悪逆 義信

甲斐国・躑躅ヶ崎館

先ほどから続いていた話は、寺の保護政策へと移っていた。

「ふむ……寺の保護は進めよう」

信玄がそう決めると、義信もすぐに頷いた。

「はっ。あと、そうですな……。金は払わずともよい、と伝えましょう」

「……？？？」

信玄は思わず義信の顔を見た。

「その代わり、敵が攻めてきた際には、守備兵として共に戦ってもらうのです。下手な兵より僧兵は強いですからな」

「しかし、金を払わせなくてよいのか？」

「ええ。有名な寺が我が方についてくれることが重要なのです。参拝客が来るだけで、宿や店にも金が落ちますから～」

義信は、さも当然といった様子で説明した。

「まあ、むろん……ただ参戦してもらうだけでは無理でしょうから、少しお金はいただきましょう。義務ではありません。あくまで……任意ですが」

「任意……？？？」

信玄は、その言葉を確かめるように繰り返した。

義信はにこやかに頷いた。

「そのお金を払ったところには、被害を受けた際、すぐに補修を行ったり、遺族の保護を徹底したりするのです」

そして、少しばかり得意げに笑った。

「お金を払わせるのではない。払いたくなるようにするのですよ」

「任意……ねえ……」

信玄はしばらく考え込んだ後、何かを思いついたように口元を緩めた。

「ふふふ……」

その様子を見ていた馬場信春は、呆れたように笑った。

「なんだ、御館様。また悪巧み……いや、策を思いつかれましたか」

「聞こえておるぞ、信春！」

信玄が笑いながら返すと、義信も楽しげに口を開いた。

「思わず払いたくなる仕組み、共に考えようではないか義信」

「はっ、御館様喜んで😊」

こうして、武田家では新たな保護政策の構想が動き始めた。

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尾張国・小牧山城

「と……殿ぉ……ただいま帰りました……！」

藤吉郎は、どこか痛々しい様子で信長のもとへ戻ってきた。

「で、でも……武田は変わったようですな」

「お前、帰ってくるなと言ったよな？」

信長は呆れたように藤吉郎を見た。

「つまみ出しますか？」

側に控えていた長秀が、すぐさま尋ねた。

「いや、いい……。二人にしてくれ」

「はっ……」

長秀は一礼して退室したものの、何やら腑に落ちない様子だった。

部屋に二人きりになると、信長は改めて藤吉郎へ向き直った。

「で……猿、何か掴めたのか？」

「初手で門前払いでしたな……。ですが、あくまで耳に挟んだ話ではありますが、寺の保護を考えているとか」

「寺ねえ……保護……」

信長は顎に手を当て、考え込んだ。

「あと、戦は止まったようですな。上杉は攻めなくなったと、甲斐の者からちらっと聞きました」

「……うむ。あの火縄も、元は上杉のものだからな」

信長は納得したように頷いた。

「武田の利益になると思って、攻めるのをやめたのだろう。攻めることが武田の利益になるとは、あの上杉殿も想定外だったようだな。ははは！」

ひとしきり笑った後、信長は再び考え込むように目を細めた。

「……ところで、義信殿については何か聞いたか？」

「ええ。義信殿は、もともとあそこまで冷酷な方ではなかったとも聞きました。急に人が変わったようだと、皆が口を揃えております」

その言葉に、信長の表情が変わった。

「急に……？　それは、いつ頃だ？」

「はっ。川中島の後から特に酷くなったと。桶狭間の頃から、少し雰囲気が変わったとも言っておりました」

「……ふむ」

信長は黙り込んだ。

「確か……むむ……」

何か思い当たる節があるのか、しばらく考えを巡らせていたが、やがて藤吉郎へ視線を戻した。

「猿……帰ってよいぞ」

「はっ？」

「この手紙を寧々殿に渡せ。無駄足を踏ませてすまなかったな。痛い思いもさせた……。ちと失策だったわ」

信長は苦笑しながら、手紙を差し出した。

「……やはり、まだ俺はうつけだな。ははは」

「殿、そんなことはありません！」

藤吉郎は、真剣な表情で声を上げた。

「自分の断片的な言葉だけですぐに理解なさる殿は、天下を取る器ですよ！」

「……猿」

信長は一瞬だけ表情を和らげた。

「ありがとう。下がれ」

「はっ！」

藤吉郎は深く頭を下げ、手紙を大事そうに懐へしまった。

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尾張国・藤吉郎の屋敷

「……あんた、あれだけ帰ってくるなと…」

帰宅した藤吉郎を見て、寧々は呆れたようにため息をついた。

「寧々、そう怒らんと……。殿から手紙を渡してくれと頼まれたんだ……」

「手紙……？？？」

寧々は不思議そうに手紙を受け取り、封を開いた。

そこには、信長の筆でこう記されていた。

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寧々殿

此度の藤吉郎の行いは、全て武田に忍び込むためのものだ。

追放の理由が必要であったゆえ、俺の一存で頼んだ。つまり、此度の件は俺の失策でもある。

というわけで、許してやってくれ。

信長

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「…………」

読み終えた寧々は、しばらく黙っていた。

やがて手紙を畳むと、藤吉郎をじっと見つめた。

「……まあ、信長様がそういうなら、今回は許してあげる」

「ほ、本当か！？」

藤吉郎の顔がぱっと明るくなった。

しかし、寧々はすぐに表情を引き締めた。

「でもね。私には今度から、こういう敵を欺く策は、やる前にちゃんと言いなさいよ」

「……ああ」

「でなきゃ、縛り上げるからね」

「ひっ……！」

寧々の目は本気だった。

藤吉郎は慌てて背筋を伸ばし、真剣な顔で頭を下げた。

「悪かった、寧々。お前には言うべきだった。俺が悪かったな……。いくらでも、此度は殴ってくれ」

寧々はそんな夫を見つめ、深いため息をついた。

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三河国・岡崎城

「……あれは盗品だったのか」

報告を受けた元康は、さほど驚いた様子もなく呟いた。

「はい」

石川数正が短く答えた。

「だから……？」

「……えっ？」

思いがけない返答に、数正は思わず聞き返した。

元康は、何を不思議がるのかと言いたげに肩をすくめた。

「安く手に入るなら、それでよいではないか。それに、あっさりと奪われる上杉殿にも非があるぞ」

「殿……？？？」

数正は、主君のあまりに割り切った考えに言葉を失った。

元康はそんな数正を見て、少しばかり声を落とした。

「まあ……もうしばらく、わかっていない振りをしろ。よいな……？」

「はあ……？？？」

数正は困惑しながらも、ひとまず頷くしかなかった。

元康は満足そうに頷くと、それ以上何も言わなかった。