甘苦い残り香

そして100％嫌がらせのためだと一瞬でバレた。

「嫌がらせですか、大層なご身分なことで」

「断ったら逃げたことになるが？」

「結構です」

「冷蔵庫に…何だ、栗の菓子あるが」

「それで釣れるとでも？」

「思ってはねえけど！？そんなこと思うわけないじゃねえかバカ！」

「熱でもあるんとちゃいますか」

「だああうるせえ！！とにかくもっとここにいろっつってんだよッ！！」

「…あ゙？」

重低音の1音に加え、立ち上る殺気。

鳴海は若干怯むが、一歩前に出て睨み返した。

玄関を挟んで睨み合う。

誰かが見ていたなら満場一致で言っただろう。

『もう付き合っちゃえよ！！（CV：中村悠一）』と。

「…はぁ…ならちょっとだけあがらしてもらいますわ」

「ハァ！？何であがるんだよ帰れ！！」

「何言うとんこの人…帰ってええなら全然帰りますけど」

「帰っていいとは言ってないが？」

「そろそろキレますよ。僕聖人じゃないんでね」

無言で玄関のドアを限界まで押し開ける鳴海。

「…勝手に入れよ」

それは一体どっちなんだろう。

保科の頭は高速で思考し、結果答えを放棄した。

「お邪魔します」

靴を脱ぐ。

一旦着替えて来て良かったと心の底から思った。

隊服のブーツは瞬発的に動いた時の脱げにくさを重視した結果、地獄のように脱ぎにくい。

ソファーに転がった携帯ゲーム機。

テーブルに、スポドリが1本と、未開封のコ●ビニのおにぎりが2つ。

ほとんど何もない部屋に点在する生活感の欠片。

意外だと思った。

この人のことだから、謎に虹色に光るゲーミングPCでも置いてあると思っていた。

「何か飲むか」

「大丈夫です。すぐ帰るんで」

「なんかチューハイあったわ。飲めよ」

「話聞いてました？」

「えスピリタスあんだけど…買った覚えも貰った覚えもないのに」

「即決廃棄しましょ」

「何かしら盛られてるんだろうな。とりあえず飲め」

「何かしら盛られてるスピリタスを？？」

「さすがに冗談」

「貴方が上司じゃなかったら2、3は殴ってましたね。グーで」

「冗談！冗談！」

「デスヨネー」

「本気で殴ろうとしてたよな？」

「何言ってるんですか。そんな訳ないでしょ」

「真顔で言うな」

「車なんでね。飲みませんよさすがに」

「飲酒運転とか見損なったぞお前」

「もうそれ殴られに来てますよね」

「流石に殴らないよな？」

「殴りませんよ。近隣住民に迷惑ですから」

「近隣住民に感謝したの初めてなんだけど」

「どんな生活送ってんですか」

「関わることねえだろ普通」

「あります」

「そんな帰んねえし」

「そんなことやってるから第1の隊長室がああなるんですね」

「うるせえ」

冷蔵庫を漁っていた鳴海がやっと顔を見せる。

「なんもなかったわ」

「でしょうね」

「なんだその呆れ顔」

「誰のせいやと思ってます？」

梅と鮭。

どっちでも良いくせに梅を押し付けあってジャンケンをした。

防衛隊式ジャンケン。

相手の出す手をいち早く見切ったほうが勝つ。

ちなみにフェイントは禁止されている。

とある糸目がフェイントを巧みに使って267連勝という快挙を歴史に刻んだ以来の話だ。

ハンデとして保科だけ後ろを向かされてジャンケンしても129連勝。

鳴海が未来視により打ち立てた128連勝を抜いた。

第3部隊の中で副隊長人外疑惑が流れ始めている。

そして見事梅は敗者（鳴　海）の手に渡った。

「ハイ僕の勝ちです」

「お前さては思考読む能力持ってんだろ」

「そんなん持ってたら今こんなとこいないです」

「なんだその説得力」

「貴方それ1番言っちゃダメですよ」

「は？」

保科はただただ呆れる。

その言葉の意味を考えていた鳴海はそれを放棄した。

「…ゲームでもするか」

