、じっと見つめた。

「……かわいい」

「……エーミール、こういうの好きやろ？」

「……はい」

彼は、そっとクッキーを口に運んだ。

「……おいしいです」

「……ほんま？」

「はい。とても」

ゾムは、嬉しそうに笑った。

「……よかった」

エーミールは、クッキーをもう一つ手に取った。

そして、それをゾムの口元に差し出した。

「……ゾムさんも、どうぞ」

「……ん」

ゾムは、それを食べた。

「……うまいな」

「ふふっ。よかったです」

二人は、弁当を食べながら、いろいろな話をした。

昔の任務。

仲間たちの失敗談。

初めて二人で出かけた日のこと。

一緒に暮らしたら、どんな家に住みたいかという話。

「……私、窓の大きな家がいいです」

エーミールが言った。

「窓？」

「はい。朝、光がたくさん入るような」

「……ええな」

「それから、小さな本棚を置きたいです」

「本棚は、小さくてええん？」

「……大きいものも欲しいですが、まずは小さなものから」

「……そっか」

ゾムは、笑った。

「ほな、俺は台所が広い家がええな」

「……料理をするためですか？」

「せや。エーミールに、うまい飯食わせたるからな」

エーミールは、少しだけ笑った。

「……楽しみですね」

「……うん」

ゾムは、彼の手を握った。

「……楽しみやな」

その言葉を口にしたとき。

ゾムは、自分が何をしているのか分からなくなった。

未来の話をしている。

一緒に暮らす家の話を。

一緒に食べる食事の話を。

本当なら、何年も先に叶えるはずだった夢を。

それが、今は。

ただ、二人で話すことしかできない。

ゾムは、笑顔を保った。

エーミールが楽しそうに話しているから。

この時間を、悲しみで壊したくなかったから。

＊

帰り道。

エーミールが、ふと足を止めた。

「……ゾムさん」

「ん？」

「……私、幸せです」

ゾムは、彼を見つめた。

「……うん」

「こんなに、幸せでいいのかなと思うくらい」

エーミールは、笑った。

「……本当に、幸せです」

ゾムは、彼を抱きしめた。

「……そっか」

声が、少しだけ震えた。

「……よかった」

エーミールは、ゾムの背中に腕を回した。

「……ゾムさんも、幸せでいてくださいね」

ゾムは、目を閉じた。

「……うん」

そう答えることしか、できなかった。

＊

その夜。

二人は、病室のベッドに並んで座っていた。

エーミールが、ゾムの肩に頭を預ける。

「……ゾムさん」

「ん？」

「……明日も、そばにいてくださいね」

ゾムは、彼の髪を撫でた。

「……もちろんや」

「……ずっと？」

ゾムの手が、止まった。

エーミールは、顔を上げなかった。

「……すみません。困らせるようなことを言ってしまいました」

「……ちゃう」

ゾムは、ゆっくりと彼の手を握った。

「……困ってへんよ」

「……はい」

「……ただ」

ゾムは、少しだけ息を吸った。

「……ずっと、そばにおりたいと思っとる」

エーミールは、目を閉じた。

「……はい」

「……それは、ほんまやから」

ゾムは、彼の額にそっと口づけた。

「……明日も、一緒におろうな」

エーミールは、静かに頷いた。

「……はい」

三日目――最後の朝

三日目の朝。

窓の外は、晴れていた。

エーミールは、目を覚ましてから、しばらく空を眺めていた。

ゾムは、その隣で本を読んでいた。

もう、医療書ではない。

エーミールが好きだった、小説だった。

「……ゾムさん」

「ん？」

「……その本、読んでくださっているんですか？」

「せやで」

「……面白いですか？」

「……うん。まだ、よう分からんけど」

エーミールは、くすくす笑った。

「……それでは、面白いかどうか分からないでしょう」

「せやから、エーミールに教えてもらおうと思って」

「……ふふっ」

エーミールは、そっとゾムの肩に頭を預けた。

「……では、私が説明して差し上げます」

「……頼むわ」

二人は、本を読みながら話した。

登場人物の気持ち。

物語の結末。

作者が伝えたかったこと。

エーミールは、いつものように穏やかに話した。

ゾムは、それを聞いていた。

一言も聞き逃さないように。

一つでも多く、覚えていられるように。

＊

昼過ぎ。

エーミールが、ゾムに言った。

「……ゾムさん」

「ん？」

「お願いがあるんです」

「……何でも言うて」

エーミールは、少しだけ恥ずかしそうに笑った。

「……抱きしめていただけますか？」

ゾムは、一瞬だけ目を見開いた。

それから。

「……もちろん」

そっと、腕を広げた。

エーミールは、その胸に身を寄せた。

ゾムは、彼の背中に腕を回す。

いつもより、少しだけ長く。

いつもより、少しだけ強く。

けれど、エーミールが苦しくならないように。

優しく。

大切に。

「……ゾムさん」

「ん？」

「……温かいですね」

「……せやな」

「……安心します」

