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真っ暗な室内にいた。目が覚めたセラフィナは、ゆっくりとその身体を起こす。
ベッドの上にいる。どうしてそうなっていたのか、まったくわからなかった。
こんなに寝たのはいつ以来か――ぼんやりとする頭に覚醒を促しながら、記憶をたどる。
レリエンディールの魔人に追われ続けている。
しつこい追跡を前に、ほとんど休むこともできず、食事を取るのも難しかった。
そしてついに昨日、これまで苦労して調達した旅の装備、携帯食をすべて失った。
昼にとうとう限界がきて――助けられた。
セラフィナは額に手を当てる。
黒髪の戦士。歳は同じくらいだと思う。
名前は確か……ケイタ。そう、彼が魔人と戦うセラフィナに助太刀したのだ。
不思議な少年だった。突然、戦場に乱入してきて、瞬く間に魔人らを倒していったのだ。あの身軽さ、魔人を圧倒する力。……彼がいなければ今頃――
ぐっとこみ上げてくるものがある。
囚われ、あるいは殺されていただろう。ケイタが現れなければ。
その後、歩くことすらままならないセラフィナを背負って。
広い背中。
温かくて、優しくて、ついそのまま――！
思い出したら、顔面が熱を帯びるのを感じた。異性に背負われるとか、そんな恥ずかしい経験などあろうはずもなく。
ポンポンと自身の頭を叩く。顔を覗かせた羞恥心を払うが如く。
――ここは、彼の家、なのかしら……。
セラフィナは、すっとベッドを降りる。
暗い室内。明かりはどこかしら――ランプや蝋燭でもあれば……。
そこで部屋の外で足音が聞こえて、思わず身構える。
暗いせいもあるが、見ず知らずの場所にいるということも、セラフィナの不安を掻き立てる。
「ケイタ……？」
恐る恐る呼びかける。
足音はゆっくりした音ながら複数聞こえ、一人や二人ではないことがわかった。
「……いったい何？」
呟くように声が漏れたのは不安がなせる業か。
身体は幾分か動くようになっていた。少しなら戦えそうだが、空腹を感じ、銀天使の鎧を具現化させるのは無理かもしれないと思った。
ドン、と扉が叩かれた。ノックというには力強いその一撃は、扉を壊さんばかりの勢いだ。
明らかにケイタではないだろう。……そもそも普通の人間は、扉の取っ手を回せば開くことくらいわかっているのだから。
敵。それも、かなり知能の低い者――セラは当たりをつける。
扉がドンドンと叩かれ、その回数もテンポも上がる。扉につける者が総動員で叩いているような感じだ。
部屋の外には何人――何体かもしれない――の敵がいるかわからない。
そうなると入り口からの脱出は困難。であるなら――セラは視線を転じる。
部屋に唯一ある窓。ここから脱出だ。
鎧戸を開く。
外はすっかり夜だが、満月に近い月光で周囲がよく見えた。
それまで真っ暗な部屋にいたので夜目に適応しているとも言える。ここがどうやら村らしいことはわかったが、同時にひとつの事実に突き当たる。
ここは二階だ。そしてこの建物は多数の人に包囲されている。これらがすべて敵だとしたら、脱出はより困難かもしれない。
逡巡しているうちに、背後でドンとより激しい音がした。
扉に体当たりでも始めたのか――いよいよ駄目かもしれない。
そう思った時、扉のむこうで殴打音らしきものが聞こえてきた。
重量物が壁にあたり、または地面に倒れる音がいくつも聞こえる。続いて階段から何かが落ちていく音と、うめき声らしきものが響いた。
次の瞬間、扉の取っ手が回り、部屋に一人入ってきた。
「お姫様、無事か！？」
黒髪の戦士――ケイタだった。
その姿に、セラフィナは強い安堵を覚えた。だが同時に違和感も。
何故だろう、と思い、しかしすぐにその原因がわかった。
彼は何と言ったか。セラフィナのことを『お姫様』と呼んだのだ。名前以外、教えていないにも関わらず、である。