「帰ります」

「スマ●ラとか」

「帰ります」

「上官命令」

「こんの…」

上官としての権限を持ち出してまで格ゲーやりたい意味が分からない。

「…なら、一戦だけやります」

「おっしゃ絶対負かす」

「その情熱を書類仕事に向けてもらえたら長谷川さんが泣いて喜ぶのに」

「アイツを喜ばして何になるんだ気色悪い」

「絶対そこじゃないと思います」

「キャラ選択どうすんだよ」

「えー…すごい。どのキャラも知らない」

「お前近接特化の剣士なんだからコイツにしろよ」

「いやこれ女の子やないですか」

「何か問題でもあるか？まあまあ強いぞそいつ」

「…ないか。ならこれでいいや」

ゲームスタート！との声と同時に部屋にコントローラーを操作する軽快な音が満ちる。

開幕と同時に鳴海が保科にエネルギー弾を当てて落とす。

「…あー、この下落ちたら死ぬんですね」

「えお前未経験なの？」

「小学生の時友達の家でちょっと触ったくらいです」

「にしては強くないか」

「そうですかね」

剣を振りかぶっての近接攻撃。

空高く打ち上げたところに空中攻撃でさらに追撃。

ダッシュ攻撃でぶっ飛ばすと、そこは袋小路だ。

保科のキャラが鳴海の操作するキャラに壁ハメを食らわせる。

「…あ。なんかヤバそな技溜まってる」

「ちょ待てこら」

保科が大技を放つ。

間髪入れず壁と鳴海の間に割り込んで吹き飛ばした。

あらゆる面で科学者泣かせなゲーム内でも、重力にだけは逆らえず鳴海が落下する。

「ちょっと強くないか」

「そんなことないと思いますけどね」

テレビ画面でのあまりに激しい攻防の中で呑気に返す保科。

降りてくるなりの鳴海のダッシュ攻撃を飛んで躱す。

「最近のゲームってグラフィック綺麗なんですねぇ」

「グラフィック見てねえで真面目に戦えや」

鳴海の背後へまわり、タメによって威力の上がる技を何度かぶち込む。

地面に倒れた鳴海をまたふっ飛ばした。

「ちょオイ！！」

「実際こんな攻撃あったらええのになぁ」

「ゲームん中だけで十分だろ」

「…確かに。溜めてる間隙だらけですもんね」

「そこじゃねえわ」

残り一回。

もうあとがない鳴海は意表を突くために頭上から大技を放つ。

保科の防御が切れるまで待ち、さらに追撃。

何度目かのエネルギー弾が命中する。

そこに蹴り攻撃がクリティカルヒット。

保科が画面外に消える。

「お互いラスイチだぞ」

「そうですね」

「絶対ボク様が勝つからとっとと落ちろ」

「お断りします」

鳴海がダッシュ攻撃を繰り出す。

上空へ逃げた保科は鳴海の真上から飛び降り攻撃で牽制する。

また地面に倒れた鳴海。

さらにそれを拾って3撃入れる。

一連の攻撃で溜まった大技ゲージ。

コントローラーのボタンを押し込もうとした保科の指が滑る。

「あ」

「もらったぁ！」

その僅かな隙を見逃さずに畳み掛ける鳴海。

保科は画面外に弾き飛ばされかけ、裏技まがいの神技で帰還する。

「いやなんだそれ」

「えー…何でしょうこれ」

「本人は把握しとけよ」

フリーズした鳴海に保科が冷静に大技を当てた。

K.O.という文字が画面に表示される。

「お前絶対初心者じゃないだろ」

「初心者ですよ。プライベートでゲームやりこめるほど暇ちゃいます」

「副隊長って大変なんだな笑」

「殴って差し上げましょうか」

「リピートアフターミー、『ジョウダン』」

「ジョウダンジャスマサナイ」

「余計なものついてんぞ！！」

鳴海がコントローラーを本体に差し込む。

K.O.のままほっとかれていたテレビを消した。

「ほな帰りますね」

「…おう」

「あ、そうだ。花持ってきてるんですよ」

「花？」

「亜白隊長と長谷川さんに託されたんですけど…」

「…いっっや植木鉢じゃねえかふざけんな」