ゾムは、目を閉じた。

「……よかった」

エーミールは、ゾムの胸に頬を寄せた。

「……私、ゾムさんに出会えて、本当によかったです」

その言葉に、ゾムの喉が詰まった。

「……俺もや」

「……ゾムさんがいてくださったから、私は、たくさん幸せになれました」

「……うん」

「……本当に、ありがとうございました」

ゾムは、彼を抱きしめたまま、ゆっくりと息を吐いた。

「……こちらこそ」

声が震えそうになった。

それでも、笑った。

「……俺の恋人になってくれて、ありがとうな」

エーミールは、顔を上げた。

そして。

とても幸せそうに笑った。

「……はい」

＊

夕方。

エーミールは、仲間たちからもらった贈り物を、一つずつ見ていた。

グルッペンの花。

トントンが持ってきた古い資料。

コネシマとシャオロンとの写真。

鬱とロボロが持ってきた集合写真。

オスマンのお茶。

ひとらんらんのお菓子の箱。

チーノとショッピが持ってきた音楽プレイヤー。

しんぺい神が書いてくれた、体調を楽に過ごすための小さなメモ。

そして。

ゾムが作ってくれた、星の形のクッキーの残り。

エーミールは、それらを見つめながら、微笑んだ。

「……本当に、たくさんいただいてしまいました」

「……せやな」

ゾムは、隣に座っていた。

「……こんなに、たくさん」

エーミールは、写真を手に取った。

全員が写っている。

笑っている。

泥だらけで、疲れた顔をしているのに。

誰もが、楽しそうだった。

「……皆さんと過ごせて、本当に幸せでした」

ゾムは、何も言わなかった。

ただ、彼の肩を抱いた。

エーミールは、写真を胸に抱きしめた。

「……ゾムさん」

「ん？」

「……私、皆さんに伝えたいことがあります」

「……うん」

「……明日、皆さんを呼んでいただけますか？」

ゾムは、少しだけ目を見開いた。

「……ええけど」

「……最後に、皆さんとお話ししたいんです」

ゾムは、彼の手を握った。

「……分かった」

それだけ答えた。

それ以上、何も聞かなかった。

＊

その夜。

ゾムは、エーミールが眠るまで、ずっと隣にいた。

「……ゾムさん」

「ん？」

「……今日は、ありがとうございました」

「……うん」

「……とても、楽しかったです」

ゾムは、微笑んだ。

「……明日も、楽しくしような」

エーミールは、目を細めた。

「……はい」

そして、ゆっくりと目を閉じた。

ゾムは、彼の手を握ったまま、窓の外を見つめた。

夜空には、星が浮かんでいた。

明日が来る。

そのことが、こんなにも怖いなんて。

ゾムは、初めて知った。

第七章　十四日目――みんなへ

翌朝。

エーミールは、仲間たちを病室に呼んだ。

全員が集まると、彼はベッドの上で姿勢を整えた。

「……皆さん。今日は、来てくださってありがとうございます」

「……何や、改まって」

コネシマが、いつものように笑った。

「何か発表でもするんか？」

「ふふっ。少しだけ」

エーミールは、みんなの顔を見た。

グルッペン。

トントン。

オスマン。

ひとらんらん。

コネシマ。

鬱。

シャオロン。

ロボロ。

ショッピ。

チーノ。

しんぺい神。

そして、ゾム。

誰もが、自分を見つめていた。

エーミールは、深く息を吸った。

「……皆さんに、伝えたいことがあります」

病室が静かになった。

「私は、皆さんと一緒に働けて、本当に幸せでした」

ゆっくりと、言葉を紡ぐ。

「軍に来たばかりの頃、私は自分がここでやっていけるのか、不安でした。皆さんは優秀で、頼もしくて……私には、何もできないのではないかと思っていました」

「……エーミール」

トントンが、小さく呟いた。

「ですが、皆さんは、私を仲間として迎えてくださいました」

エーミールは、微笑んだ。

「失敗しても、助けてくださいました。分からないことがあれば教えてくださいました。私が落ち込んでいるときには、何も言わずに隣にいてくださいました」

彼の目に、涙が浮かんだ。

「……私は、皆さんにたくさんのものをいただきました」

誰も、動かなかった。

「知識も、経験も、思い出も……そして、居場所も」

エーミールは、ゆっくりと頭を下げた。

「……本当に、ありがとうございました」

「……やめろや」

コネシマの声が震えた。

「……そんな、別れの挨拶みたいな……」

言葉が途切れた。

エーミールは、顔を上げた。

「……すみません」

「謝るな」

グルッペンが言った。

その声も、少しだけ掠れていた。

「君は、何も悪くない」

エーミールは、微笑んだ。

「……はい」

そして。

「……皆さん」

もう一度、全員の顔を見た。

「私がいなくなったあとも、皆さんには、笑っていてほしいです」

誰かが息を呑んだ。

「悲しいときは、悲しんでください。私のことを思い出して、泣いてくださっても構いません」

エーミールは、静かに続けた。

