アウトサイド

ユズとリクは目を覚ました。

夜の寒さから少し解放され、体が暖まっていることに安堵した。

「おはよう、リク。よく眠れた？」

「うん」

二人はおばさんが持たせてくれたパンを食べた。

いつも食べているパン。

いつもと違う場所。

同じ味、同じ硬さ。それでもとても新鮮に感じた。

少し大人になった気分だった。

パンを食べ終わると、すぐに旅を続ける準備を始めた。

小屋を出ると、森の中の静寂が二人を包んだ。灰色の雪は降り続け、辺り一面は幻想的な光景に包まれている。

「今日は森を抜けられるといいね。」

「うん」

森の奥深くへと進むと、道が次第に険しくなり、木々の間を縫うように歩くのが難しくなってきた。枝が道を塞ぎ、雪が積もった場所では足を取られることもあった。それでも二人は決して諦めず、互いに支え合いながら前へ進んだ。

「少し休もっか」

「そうだね」

2人は大きな木の幹に腰を下ろし、息を整えた。

火を焚き、温まる準備をしていると、微かな音が聞こえてきた。

ユズとリクは耳を澄ませてその音を聞き取ろうとした。

「誰かが近づいてくるみたいだ」

ユズは警戒心を抱きながら言った。

しばらくして、一人の老人が木々の向こうから現れた。長い白髪と髭を持ち、古びたコートをまとったその老人は、杖をつきながらまっすぐこちらに歩いてきた。

「こんにちは。ここで何をしているのかね？」

老人は優しい笑顔を浮かべながら二人に近づいてきた。

「こんにちは。私たちは外を目指して旅をしているんです」

老人は興味深そうに二人を見つめ、

そして微笑んだ。

「外の世界、、か。若い者たちは冒険心に満ちているな。なにが目的じゃ？」

「知りたい」

まっすぐなユズの目。

老人は少し考え、口にした。

「旅は過程が大事じゃ。目的を達成したときにそれが自分の描く理想でなくとも、それには意味がある。わしはここから北、【リナリア】という街から来たんじゃ。まだ行く当てがないのでありゃぁ、寄ってみるといい。すぐそこじゃよ。」

そう言って杖を指した。

「わかった。ありがとう」

老人はまた微笑み、私たちが来た方向へとゆっくり歩いて行った。

私たちもまた、まっすぐと 言われた方向に歩き始めた。

森を抜けた。雲間から降る微かな日差しがとても眩しく感じる。

遠くに大きな街が見えた。

遠くからでも分かる大きな建物が立ち並び、2人は目を見張った。

「リク、見て！」

ユズは感嘆の声を上げた。

「すごいね」

冒険を初め、初めての街。

ユズは疲れを忘れたように走り出し、

リクも引っ張られるように走り出した。