「相場花束とかやと思うんですけどねー」

「普通にデカいけど重くなかったのかよ」

「これ持って電車乗るの嫌だったので車で来ました」

「とんだ笑い話だな」

「笑い事じゃないですよ」

「…これは…茶色いコスモス…か？」

「はい。正式名称は教えません」

「何でだよ」

「最近はGo❍gleも便利になったので自力でがんばって下さい」

「その伏せ字意味ねえだろ」

「やめて下さいメタいです」

保科が紙袋から植木鉢を取り出して廊下に置く。

「うわそんなとこ置くなよ。動かすの大変じゃねえか」

「日本最強が何言ってるんですか」

「まぁな。…じゃなくてただ単にめんどいって話」

「本音隠す気あります？」

「本音隠す気しかないだろ」

「それでこんな感じなら世も末ですけど」

「うるせ」

「一応育て方でも教えましょうか」

「結構だ。後でLI●Eにでも送っとけ」

「繋がってないです」

「QRコード出せ」

「えー…」

「何で嫌そうなんだよ」

ピロン♪と軽快な音が鳴る。

迷わず友達に追加する鳴海を見て若干複雑そうな顔をする保科。

「…じゃあ、置いて帰りますね」

「は？持って帰れよ」

「この流れで持って帰ることあります？」

「ないな」

「置いて帰りますよ」

「いや置いて帰んなや」

「話聞いてました？」

しびれを切らした保科は紙袋を畳んでポケットにしまう。

そのまま玄関へ向かった。

「もう帰ります。明日も仕事があるんでね」

「勝手に帰んなよ」

「これ以上はホントにダメです」

「ならとっとと帰れ」

「お言葉に甘えて」

保科が靴に足をねじ込んでドアノブに手をかける。

振り返りもせず出ていったくせに、ドアが閉まる直前に。

目を細めてにぃ、と笑った。

「…また来ます」

バタン。

重い音を立ててドアが閉まる。

「…は？」

その場に一人残された鳴海。

ドアを見つめて硬直する。

今の今までそこにあった体温が、香りが、軽妙な声色が。

少しずつ、けれど確かに薄れていくのを感じた。

その、2日後だっただろうか。

保科宗四郎が殉職したのは。

アイツが持ってきた花も、ゲームの記録も。

ジャンケンの勝敗も、たわいない会話も。

全部、全部。

まだここに残ってる。

アイツはあの1時間でクソみたいにデカいものを死ぬほどここに残してった。

連絡先もまだ消してないし、アイツが短文でぽんぽん投げてよこした育て方もデータの中。

ちゃんと調べたのか調べてないのか、少なくともAIに丸投げした文章じゃなかった。

『毎日じゃなく、土が乾いたら水をあげる』

『春と秋だけ肥料をあげる』

『夏は肥料をあげない』

『ほどほどに日光が当たる場所に置いとく』

投げられた短い文章達の、最後の、最後に。

『大事に育てて下さいね』

…そんなこと、言われてもなぁ。

そりゃ大事にするに決まってる。

いくら人前で悪態をついたって、誰もいないならそんなの必要ない。

たった一つの花を大事にするために、ここに度々帰るようになった。

約束を守るために、前までの生活と別れた。

また来るって言ったくせに。

今度来た時に見せようと思ってさ。

綺麗に咲かしてみせる。

絶対枯らしやしない。

そうやって、保科の手で持ち込まれたそれに触れた。

アイツが使ったキャラも、押し付けあった梅むすびも、アイツに送ったスタンプも。

あの時付いた既読が、もう付くことはない。

チョコレートコスモスは、今年も咲いた。

枯らさないでいる方法を、貴方が教えてくれたから。

来年からも咲かせてみせるから。

丁寧に世話して大切にしてやるから。

もう二度と、会いたいとは言えなくても。

ボクはまた、ここに帰ってくる。

チョコレートコスモスの花言葉

『移り変わらぬ気持ち』

『恋の思い出』