「……でも、いつか、私との思い出を話して笑っていただけたら、嬉しいです」

彼は、少しだけ照れくさそうに笑った。

「私、皆さんと過ごした時間が、大好きでしたから」

その瞬間。

シャオロンが顔を覆った。

鬱が、俯いた。

ロボロは、唇を噛んだ。

チーノは、何か言おうとして、何も言えなかった。

ショッピは、目を閉じた。

コネシマは、拳を握りしめていた。

トントンは、ずっとエーミールを見つめていた。

そして、グルッペンは。

総統としてではなく、一人の仲間として。

静かに頭を下げた。

「……こちらこそ、ありがとう」

その言葉に、エーミールは微笑んだ。

「……はい」

＊

最後に、エーミールはゾムを見た。

「……ゾムさん」

ゾムは、彼の手を握った。

「……ん？」

「……皆さんと過ごせて、本当に幸せでした」

「……うん」

「……そして」

エーミールは、少しだけ頬を赤くした。

「……ゾムさんと恋人になれて、私は、世界でいちばん幸せでした」

ゾムは、笑った。

「……そっか」

「……はい」

「……俺もやで」

ゾムは、彼の手を握り返した。

「……俺も、世界でいちばん幸せや」

エーミールは、嬉しそうに笑った。

「……ありがとうございます」

その笑顔を見て、ゾムは思った。

――ああ。

この人は、最後まで。

自分たちのことを、幸せにしようとしてくれる。

だからこそ。

自分も、最後まで。

この人を、幸せにしたかった。

───────────────────────────

その日の午後。

仲間たちは、エーミールの願いを聞いて、病室を出た。

最後の時間を、ゾムと二人きりで過ごせるように。

扉が閉まる。

静かになった病室で、エーミールはゾムを見つめた。

「……ゾムさん」

「ん？」

「……ありがとうございます」

「……何が？」

「皆さんとの時間を、作ってくださって」

ゾムは、笑った。

「……俺が作ったんちゃうよ。みんなが、お前と一緒におりたかっただけや」

「……そうですね」

エーミールは、目を細めた。

「……皆さん、本当に優しいですね」

「……せやな」

二人は、しばらく黙っていた。

やがて、エーミールが尋ねた。

「……ゾムさん」

「ん？」

「……私がいなくなったら、どうしますか？」

ゾムは、動かなかった。

その質問を、いつかされると思っていた。

けれど。

いざ目の前で聞かれると、何も言えなかった。

「……ゾムさん？」

エーミールが、そっと名前を呼ぶ。

ゾムは、ゆっくりと顔を上げた。

「……寂しいと思う」

正直に答えた。

「……めちゃくちゃ、寂しいと思う」

エーミールは、静かに頷いた。

「……はい」

「……たぶん、しばらくは、何しててもお前のこと思い出すと思う」

ゾムは、笑おうとした。

けれど、うまくいかなかった。

「……飯食ってても、仕事してても。寝るときも、朝起きたときも」

声が、少しだけ震えた。

「……何してても、お前がおらんことに気づくと思う」

エーミールは、目を伏せた。

「……はい」

「……せやから」

ゾムは、彼の手を握った。

「……今は、まだ考えたくない」

エーミールが顔を上げる。

ゾムは、苦しそうに笑っていた。

「……今は、エーミールと一緒におりたい」

エーミールの目に、涙が浮かんだ。

「……はい」

「……明日のことは、明日考える」

ゾムは、彼の手を両手で包んだ。

「……今日は、今日のことだけ考えよ」

エーミールは、ゆっくりと頷いた。

「……そうですね」

それから。

二人は、笑った。

少しだけ。

無理をしてでも。

今、この時間を大切にするために。

＊

夕方。

エーミールが、ゾムに言った。

「……ゾムさん」

「ん？」

「……さようならの練習を、してもいいですか？」

ゾムは、固まった。

「……は？」

エーミールは、困ったように笑った。

「……いつか、私が眠る前に、ちゃんとお別れを言いたいんです」

「…………」

「そのとき、私が泣いてしまったら……ゾムさんも、きっと困ってしまうでしょう？」

ゾムは、何も言えなかった。

「ですから……今のうちに、練習しておこうと思って」

エーミールは、笑った。

いつもと同じ、穏やかな笑顔だった。

けれど、その目には涙が浮かんでいた。

「……ゾムさん。さようなら」

その言葉を聞いた瞬間。

ゾムの胸が、強く締めつけられた。

何も言えない。

ただ、エーミールを見つめることしかできなかった。

「……ゾムさん？」

エーミールが、心配そうに首を傾げる。

ゾムは、ゆっくりと息を吸った。

そして。

笑った。

「……さようなら、エーミール」

エーミールの目から、涙がこぼれた。

「……ふふっ」

彼は、泣きながら笑った。

「……駄目ですね。練習なのに、泣いてしまいました」

ゾムは、彼の手を握った。

「……ええんちゃう？」

「……え？」

「……本番でも、泣いたらええやん」

エーミールは、目を見開いた。

