僕が好きなのは…

「……最近、あいつ、よく笑うようになったよな」

初兎。

気づけば、いつも誰かと喋ってる。いや、正確には“りうら”と、だ。

肩に触れられても、嫌そうじゃない。

名前を呼ばれても、すぐに笑って返す。

俺の横にいる時より、ずっと楽しそうで――

なんでか、それが喉に引っかかって、言葉にならなかった。

「……俺のこと、避けてんのか？」

たぶん、違う。避けてるんじゃなくて、諦めてんだ。

あいつ、ずっと俺のこと好きだった。気づいてた。

だけど俺は、“それっぽい態度”を取りながら、逃げてきた。

向き合うのが、怖かった。壊れるのが、嫌だった。

今の関係を守るって、自分に言い訳して。

でも、りうらは違った。

あいつは迷わない。

初兎を好きだって何度も言うし、普通にキスするし、遠慮なんか一個もない。

そして、初兎もそれを――

「……まじかよ」

たまたま見てしまった、あの距離。

りうらが初兎の髪に触れて、耳元で何かを囁いてた。

初兎は顔を真っ赤にしながらも、拒否してなかった。

むしろ、少しだけ――期待してるような、そんな目をしてた。

その夜、初兎を呼び出した。

用もないのに。

でも、もう黙ってられなかった。

「お前、りうらのこと……好きなの？」

「……どうだろ。好きになりかけてた、かも」

「そっか……」

言葉が苦かった。

でも、続けた。

「けど、やっぱり俺、お前じゃなきゃ嫌だ」

「……まろちゃん？」

「初兎。俺、お前のこと好き。ずっと前から。……気づいてたけど、怖くて、言えなかった」

「……」

「でも今、ちゃんと欲しいって思ってる。……他の誰かに奪われるくらいなら、壊れてもいいから、手放したくない」

初兎の目が見開かれたあと、ゆっくり細くなる。

「……遅いよ、ばか」

「うん。ばかだった。……だから今、取り戻させて」

震える手を伸ばして、初兎の手を握る。

「俺と、付き合って」

ほんの数秒の沈黙のあと――初兎が、そっと笑った。

「……うん。僕も、まろちゃんじゃなきゃダメだった」

その言葉に、ようやく胸の奥がほどける。

俺は初兎の手を引いて、そっと抱きしめた。

「もう絶対離さねぇから」

耳元で囁くと、初兎は少し照れた顔で「うん」って言った。

その背中越しに、遠くで立ち止まる人影があったことに――

俺たちは、気づいていなかった。