――どうして知っているの……？
セラの疑いをよそに、扉を閉じるケイタ。
なにやら手に持っていた黒い塊を扉の前に放った。直後、またも外から扉が叩かれたか、先ほどよりも衝撃が弱くなったように感じた。
「これで時間が稼げる」
ケイタはセラフィナに歩み寄り――ドキリと心臓が高鳴ったが、それが何故なのかセラフィナにはわからなかった。
彼は傍を通過すると、窓から外を確認してから振り返る。
「さあ、お姫様、ここから出るぞ！」
「え、あ、でも――」
ここ二階、と言おうとして、ケイタは窓から出ながら声を張り上げた。
「早く！」
手を差し出すケイタ。促されるまま、セラフィナはその手をとり、窓から外へ出た。
屋根をつたって移動――建物を取り囲む人々は、ケイタやセラフィナに気づく。
死霊のようなうめき声を上げ、その下へと集まってくる。さすがに登ってくることはないが、これでは下へ飛び降りるのは難しい。
「これは、いったい……」
セラフィナが呟けば、ケイタは苦いものを噛み潰したような顔で言った。
「ルベル村の住人だよ……ただ、屍人みたくなっちまってるけど……くそ！」
それは何に対する悪態だったのか。
屍人か、あるいはこの状況に対してなのか。セラフィナには判断がつかなかった。
だがここで、このまま見ているわけにもいかない。先ほど部屋に押し寄せてきた者たちが扉を破ることにでもなれば、やがて屋根にも現れる。
「どうしますか、ケイタ？」
セラフィナは問う。
正直、この村のことは何も知らないし、状況すべてを把握しているわけではない。
だが必要とあれば、村人とも多少の荒事も覚悟しなくていけない。……そもそも、何故村人に襲われているのだろう？
「一応、付き合いのあった連中だ。できれば戦いたくない」
ケイタは言ったが、どこか淡々とした言い草だった。他人事のような、あるいは感情を押し殺しているかのような感じだ。
「ここは、逃げよう」
「どうやって……ですか？」
思わず反射的に返してしまったが、逃げ道などどこにあるというのだろう。
ケイタはすっとこちらに目を向けた。その黒い瞳は一切揺らがない。
「跳ぶ」
飛ぶ？ ――目を丸くするセラフィナ。
失礼、とケイタはセラの身体に手を触れ、ひざ裏と背中に手を回す。
あっという間にセラは抱きかかえられてしまった。
――お、お姫様抱っこっ……！？
セラフィナは赤面してしまう。何の準備もなく、説明もないまま抱えられ、うろたえてしまう。
心臓の鼓動が耳に届くくらい、激しくなる。
「あ、ああ、あの、ケイタ！？」
「口を閉じてろ。舌をかむぞ！」
セラフィナの身体を抱きかかえたまま、ケイタは屋根の上を走った。
その先には、一番近い場所にある民家。だがその間には十ミータ以上の距離がある。
「いや、それ無理ですっ！？ あっ――」
加速するケイタ。
次の瞬間、その身体は宙を跳んだ。
夜風が吹き荒れる。落下、そして衝撃を恐れ、セラフィナはケイタの腕の中で小さくなり、ギュッと目を閉じた。
衝撃――落下のそれにしては随分と軽いそれに、セラフィナは目を開ければ、ケイタは走っていた。
――まさか、あの間を超えて民家の屋根に飛び移ったの？ ……って、また走ってるぅっ！！
音が消えた。ケイタとセラフィナの身体はまたも空を跳んだ。
微塵も恐れず、ただまっすぐを見据えるケイタ。その顔を間近に、セラフィナは見とれてしまう。
満月に近い月、夜空を駆ける少年――そのケイタが一瞬、顔をこわばらせた。
「落ちるぞ、備えろ！」
何に――と口に出掛かるが、身体は本能的に衝撃に備えていた。
直後、先ほどより強い震動。身体が一瞬浮かび、草地に背中から滑るように落ちた。
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