「……でも」

「……俺も、泣くかもしれへんし」

ゾムは、少しだけ笑った。

「……二人とも泣いてたら、練習にならへんな」

エーミールは、声を上げて笑った。

「……ふふっ。そうですね」

ゾムも笑った。

二人は、泣きながら笑った。

そして、しばらくして。

エーミールが、そっとゾムの手を握り直した。

「……ゾムさん」

「ん？」

「……本番のときは、笑っていてくださいね」

ゾムは、動かなかった。

エーミールは、静かに続けた。

「……私、最後は笑っていたいんです」

「…………」

「ゾムさんの顔を見て、幸せだと思いながら……眠りたいんです」

ゾムは、唇を結んだ。

「……だから」

エーミールは、優しく笑った。

「……最後に、笑顔を見せてください」

ゾムは、しばらく彼を見つめていた。

そして。

ゆっくりと頷いた。

「……分かった」

声が、震えた。

それでも。

「……約束する」

エーミールは、安心したように笑った。

「……ありがとうございます」

ゾムは、彼の手を握ったまま、心の中で繰り返した。

――笑う。

最後まで、笑う。

エーミールが安心して眠れるように。

自分のことを心配せずにいられるように。

最後の瞬間まで、幸せだったと思えるように。

それが、今の自分にできることだから。

＊

その夜。

エーミールが眠ったあと。

ゾムは、病室を出た。

廊下の奥には、トントンがいた。

「……ゾム」

「……トントン」

二人は、しばらく黙っていた。

やがて、トントンが尋ねた。

「……大丈夫か？」

ゾムは、笑った。

「……大丈夫やで」

「……嘘つけ」

その一言で。

ゾムの表情が、崩れた。

「…………っ」

声が出なかった。

トントンは、何も言わずに彼の肩を抱いた。

ゾムは、顔を伏せた。

「……俺、どうしたらええんやろ」

声が震えた。

「……何したら、エーミールを救えたんやろ」

「…………」

「……もっと勉強したらよかったんかな。もっと早く気づいたら、何か変わったんかな」

トントンは、首を横に振った。

「……ゾム」

「……っ、俺……」

ゾムは、拳を握りしめた。

「……俺、あいつと、もっと一緒におりたかった」

とうとう、涙がこぼれた。

「……もっと、一緒に飯食って。もっと、くだらん話して。もっと……」

言葉が続かない。

「……もっと、いろんなとこに連れていきたかった」

トントンは、彼を抱きしめた。

「……せやな」

それしか言えなかった。

「……せやな、ゾム」

ゾムは、トントンの肩に顔を埋めた。

声を押し殺して泣いた。

トントンは、何も言わずに、ずっとそばにいた。

しばらくして、ゾムは顔を上げた。

目元を拭いて、息を整える。

「……ありがとな」

トントンは、頷いた。

「……おう」

ゾムは、病室の扉を見つめた。

「……俺、明日も笑うから」

トントンは、目を閉じた。

「……うん」

「……エーミールが、笑って眠れるように」

トントンは、ゾムの肩を強く叩いた。

「……せやな」

ゾムは、もう一度だけ目元を拭った。

そして、病室に戻った。

───────────────────────────

翌日。

エーミールは、朝から穏やかだった。

体調は、少しずつ弱っていた。

それでも、彼は笑っていた。

ゾムが朝食を持ってくると、嬉しそうに顔を上げた。

「……おはようございます、ゾムさん」

「……おはよ」

「……今日も、いい天気ですね」

「……せやな」

ゾムは、窓を少し開けた。

春の風が、病室に入ってくる。

「……気持ちいいですね」

「……うん」

二人は、ゆっくりと朝食を食べた。

途中で、エーミールが少し疲れた様子を見せたので、ゾムは食事を手伝った。

「……すみません」

「……何が？」

「……いろいろと、手をかけさせてしまって」

ゾムは、眉を寄せた。

「……エーミール」

「……はい」

「……俺、エーミールのこと好きやねん」

エーミールは、目を丸くした。

「……え？」

「……せやから、何でもしたいねん」

ゾムは、笑った。

「……手伝いたいし、そばにおりたいし。エーミールが嬉しいこと、いっぱいしたいねん」

エーミールの目に、涙が浮かんだ。

「……ゾムさん」

「……ん？」

「……私も、ゾムさんのことが大好きです」

ゾムは、彼の手を握った。

「……知っとる」

「……ふふっ」

二人は笑った。

＊

昼過ぎ。

エーミールは、ゾムに頼んだ。

「……ゾムさん」

「ん？」

「……少し、髪を整えていただけますか？」

「……髪？」

「はい。少し、乱れてしまって」

「……ええよ」

ゾムは、櫛を手に取った。

エーミールの髪を、ゆっくりと梳かす。

絡まないように。

痛くないように。

丁寧に。

エーミールは、目を閉じていた。

「……ゾムさん」

「ん？」

「……気持ちいいです」

「……そっか」

ゾムは、微笑んだ。

「……よかった」

しばらくして、エーミールが言った。

