NOMU

「ノム」

「…ﾆｬ…ｧｰ……ﾆｬｱｰ」

朝だ。

エリザは、よく家の庭へやってくる猫の鳴き声で目を覚ました。カネラが飼っている、白いまるまると太った猫だ。時々餌をやるので、懐いている。

「……ふぁ…」

冷えた朝の空気に、段々と頭が覚醒する。

昨日は家に帰ってきて、カネラに手伝いをしてもらった。それから、子守りも。

色々と疲れた。

「…ｽｰ……ｽｰ…」

隣で赤子が静かに寝息を立てている。

…愛らしい。

「…そろそろ起きるか…」

エリザの朝は早い。

エリザはゆっくりとベッドから起きて、身支度を始めた。井戸で汲んだ水で顔を洗い、服を着替える。少しウェーブがかった、腰辺りまである髪をまとめ上げる。

「寒い…」

扉を開けて、外の畑へと向かう。今日は温かい野菜のスープでも作ろう。辺りはまだ薄暗く、太陽はまだ出ていない。空は霞んでいた。

エリザがスープを作っているときだった。

「ｵｷﾞｬｱｱｱ」

既に起きたのだろう。赤子が泣き出してしまったのだ。すぐにミルクを作り、飲ませると静かになった。すると、

「ｼｭｳｳｳ」

ミルクを飲ませている間に、お湯が吹き零れてしまった。エリザが慌てて布巾で拭いていると、ドンドンと扉を叩く音がした。続けて、カネラの声が聞こえる。

「エリザおはよう！手伝いにきたよ！」

助かった。

エリザはカネラを家に入れる。

「どうしたのさエリザ！？台所がびしょびしょじゃないの～！」

「…それが…」

カネラに掃除を手伝ってもらった。ひとしきり終えてスープを作り直す。カネラは赤子をあやしながら、おしめを取り換えてくれた。

「あんたが慌ててるとこなんて、初めて見たよ。」笑いながらカネラは言う。

「何百年も生きてきたが、子どもの育て方は分からない。」

エリザの声は少し疲れていた。どのように扱えば良いのだろう。自分の意思で拾ってきた癖に、途方に暮れている。こんなの自分ではない。

「赤子に悪いことをした。」

反省をしていると、

「何を言ってるの」とカネラは言った。

「拾わなければ、この子はとっくに死んでいただろう。」

「…」

「あんたは１人の命を救ったんだよ。名誉なことじゃない。」

エリザは息を飲んだ。

救った？私が？

思わず声に出ていたらしい。

カネラは穏やかに微笑んで言う。

「そうよ。胸張ってこの子の母親になりなさい。」

カネラの言葉は率直で、深く、そして温かい。エリザの胸に染み渡っていく。

「ああ。」

エリザは力強く頷いた。

「それはそうと、この子名前がまだないのね。男の子なら、何が良いかしら？」

カネラは赤子を高く抱き上げた。

「そうだな…」

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「ノム」。

そう口に出してみる。

赤子は彼女の腕の中で嬉しそうに笑った。

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