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「な、なんだ？」
よかった、声が出た。完全に出鼻はくじかれたが、とりあえず声が出たことだけでも良しとしよう。
顔と心臓をおさえていた手もおろして、俺はなんとかまっすぐにユーリンと目を合わせた。俺の情け無い葛藤も知らず、ユーリンは真剣な眼差しで俺を見返す。
「あたし、強くなりたいです。あたしは魔法特化だけど、それでも今日のリカルド様に負けないくらいに」
「ユーリンなら、すぐにその境地には立てると思うが」
何が彼女を駆り立てたのか、ユーリンが急にそんなことを言い出した。だが彼女ほどの魔力の持ち主なら、きっとそう遠くない未来、俺など簡単に追い抜いてしまうだろう。
「リカルド様、色々と魔法、教えてくれますか？」
「もちろんだ」
俺の協力など些少な効果しかないだろうが、役にたてるのならば出来るかぎり協力しよう。そう思って言ったのだが。
「今度は逃げないでくださいね」
ユーリンに念を押されてしまった。さすがに十日も逃げ回ったせいで、ユーリンに不安がられているらしい。むしろ、勘違いだったと分かった今では、彼女に会う機会が増えるのだからこちらから願い出たいくらいなのだが。
しかし良かった。彼女と話しているうちに、だいぶ緊張も解れてきたようだ。さっきまでガチガチだった身体も、ようやく緩んできたように思える。幾分ホッとしながら、俺は言葉を継いだ。
「ユーリンはきっと、王国史に残るような魔術師になるだろう。いや、もしかしたらこの国に留めておくことさえ惜しい人材なのかも知れないな」
「えっ……」
「世の中にはまだまだ魔物の被害を食い止められず、毎年多くの犠牲者を出している国もあると聞く。ユーリンほどの魔力があれば、強大な魔物も、群れをなす魔物も、一掃できそうだ」
一瞬戸惑ったような顔をしたユーリンは、次の瞬間には笑顔になってこう言い返す。
「それならリカルド様の方がもっと適任ですよ。だって転移魔法で一瞬でその場に駆けつけて、剣と魔法で殲滅できるでしょ？ 最強じゃないですか」
ああ、本当に彼女と話すのは心地いい。
「俺の転移は一度行ったことがある所へしか行けないが」
「あ、そっか」
「まぁだが、それでも利用価値は高いか。そうだな、卒業したら二人で世界を巡るのも悪くない」
「……！」
急に真っ赤になった彼女の様子に、俺もはたと気づいてしまった。
「そそそそそそ、それって……あたしと、ずっと一緒に旅してもいいって事ですか！？ そ、側にずっと居ても、い、嫌じゃないってこと、ですか？」
ユーリンのストレートな問いかけに、喉がぐっと締まる。何気なく、すごいことを言ってしまった気がする。
いや、いや、チャンスだ。これはチャンスだ。黙っている場合ではないだろう。今しかない！ 今言わずにいつ言うのだ！
俺は、全力で自身を鼓舞した。
*************************************************
やっちまった！！！！！
リカルド様の言葉が嬉しくて、つい詰め寄ってしまった。
あああ、ほらぁ。せっかく普通に返事してくれてたのに、またリカルド様が真っ赤になって黙っちゃったじゃない。なんとかしなきゃ……！
しまったって気持ちと、なんとかしなきゃって焦りで心臓がバクバクする。これでまた引かれちゃったら元も子もないよ。今ならまだ、カバーできるはず。
胸の前で祈るように堅く指を組んで、あたしは必死で顔を上げた。
「あのっ、リカルド様……」
「ユーリン！」
「っ！！！？」
ななな、何が起こってるの！？
リカルド様が手を、手を握ってきたぁぁぁぁぁ！！！！？？？
おっきくてゴツゴツしたリカルド様の手が、あたしの両手を包んでいる。どうしたんだ、リカルド様。
まさかの展開にあたしも頭がまわらない。
「あ、あ、あの……」
「もちろんだ！」
うっかりテンパって「なにが？」と言いそうになる口をぐっと閉じてこらえる。せっかくリカルド様が何か言おうとしてくれてるんだ。何があっても、邪魔したりしない。
あたしは、息すら止めてリカルド様が口を開くのを待った。
リカルド様も、まっすぐにあたしの目を見て、何か言おうと頑張っている。ふるふると震える唇がわずかに開くたび、あたしの心臓は面白いくらい跳ねてしまう。
待つけど。
待つけど、頑張ってリカルド様……！ 心臓がもたないよー！
「も、もちろんユーリンとなら、ずっと一緒に旅をしてもいい……！ 側にずっと居ても嫌ではない、というか」
「……っ」
リカルド様、なんて嬉しいことを……。涙出そう。
涙で若干ぼやけて見えるけど、リカルド様ももちろんすごくすごく緊張してるみたい。顔は真っ赤なのに、手はすごく冷たくて、面白いくらいブルブル震えている。もちろんあたしの両手も一緒にガクガク揺れるわけだけど、もうそれすら愛しいよ。
しかも、もうどう見てもいっぱいいっぱいっぽく見えるのに、リカルド様はまだ何か言おうとしてくれているみたいだった。
息も絶え絶えに、リカルド様が口を開く。
「むしろ、一緒に、いたい……！」
ほ、本当ですか、リカルド様ーーーーーー！
手を握られていなかったら踊り出してしまいそうだ。いや、むしろ抱きついてしまっていたかもしれない。
「嬉しい、リカルド様……！」
我慢できなくて、声が出ちゃった。でも、もういいよ。だって嬉しいんだもの。
「あたしも、リカルド様と一緒にいたいですぅ」
「ほ、本当か！？」
「当たり前じゃないですか……！」