「……昔、ゾムさんに髪を触っていただいたこと、覚えていますか？」

「……覚えとるで」

「……あのとき、私、少し恥ずかしかったんです」

「……なんで？」

「……ゾムさんが、ずっと笑っていらっしゃったので」

ゾムは、思わず笑った。

「……だって、エーミール、かわええんやもん」

「……もう」

エーミールは、照れくさそうに笑った。

「……本当に、ゾムさんは……」

言葉が途切れた。

ゾムは、手を止めた。

「……エーミール？」

エーミールは、目を閉じたまま、微笑んでいた。

「……大好きです」

ゾムは、櫛を置いた。

そして、エーミールの額にそっと口づけた。

「……俺もやで」

＊

夕方。

二人は、ベッドの上で並んで座っていた。

エーミールは、ゾムの肩に頭を預けている。

窓の外では、夕日がゆっくりと沈んでいた。

「……ゾムさん」

「ん？」

「……明日も、来てくださいますか？」

ゾムは、目を閉じた。

「……もちろんや」

「……明後日も？」

「……うん」

「……その次も？」

ゾムは、しばらく黙っていた。

それから、エーミールの手を握った。

「……行ける限り、ずっと」

エーミールは、静かに頷いた。

「……ありがとうございます」

二人は、夕日を見つめた。

しばらくして、エーミールが言った。

「……私、明日も楽しみです」

「……何が？」

「……ゾムさんと、朝ごはんを食べること」

ゾムは、微笑んだ。

「……せやな」

「……それから、少しお話しして」

「……うん」

「……ゾムさんが、私のことを笑わせてくださって」

ゾムは、エーミールの手を握り直した。

「……うん」

「……そういう毎日が、ずっと続いたらいいのに」

ゾムは、答えられなかった。

エーミールは、彼の肩に頬を寄せた。

「……すみません」

「……謝らんでええよ」

「……はい」

ゾムは、目を閉じた。

「……俺も、そう思う」

二人は、しばらくそのままでいた。

＊

夜。

エーミールは、いつもより早く眠気を感じていた。

ゾムは、ベッドの隣に椅子を寄せていた。

「……眠い？」

「……はい。少し」

「……ほな、寝よか」

エーミールは、ゆっくりと頷いた。

ゾムは、布団を整えた。

枕の位置を直して。

掛け布団を肩までかけて。

いつものように、エーミールが眠りやすいように。

「……ゾムさん」

「ん？」

「……手を、握っていてください」

「……もちろん」

ゾムは、彼の手を握った。

エーミールは、目を閉じた。

しばらくして、また目を開けた。

「……ゾムさん」

「……ん？」

「……まだ、起きていますか？」

「……起きとるで」

「……よかった」

エーミールは、安心したように笑った。

「……私、最後に……お話ししたいことがあるんです」

ゾムは、彼を見つめた。

「……うん。聞くで」

エーミールは、ゆっくりと息を吸った。

「……私、ゾムさんと出会う前は、自分がこんなに幸せになれるとは思っていませんでした」

ゾムは、黙って聞いていた。

「……軍に来て、皆さんと出会って。たくさんのことを教えていただいて。たくさん笑って」

エーミールは、微笑んだ。

「……そして、ゾムさんと出会って」

ゾムの手を、そっと握り返す。

「……恋をして」

ゾムは、目を伏せた。

「……ゾムさんが、私を好きだと言ってくださったとき……本当に、嬉しかったんです」

エーミールの声は、穏やかだった。

「……私も、ゾムさんが大好きでしたから」

ゾムは、笑った。

「……今も、やろ？」

エーミールは、目を見開いた。

それから、泣きそうな顔で笑った。

「……はい」

「……なら、ええやん」

ゾムは、彼の手を握った。

「……俺も、今も大好きやで」

エーミールの目から、涙がこぼれた。

「……ありがとうございます」

「……うん」

「……私、ゾムさんと恋人になれて、本当に幸せでした」

ゾムは、何度も頷いた。

「……うん」

「……ゾムさん」

「……ん？」

「……さようならを、言ってもいいですか？」

ゾムは、目を閉じた。

とうとう、そのときが来た。

分かっていた。

いつか、この瞬間が来ることは。

それでも。

心の準備など、できるはずがなかった。

「…………」

ゾムは、ゆっくりと目を開けた。

そして。

笑った。

エーミールが、安心して眠れるように。

自分のことを心配しなくていいように。

最後の瞬間まで、幸せだったと思えるように。

「……うん」

声は、少しだけ震えていた。

それでも、笑顔を崩さなかった。

「……聞かせて」

エーミールは、ゾムを見つめた。

彼の顔を。

大好きな人の顔を。

一つも忘れないように。

そして。

とても幸せそうに、笑った。

「……ゾムさん」

「……うん」

「……私を、好きになってくださって、ありがとうございました」

ゾムは、頷いた。

「……うん」

「……一緒にいてくださって、ありがとうございました」

「……うん」

「……私の手を、何度も握ってくださって。私が悲しいとき、そばにいてくださって。私が嬉しいとき、一緒に笑ってくださって」

エーミールは、ゆっくりと息を吐いた。

「……本当に、ありがとうございました」

ゾムは、彼の手を握り返した。

「……こちらこそ」

エーミールは、目を細めた。

「……ゾムさん」

「……ん？」

「……大好きです」

ゾムは、笑った。

涙がこぼれそうだった。

それでも、笑った。

「……俺も、大好きやで」

エーミールは、安心したように微笑んだ。

そして。

「……さようなら」

その言葉を、穏やかに口にした。

ゾムは、彼を見つめた。

最後まで。

その顔を。

その笑顔を。

大好きな人の、幸せそうな顔を。

そして。

「……さようなら、エーミール」

笑顔で、答えた。

エーミールは、ゆっくりと目を閉じた。

「……おやすみなさい、ゾムさん」

「……おやすみ」

ゾムは、彼の手を握ったまま、静かに笑った。

「……ええ夢、見てな」

エーミールは、眠りについた。

その顔には、穏やかな笑みが浮かんでいた。

ゾムは、しばらく、その顔を見つめていた。

やがて。

握っていた手の力が、少しずつ弱くなっていった。

ゾムは、何も言わなかった。

ただ、手を握り続けた。

その夜。

ゾムは、最後まで笑顔を崩さなかった。

エーミールが安心して眠れるように。

彼の最後の記憶が、幸せなものであるように。

そして。

エーミールが眠りについたあと。

ゾムは、彼の額にそっと口づけた。

「……おやすみ、エーミール」

声は、ひどく静かだった。

「……大好きやで」

＊

夜明け前。

ゾムは、病室の窓を少しだけ開けた。

春の風が、静かに入ってくる。

窓の外では、花が揺れていた。

ゾムは、エーミールの手を握ったまま、朝を待った。

そして、空が明るくなり始めた頃。

彼は、初めて。

笑うことをやめた。

───────────────────────────

朝。

病室の扉が、静かに開いた。

トントンだった。

「……ゾム」

声をかけても、返事はなかった。

ゾムは、ベッドの隣に座っていた。

エーミールの手を握ったまま。

トントンは、ゆっくりと近づいた。

そして、エーミールの顔を見た。

穏やかな寝顔だった。

まるで、いつも通りに眠っているようだった。

けれど。

トントンには、分かってしまった。

「…………」

言葉が出なかった。

ゾムは、顔を上げた。

そして、いつものように笑おうとした。

「……トントン」

声が、掠れた。

「……エーミールな」

ゾムは、彼を見つめた。

「……ちゃんと、笑ってくれたで」

トントンは、唇を噛んだ。

「……そっか」

「……最後まで、笑っとった」

ゾムは、笑った。

「……めっちゃ、幸せそうやった」

トントンは、目を閉じた。

「……うん」

「……俺、ちゃんと笑えたで」

その言葉を口にした瞬間。

ゾムの表情が、崩れた。

「…………っ」

肩が震えた。

握っていた手を、額に寄せる。

「……俺、ちゃんと笑えたんや」

涙が、こぼれた。

「……ちゃんと、笑って……さようなら、言えたんや……」

トントンは、彼を抱きしめた。

ゾムは、とうとう声を上げて泣いた。

「……っ、エーミール……」

名前を呼んだ。

何度も。

何度も。

もう、返事はない。

それでも、呼ばずにはいられなかった。

「……エーミール……」

トントンは、彼を抱きしめたまま、静かに涙を流した。

＊

知らせを受けた仲間たちは、次々と病室に集まった。

誰も、すぐには言葉を発せなかった。

グルッペンは、エーミールの傍らに立ち、深く頭を下げた。

トントンは、ゾムの肩を支えていた。

コネシマは、顔を覆っていた。

ロボロは、俯いていた。

ショッピは、目を閉じていた。

鬱は、シャオロンの肩を抱いていた。

オスマンは、静かに涙を流した。

ひとらんらんは、エーミールの枕元に、花を一輪置いた。

チーノは、何か言おうとして、結局何も言えなかった。

しんぺい神は、エーミールの手を取り、しばらく目を閉じていた。

誰も、泣かない人はいなかった。

誰も、平気な人はいなかった。

それでも。

みんなは、エーミールの顔を見つめた。

彼が最後まで守ろうとした、穏やかな笑顔を。

＊

しばらくして。

ゾムが、ゆっくりと立ち上がった。

目元は赤く腫れていた。

それでも、彼はエーミールを見つめていた。

「……なあ、みんな」

誰もが、顔を上げた。

ゾムは、少しだけ笑った。

「……エーミールな」

声が震えた。

「……最後まで、俺らのこと、心配しとった」

誰も、何も言わなかった。

「……俺が、ちゃんと笑っていられるか。みんなが、ちゃんと元気でおれるか」

ゾムは、目を伏せた。

「……そんなことばっかり、気にしとった」

コネシマが、顔を覆った。

「……あいつらしいな」

シャオロンが、泣きながら笑った。

「……ほんま、エーミールらしいわ」

ゾムは、頷いた。

「……せやろ」

それから。

彼は、もう一度だけ、エーミールを見た。

「……俺、約束したんよ」

「……何を？」

トントンが尋ねた。

ゾムは、静かに答えた。

「……最後まで、笑うって」

その言葉に、誰もが息を呑んだ。

「……エーミールが、安心して眠れるように」

ゾムは、涙を拭った。

「……せやから、俺、笑ったんや」

声が震えた。

「……あいつが、最後に笑ってくれたから」

ゾムは、顔を伏せた。

「……でも」

とうとう、声が途切れた。

「……もう、笑われへん……」

その瞬間。

トントンが、ゾムの肩を抱いた。

コネシマが、彼の背中を叩いた。

シャオロンが、反対側から肩を抱いた。

ショッピも、そっと近づいた。

鬱も、ロボロも。

オスマンも、ひとらんらんも。

チーノも。

しんぺい神も。

そして、グルッペンも。

全員が、ゾムのそばにいた。

「……今は、笑わんでええ」

トントンが言った。

「……泣いてええんや」

コネシマが続けた。

「……俺らも、泣いとるからな」

シャオロンが、涙を拭った。

「……一人で、全部背負わんでええんですよ」

ショッピが言った。

ゾムは、顔を上げた。

仲間たちがいた。

誰も、笑っていなかった。

誰も、無理に笑えとは言わなかった。

ただ、そばにいてくれた。

ゾムは、とうとう声を上げて泣いた。

仲間たちに支えられながら。

大切な人を失った悲しみを。

ずっと、押し込めていた涙を。

すべて吐き出すように。

＊

数日後。

エーミールの葬儀が行われた。

我々軍の仲間たちは、全員が参列した。

軍師としての功績を讃える言葉もあった。

彼が残した作戦記録の話もあった。

けれど、最後にグルッペンが語ったのは。

一人の仲間としての、エーミールの話だった。

「エーミールは、我々に多くの知識を与えてくれた」

総統は、静かに語った。

「だが、彼が我々に残したものは、知識だけではない」

参列者たちが、顔を上げた。

「彼は、誰かの意見を聞くことを恐れなかった。自分が間違っていたときには、それを認めた。そして、どんな相手にも敬意を持って接した」

グルッペンは、一度言葉を切った。

「……彼は、我々に、強さとは何かを教えてくれた」

静かな風が吹いた。

「強さとは、誰よりも優れていることではない。誰よりも多くのことを知っていることでもない」

グルッペンは、エーミールの遺影を見つめた。

「……大切なものを、大切だと言えること。そして、誰かを思いやること」

その声は、少しだけ震えていた。

「エーミール。君は、我々の仲間だった」

深く、頭を下げる。

「……そして、これからも、我々の仲間だ」

＊

葬儀のあと。

ゾムは、一人で庭にいた。

エーミールと最後に歩いた庭。

春の花が、少しずつ咲き始めている。

ゾムは、ベンチに座った。

隣には、誰もいない。

いつもなら、ここにエーミールがいた。

花を見て。

風を感じて。

穏やかに笑っていた。

ゾムは、空を見上げた。

「……なあ、エーミール」

返事はない。

「……花、咲き始めたで」

風が吹いた。

ゾムは、少しだけ笑った。

「……もうちょっとしたら、満開になるんやろな」

目を閉じる。

「……一緒に、見たかったな」

涙が、頬を伝った。

けれど、ゾムは拭わなかった。

今は、泣いてもいい。

エーミールがいなくなったことを、悲しんでもいい。

寂しいと思ってもいい。

それでも。

いつか。

この庭で、また笑える日が来るだろうか。

エーミールのことを思い出して。

あのとき、こんな話をしたなと。

あんなことがあったなと。

思い出して、笑える日が来るだろうか。

ゾムは、ゆっくりと息を吐いた。

「……俺、忘れへんからな」

誰もいない庭で、そう呟いた。

「……エーミールのこと、絶対に忘れへん」

そして。

「……大好きやで」

春の風が、そっと頬を撫でた。

まるで、優しい返事のように。

───────────────────────────

エーミールがいなくなってから、三か月が過ぎた。

我々軍は、少しずつ日常を取り戻していた。

もちろん、以前とまったく同じではない。

食堂の席が一つ空いている。

会議室では、軍師の席に誰も座らない。

資料室に行けば、エーミールが使っていた机がある。

彼の書き込みが残された本。

丁寧に整理された資料。

机の引き出しには、使いかけの付箋が入っていた。

何もかも、そこにある。

けれど、本人だけがいない。

＊

ゾムは、以前と同じように任務をこなしていた。

暗躍・暗殺隊隊長として、必要な仕事をする。

部下に指示を出し、任務を遂行し、報告書を提出する。

周囲から見れば、以前と変わらないように見えた。

けれど、仲間たちは知っていた。

ゾムが、時々、ふとした瞬間に手を止めることを。

食堂で、星の形をしたクッキーを見つめることを。

庭を通りかかると、少しだけ足を止めることを。

そして。

毎晩、エーミールが使っていた部屋を訪れていることを。

＊

ある日の夕方。

ゾムは、エーミールの部屋にいた。

机の上には、彼が使っていた本が並んでいる。

ゾムは、その中の一冊を手に取った。

ページをめくる。

途中に、小さな付箋が挟まっていた。

そこには、エーミールの字で、こう書かれていた。

『ゾムさんに、あとで教えて差し上げること』

ゾムは、動かなかった。

しばらく、その文字を見つめていた。

それから。

ゆっくりと笑った。

「……なんやねん、それ」

声が、少しだけ震えた。

「……教えてもらってへんやん」

涙がこぼれた。

ゾムは、本を胸に抱きしめた。

「……エーミール」

返事はない。

「……俺、まだ知らんこと、いっぱいあるで」

声が掠れた。

「……まだ、教えてほしいこと、いっぱいあるねん」

涙が止まらなかった。

それでも。

ゾムは、しばらく本を抱きしめていた。

やがて、ゆっくりと顔を上げる。

窓の外には、夕焼けが広がっていた。

あの日と同じような、穏やかな空。

ゾムは、目元を拭った。

そして。

小さく笑った。

「……また、明日も来るわ」

誰もいない部屋で、そう呟いた。

＊

その夜。

ゾムは、食堂に向かった。

テーブルには、仲間たちが集まっていた。

コネシマが騒いでいる。

シャオロンが言い返している。

チーノが余計なことを言い、ショッピに冷たい目で見られている。

鬱とロボロが笑っている。

オスマンとひとらんらんが、お茶を飲んでいる。

トントンが、全員に静かにするよう怒鳴っている。

グルッペンは、そんな様子を眺めながら笑っていた。

いつもの、我々軍の食堂。

ゾムは、空いている席に座った。

その隣には、誰もいない。

けれど。

「……ゾム」

トントンが声をかけた。

「飯、食うか？」

ゾムは、顔を上げた。

「……おう」

トントンは、彼の前に皿を置いた。

「……今日は、星のクッキーがあるで」

ゾムは、皿を見た。

小さな星の形をしたクッキー。

ひとらんらんが、そっと笑った。

「……エーミールが好きだったからね」

ゾムは、しばらくクッキーを見つめていた。

そして。

一つ、手に取った。

「……いただきます」

口に運ぶ。

甘い味がした。

あの日、丘の上で食べたものと同じような。

優しい味だった。

ゾムは、ゆっくりと噛みしめた。

そして。

笑った。

涙が、少しだけこぼれた。

「……うまいな」

その言葉に、トントンが頷いた。

「……せやろ」

コネシマが、そっと顔を背けた。

シャオロンは、鼻をすすった。

ショッピは、何も言わずに水を差し出した。

誰も、無理に笑わせようとはしなかった。

誰も、忘れろとは言わなかった。

ただ、一緒に食事をした。

エーミールがいた頃と同じように。

＊

食事が終わったあと。

ゾムは、庭に出た。

夜空には、星が浮かんでいた。

彼は、空を見上げた。

「……なあ、エーミール」

静かな夜だった。

「……今日な、星のクッキー食べてん」

風が吹いた。

「……おいしかったで」

ゾムは、笑った。

「……今度は、俺がもうちょっと上手に作れるようになるわ」

少しだけ、間を置いて。

「……そしたら、また一緒に食べような」

返事はない。

分かっている。

もう、返事はないのだ。

それでも。

ゾムは、夜空を見上げた。

星が、静かに輝いている。

あの日、丘の上でエーミールと見た空と同じように。

ゾムは、ゆっくりと目を閉じた。

そして。

小さく呟いた。

「……おやすみ、エーミール」

＊

エーミールは、最後まで笑っていた。

ゾムも、最後まで笑っていた。

それは、決して悲しくない別れではなかった。

悲しかった。

寂しかった。

本当は、もっと一緒にいたかった。

もっと話したかった。

もっと笑いたかった。

それでも。

二人は、最後の瞬間まで、互いを思いやった。

エーミールは、ゾムがこれからも生きていけるように。

ゾムは、エーミールが安心して眠れるように。

最後まで、相手の幸せを願った。

だからこそ。

ゾムは、これからも生きていく。

エーミールが好きだった庭を歩き。

エーミールが好きだった本を読み。

エーミールが好きだったお菓子を食べ。

仲間たちと笑いながら。

時々、泣きながら。

そして、いつか。

春の花が満開になった日に。

ゾムは、きっと思い出すだろう。

あの日、エーミールが言ったことを。

『……満開になるところも、見たかったです』

ゾムは、そのとき。

きっと、少しだけ笑う。

「……ほんまやな」

そう呟いて。

「……綺麗やで、エーミール」

誰もいない庭で、空を見上げるだろう。

そして、心の中で。

大切な人に、もう一度だけ伝えるのだ。

――さようなら。

――そして、ありがとう。

――君と過ごした時間は、私の人生でいちばん幸せな時間でした。